ущенные окрики. Но сейчас на все было плевать. Главное, успеть!
Оказалась поблизости от человека, которого приняла за Натана, но тут он обернулся, и я разочарованно скрипнула зубами. Не он!
Остановившись, лихорадочно заозиралась. Что же делать?! Вряд ли успею оббегать все корабли и узнать, на каком именно Натан должен отплыть.
И тут что-то заставило посмотреть в противоположную сторону. Как будто сердце само подсказало. А потом вдруг екнуло и сжалось.
Почти в самом конце длинного ряда кораблей заметила идущую к сходням высокую фигуру. Теперь у меня и сомнений не возникло. Натан! Точно он! Все во мне буквально вопило об этом.
И я понеслась туда, понимая, что катастрофически не успеваю. На том корабле уже все погрузили и готовились отчалить. Ждали только, когда поднимется пассажир. Да и вообще судно было маленькое и, скорее всего, грузовое. Наверное, Натан решил отыскать вариант подешевле, желая сэкономить.
– Натан, постой! – крикнула в отчаянии, хоть и понимала, что вряд ли услышит сквозь весь этот шум. – Подожди, пожалуйста!
Сама не замечала, как по щекам хлынули слезы. Сердце билось с такой силой, что едва не останавливалось от напряжения.
Я больше не видела ничего вокруг, кроме размытой из-за застлавшей глаза влаги знакомой фигуры. Мне почему-то казалось, что если опоздаю, ничего уже нельзя будет изменить. Как будто что-то внутри подсказывало это. Не знаю, как и почему, но Натана я больше никогда не увижу! И я не собиралась проверять на практике, верны ли мои предчувствия!
Ящер уже готовился сделать последний шаг со сходней на корабль, когда что-то будто толкнуло его обернуться. То ли все-таки услышал мой отчаянный призыв, то ли взгляд почувствовал.
Посмотрел в мою сторону и замер. Наши взгляды встретились.
Остальной мир словно перестал существовать. Все звуки, весь царящий вокруг гам стал приглушенным и едва различимым.
Единственное, что я могла воспринимать как реальность – Натан. Его черные глаза, глубокие и наполненные целой смесью эмоций. Изумление, непонимание, настороженность и что-то еще. Что-то такое, отчего все внутри переворачивалось и таяло, словно лед на солнце. А еще – поклясться готова! – я слышала стук его сердца. Все более учащенный и взволнованный. Промелькнула мысль, что точно схожу с ума. Не могла я слышать это на таком расстоянии! Но тем не менее именно так и казалось.
– Не уходи! – прошептала одними губами. Голос напрочь отказался подчиняться, и это все, что я сумела извлечь из себя.
Но каким-то непостижимым образом Натан понял и услышал. Бросив последний взгляд на корабль, он отрицательно замотал головой капитану, и двинулся на берег по тем же сходням. Вскоре после того, как оказался на земле, корабль отчалил.
Я же продолжала стоять, будто прилипла к месту. Почему-то казалось, что если сделаю хотя бы движение, все испорчу.
Только когда Натан сам двинулся ко мне, отмерла и непослушными ногами сделала первый шаг.
Не знаю, сколько прошло времени, пока мы, наконец, оказались рядом. Вокруг по-прежнему все было как в тумане. Люди огибали нас, как водный поток, не задевая и не отвлекая на себя внимание.
– Что ты здесь делаешь? – произнес Натан, не сводя с меня горящих глаз.
Я столько слов прокручивала в голове, готовясь к этому разговору. Продумывала, пытаясь выстроить фразы так, чтобы лучше донести свою мысль. И вот все улетучилось напрочь! Не знала, что сказать или сделать. Как начать разговор.
– Я здесь для того, чтобы сделать то, что давно уже должна была, – наконец, произнесла, вытирая продолжающие катиться по щекам слезы.
Натан достал из кармана куртки платок и, убрав мою руку, начал осторожно, как маленькой девочке, вытирать слезы. Сердце защемило, и я громко всхлипнула, не сдержав эмоций. Перехватила его руку и прижалась щекой к ладони. Потерлась о нее. А затем, глядя прямо в глаза Натану, срывающимся голосом произнесла:
– Я люблю тебя! И никто другой мне не нужен! Понимаю, что ты мог подумать из-за того, что видел вчера. Пожалуйста, позволь все объяснить! Знаю, что не имею права чего-то требовать. Что ты можешь просто уйти, не пожелав говорить со мной. Но… – голос сорвался.
– Хорошо, – тихо сказал он. – Я тебя выслушаю.
Накатило такое облегчение, что я не смогла сдержать счастливой улыбки. Потом беспомощно оглянулась, не зная, куда лучше пойти.
В сознание вновь вернулся реальный мир. И я поняла, что мы стоим посреди порта, окруженные галдящей толпой. Точно не лучшее место для откровенного разговора!
Натан взял меня за руку и повел куда-то. А я даже не поинтересовалась, куда и зачем. Да и не все ли равно, если за этим мужчиной готова отправиться хоть на край света?
Место, находящееся в некотором отдалении от порта, но по-прежнему у реки, показалось вполне подходящим. Натан подстелил на землю свой плащ, и мы сели на него. Перед нами простиралась широкая река, мирно несущая свои воды. Иногда в отдалении проплывали корабли, но их вид не нарушал умиротворения, что царило в этом месте.
Не глядя на Натана – слишком боялась увидеть в его глазах недоверие – начала рассказывать.
