Город выжил и постепенно начал избавляться от рудиментов прошлого. С карты столицы исчез серый пояс промышленной зоны, застроенный новыми просторными домами, больше не теснившимися друг к другу, как в историческом центре, а радиоактивное пятно, образовавшееся на месте припортового района после вражеского ядерного удара, давно вычистили и вновь пустили под застройку. Зарождающийся мегаполис, казалось бы, неспешно, но неуклонно захватывал пригороды, включая их в свою инфраструктуру и разрастаясь все шире.
Начало космической эры не сразу отразилось на столице, но в какой-то момент количество изменений перешло в качество, и население города за считанные десятки лет с пятидесяти миллионов скачком увеличилось до почти миллиарда жителей. Всего через столетие город покрыл собой весь континент, соединившись мостами через проливы и многокилометровыми тоннелями с такими же городами-гигантами, захватившими остальную поверхность планеты.
Сейчас Метрополия выглядела с орбиты огромным парком с редкими вкраплениями изящно вписанных в ландшафт одноэтажных построек. Полное отсутствие дорог и прочей инфраструктуры, характерной для докосмической эры, создавало обманчивое впечатление единения цивилизации с природой, однако достаточно было заглянуть под относительно тонкий слой плодородной почвы, и взору стороннего наблюдателя открывались сотни подземных уровней гигантского города-планеты, тоже имевших, конечно, зеленые рекреационные зоны, но уже ничем не напоминавших ту благостную картинку, которая открывалась при взгляде на планету из космоса. Единственным исключением из этого пасторального пейзажа был огромный дворцовый комплекс резиденции императора, в котором теперь собирался на свои совещания Регентский Совет.
Наверху, под открытым небом, жили те, кто реально управлял Империей – элиты, представлявшие собой верхушки кланов, лоббирующих интересы военных и финансово-промышленных групп. До безвременной кончины последнего императора они боролись за влияние на главу государства, сейчас же они сцепились между собой, скрывая за вежливыми речами в зале заседаний Регентского Совета смертельную вражду, основой которой, как всегда, служили разногласия по поводу распределения финансовых потоков и властных полномочий.
Тем не менее, несмотря на подковерную, а порой и открытую грызню, кое в чем некоторые властные группировки были готовы сотрудничать, и сейчас четверо глав кланов собрались вместе в летней резиденции самого слабого из них – господина Шуна, главы холдинга сетевых масс-медиа политической и развлекательной направленности.
Встречи эти были регулярными, и если между лидерами кланов не возникало острых разногласий, требовавших немедленного решения, они почти всегда посвящались одному и тому же вопросу – сдерживанию слишком бурного роста населения Империи, приводившего к потере управляемости за счет появления новых лидеров, поднимающихся над серой массой обывателей и раскачивающих устоявшиеся элиты. Уследить за всеми при таком огромном населении просто не получалось, и зачастую, когда опасность становилась заметной, бывало уже поздно, и ликвидировать ее без финансовых и репутационных потерь не удавалось.
– Коллеги, – покончив с формальными приветствиями перешел к делу Цейв, глава военно-промышленного консорциума «Имперорс», – я думаю, всем вам хорошо известны подробности завершившихся неделю назад переговоров Империи с так называемой Земной Федерацией. Уверен, мне не нужно объяснять вам, в какой степени неожиданное успешное завершение миссии бригадного генерала Дина, о котором мы все уже успели прочно забыть, повлияло на наши планы.
Когда-то в далекой молодости этот хваткий и тертый жизнью делец пытался делать научную карьеру, и даже стал доцентом одного из столичных университетов, где и подцепил привычку обращаться к партнерам по бизнесу непривычным в этой среде словом «коллеги», но быстро понял, что ошибся с выбором жизненного пути и перешел на работу в «Имперорс», который и возглавил спустя почти тридцать лет. Его путь наверх, как знал принимавший высоких гостей Шун, был тернист и местами откровенно криминален, но к настоящему моменту все сомнительные деяния главы консорциума бесследно исчезли из его биографии, а места подчистки оказались качественно заполированы и покрыты тройным слоем лака, причем попытка поковырять это лак ногтем могла быстро вычеркнуть из мира живых даже такого уважаемого и авторитетного человека, как сам господин Шун. Поэтому глава медиахолдинга лишь согласно кивнул и ответил:
– Не очень хорошо повлияло, уважаемый Цейв.
– Вы очень сдержаны в оценках, коллега, – с нескрываемым раздражением ответил промышленник, впрочем, его негативные эмоции явно были направлены не на хозяина резиденции, так что Шун не стал возражать, – Мы уже почти продавили через Регентский Совет план эвакуации и численность населения, которое уйдет с нами. Думаю, вы помните, каких затрат и усилий это нам стоило.
– Ну, военные еще не дали своего окончательного согласия… – подключился к обсуждению председатель совета директоров крупнейшей в Империи розничной торговой сети господин Дант.
– Они уже были готовы сломаться, коллега, – с нажимом возразил Цейв. – Требовалось еще немного надавить, и они бы уступили. Вы понимаете, что мы были почти у цели? Мы бы ушли через порталы и увели с собой лучших людей – цвет Империи, ну и минимально необходимое количество тщательно отобранной обслуги для их комфортной жизни. А девяносто процентов серой массы, балласта, висящего сейчас гирями на ногах элиты, осталось бы здесь, и жаберы быстро сделали бы за нас всю работу. А что теперь? Кто пойдет с нами в межгалактическую пустоту, если открылся портал в новый относительно безопасный мир? Там хватит места для всех, в том числе и для того бессмысленного быдла, которое мы собирались оставить здесь!
– Да, план был хорош, – согласился Шун, – но ситуация изменилась, и значит, нам придется внести в него коррективы. Вы не желаете высказаться, господин Бейх?
– Сказать честно, уход в межгалактическую пустоту меня никогда особенно не радовал, – ответил молчавший до этого глава горнорудной корпорации, – я люблю планеты, и жизнь на сколь угодно комфортной космической станции воспринимаю лишь как суровую необходимость. Кроме того, это вам хорошо – вы найдете себе дело и там. А где я в этом великом ничто возьму сырьевые спутники и астероиды для работы моей корпорации? Однако на тот момент я не видел выбора. Войну с жаберами мы все равно проиграем. Помните, господа, как мы с вами радовались ей? Мы ведь считали, что жаберы – отличный механизм для естественного сокращения излишне разросшегося населения Империи. В этой войне гибли самые активные, и, соответственно, трудно управляемые люди, а мы с вами этому всемерно способствовали. Казалось, эта война давала куда лучшие результаты, чем вакцины с примесями, вызывающими бесплодие, распространение наркотиков, пропаганда нетрадиционных сексуальных отношений и отупляющая население реформа образования. А что мы получили в итоге? Жаберы уже стучатся в наши двери, господа. Я не уверен, что именно этого результата мы добивались.
Цейв поморщился. Бейх никогда не был удобным партнером для переговоров и вечно норовил оттоптать коллегам больные мозоли, постоянно напоминая им о былых ошибках. Сейчас, правда, он и с себя не снимал ответственности за результат, но слушать его слова от этого не становилось приятнее.
– Не будем о старых делах, – тоном ниже пробурчал Цейв, – жаберы свою роль сыграли и, я надеюсь, еще будут нам полезны.
– Возможно, господин Цейв, вполне возможно, но я сейчас не об этом. Как я уже сказал, на тот момент я не видел альтернативы бегству через порталы в межгалактическую пустоту. Но сейчас выбор у нас появился. Да, при этом пострадали наши планы, но я не думаю, что портал в другую галактику разрушил их необратимо.
– И вы хотите тащить туда все население Империи? – удивился глава торговой сети Дант. – А ведь по ту сторону портала есть еще двести миллиардов граждан Земной Федерации и не пойми сколько ящеров и кваргов. Мы и здесь-то испытывали изрядные проблемы с поддержанием управляемости населения, а в той каше, которая заварится после нашего бегства в мир Лаврова, мы рискуем вообще потерять контроль над этим разношерстным стадом.
– Вы зря так волнуетесь, господин Дант, – усмехнулся Бейх, потянувшись за стаканом с коктейлем, принесенным миниатюрной официанткой. Живая прислуга была неотъемлемой частью любой встречи глав кланов, – Вы ведь неплохо меня знаете, я бы не стал предлагать подобный сомнительный вариант.
– Прошу меня простить, – быстро отыграл назад торговец, приторно улыбнувшись. – Думаю, мы все с интересом выслушаем подробности вашего плана.
Бейх не торопясь сделал глоток, и, оставшись довольным вкусом коктейля, продолжил:
– Господин Дант поставил правильный вопрос. Аборигены по ту сторону портала могут сильно осложнить нам жизнь. По большому счету, они нам совершенно не нужны, скорее наоборот, особенно эти их ящеры, и уж тем более, кварги, большинство которых формально являются нашими врагами. Про живущих там жаберов я, вообще, молчу – этих надо просто раздавить, но не сразу.
– Вы хотите использовать их против Земной Федерации и ящеров? – высказал предположение Цейв.
– Именно так. Это решение само напрашивается.
– Я бы с этим согласился, но ведь адмиралтейство направило туда довольно сильную эскадру. Если жаберы предпримут атаку, наши линкоры раскатают их в тонкий блин.
– А вот это, господин Цейв уже ваша сфера ответственности, вернее ваша и нашего гостеприимного хозяина господина Шуна. Ведь именно вы у нас обладаете нужными связями в адмиралтействе и рычагами воздействия на нашего любвеобильного командующего флотом и некоторых других офицеров. Я могу лишь предложить вариант. Жаберы сейчас довольно часто предпринимают локальные наступления. Если они чувствуют, что оборона поддалась и возможен стратегический успех, они усиливают нажим. Господин Шун большой мастер создания необходимого общественного мнения. Будет нелишним представить широким массам опасность очередной атаки жаберов несколько более выпукло, чем обычно. Сделать акцент на необходимость мобилизации всех сил, призвать к добровольным пожертвованиям и вступлению в ряды вспомогательных сил армии и флота, ну, в общем, не мне учить нашего хозяина его делу. И вот под этой маркой нужно продавить приказ адмиралтейства о выводе большей части нашей эскадры обратно в Империю, а потом, после еще большей драматизации ситуации, выдернуть оттуда и оставшиеся корабли, оставив там только легкие силы и разведчиков для мониторинга ситуации.