Все без утайки. О своей жизни в родном мире. О том, как меня предали и осудили на смерть. О том, как оказалась в теле Авалайн Борель и что было дальше.
Не скрывала теперь ничего. В том числе и тех чувств, что вызывал во мне он сам.
Все это время Натан молчал, не перебивая и не издавая ни звука. Но его дыхание, ровный стук сердца поневоле успокаивали. Давали понять, что он здесь, рядом. Не спешит уходить и отталкивать.
Когда закончила, так и не решилась посмотреть ему в глаза. Обхватив плечи руками, смотрела на реку и ждала решения Натана. Понимала, что сделала все, что могла, и теперь от меня ничего не зависит.
Поймет он меня? Поверит? Захочет быть рядом со странным существом, что вдруг оказалось на месте девушки, которую наверняка представлял совершенно иной?
Ощутила, как сильные руки обнимают и притягивают к себе. По виску скользнули горячие губы, обжигая мимолетным поцелуем.
– Поехали домой. Найя и остальные наверняка с ума сходят от беспокойства.
Слова прозвучали так естественно и в то же время показались такими неожиданными, что я даже не сразу восприняла их смысл.
Недоверчиво уставилась в глаза Натана, и у меня перехватило дыхание от выражения его лица. На нем впервые не было никаких масок. Теплая улыбка, горящие глубоким и сильным чувством глаза. Его лицо буквально светилось нежностью ко мне. Никогда не видела Натана таким! Он словно, наконец, обрел мир в душе. Я физически это ощущала. Ту глубинную радость и счастье, что переполняли все его естество.
– Если хочешь, можем по дороге заглянуть в храм Единого, – предложила, улыбаясь ему так же безмятежно.
– С этим можно и повременить, – он покачал головой. – Вот когда добьюсь титула аристократа, оформим наши отношения официально. Не хочу, чтобы тебе пришлось меня стыдиться.
– Этого никогда не будет! – уверенно произнесла. – Да и вообще, разве ты сам не говорил, что будешь со мной лишь при одном условии: если я выйду за тебя?
– Мне больше не нужно подобного подтверждения твоих чувств ко мне. Я и так тебе верю, – серьезно проговорил он. – И больше не опасаюсь того, что привяжусь к тебе слишком сильно.
У меня перехватило дыхание. Я прекрасно понимала, чего стоит подобное доверие в его случае.
– А вот мне нужно! – скрывая предательскую дрожь в голосе, заявила с улыбкой. – Не хочу, чтобы ты снова куда-то исчез. Я этого просто не переживу! Так что не вздумай отказываться от своих слов. Если понадобится, силком тебя в храм затащу! – усмехнулась, вспомнив разговор с водителем. – Кстати, где тут ближайший в Одмере? Не знаешь? Ничего, разузнаем по дороге. Так что пошли!
Я поднялась и потянула его за руку. Он смотрел на меня в некоторой растерянности. Но это длилось не больше нескольких секунд. Потом Натан молниеносно оказался на ногах. Неожиданно подхватил меня на руки и закружил в воздухе, заставив взвизгнуть.
Не успела я возмутиться столь бесцеремонному обращению, как властные мужские губы накрыли мой рот. И все возражения куда-то улетучились!
Остались упоительные, будоражащие и ни с чем несравнимые ощущения, что дарят прикосновения и ласки самого дорогого и любимого человека на свете!
Эпилог
Восемь лет спустя
Авалайн Борель-Альбер
– Поздравляю, старина! Ты, наконец, добился того, к чему так долго стремился! – воскликнул Саймон, поднимая бокал и салютуя Натану. – Хотя король, конечно, мог бы вознаградить тебя за заслуги перед страной и пораньше. Все-таки далеко не каждому он обязан победой над варлигатом райнов! Если бы не твой полк, все могло обернуться катастрофой. Так что звание аристократа – самое меньшее, чем король должен был отблагодарить!
– Родовые земли в варлигате тоже неплохой куш, – заметил Питер. – Сможем наладить торговлю артефактами и с соседями райнов!
– Кому что, а этот все к артефактам сводит! – беззлобно поддела его Найя.
Я с теплотой оглядела всех, кто собрался сегодня за праздничным столом в нашем с Натаном доме. Людей, которые за эти годы стали для меня по-настоящему близкими. Причем в отношении кое-кого из них я даже не думала, что между нами возможна дружба.
Посмотрела на Алена с Лайзой, сидящих рядом со старшим сыном – Дереком. Их младшая – трехлетняя Катрина – гуляла под присмотром нянек в саду вместе с другими малышами: четырехлетним Остином – сыном Найи и Саймона, двухлетней Энжи – дочерью Питера и Фиази, и нашим с Натаном трехлетним Марком. Старшая же наша дочурка – шестилетняя Линель – изо всех сил изображала из себя взрослую. Особенно когда на нее поглядывал Дерек. Эти двое во всем постоянно соперничали, но при этом души друг в друге не чаяли. Как-то сошлись с первого дня знакомства, и пожалуй, с дружбы детей начала расти и родительская.
Да и по большому счету, между нами давно уже не было прежнего напряжения и неловкости. Лайза с блеском провела операцию по приучению строптивого жениха. Хотя, думаю, Ален нисколько об этом не сожалел! Отношения у них теперь очень теплые и по-настоящему близкие. Лайза стала самой надежной помощницей и соратницей для Алена, а со временем и любимой женщиной. Вторую жену он, как и Саймон, Питер и Натан, брать не собирался.