В общем жизнь командующего флотом Империи никак нельзя было назвать простой, но уже три года он успешно держался на своем месте, лавируя между интересами и требованиями своих хозяев. Иногда, в минуты слабости, адмирал с тоской вспоминал, как, еще будучи коммандером, он стоял в командном посту среди проверенных боевых товарищей, впереди был только один понятный и знакомый враг, а защитные поля крейсера вспыхивали от попаданий снарядов и ракет противника. Несмотря на постоянный смертельный риск, та жизнь казалась ему сейчас куда более счастливой. Но, наверное, это была только временная слабость.
Пауза уже неприлично затянулась, и Диэр, наконец, произнес:
– Господин маршал, адмиралтейство всесторонне проанализировало ситуацию, и, несмотря на кажущуюся незначительность угрозы, я считаю, что флот Империи должен быть приведен в высшую степень готовности к отражению массированного наступления противника. Есть основания полагать, что такое наступление может начаться в любой момент.
– И какие же вы видите для этого основания, господин главнокомандующий флотом? – Клинк уже с видимым трудом сдерживал раздражение, вызванное тем, что Диэр просто держал его за некомпетентного идиота, нагло называя белое черным.
– Мои слова, господин исполняющий обязанности верховного главнокомандующего, – на словах «исполняющий обязанности» Диэр сделал едва заметный акцент, – основаны на выводах аналитической службы адмиралтейства, в которой работают весьма компетентные и многократно доказавшие свою высокую квалификацию специалисты. Игнорировать их выводы я, как командующий флотом Империи, не имею никакого права…
– А ознакомить вашего непосредственного начальника с этими выводами вы тоже не имеете права? – перебил Диэра маршал.
– Результаты анализа ситуации в атакованных системах докладывались мне аналитиками в устной форме, – холодно ответил командующий флотом, – но я немедленно отдам распоряжение подготовить для вас развернутый письменный отчет. К сожалению, это может занять некоторое время – мои специалисты сильно загружены текущей работой.
Это уже было неприкрытым хамством, но маршал Клинк подавил вскипевшее в нем бешенство. Он слишком хорошо знал текущие расклады. Сделать он Диэру все равно ничего не мог, так зачем зря сотрясать воздух?
– Хорошо, адмирал, я жду от вас отчет, – ровным голосом произнес маршал, – а пока, будьте добры, отдайте вашей пресслужбе распоряжение выпустить официальное коммюнике с разъяснением ситуации. Истерию и панику среди населения необходимо срочно прекратить.
– Разрешите выполнять? – едва заметно усмехнулся адмирал.
– Разрешаю, – Клинк сделал вид, что ничего не заметил.
Разорвав связь, маршал встал и нервно зашагал по рабочему кабинету. Дверь неслышно открылась и перед Клинком возник референт.
– Господин маршал, только что в генштаб поступил официальный запрос из Регентского Совета.
– И что они хотят? – в голосе Клинка все еще звучало раздражение.
– Они требуют срочного доклада Совету о мерах, принимаемых генштабом в связи с критическим состоянием на фронтах.
– Да что, бездна их забери, происходит? – не сдержался маршал, но быстро взял себя в руки. – Вызовите ко мне срочно главу службы безопасности министерства обороны. И вот еще что… Подготовьте аналитическую справку, какие сетевые СМИ стоят за шумихой вокруг атаки жаберов на наши системы и кому они реально принадлежат.
Руководитель службы безопасности минобороны не заставил себя ждать. Клинк давно знал этого офицера и в известной степени доверял ему. Начать с того, что они принадлежали к одной и той же группе высших лиц Империи, объединявшей армейских офицеров, имевших схожие взгляды на дальнейший путь развития государства и на способы ведения этой бесконечной войны.
– Присаживайтесь, Лас, – указал Клинк генералу на кресло за столом для совещаний, и сам занял место напротив. – Несколько минут назад у меня состоялся разговор с нашим командующим флотом. Очень странный разговор, скажу я вам. Диэр окончательно зарвался и уже практически не скрывает свой саботаж моих решений.
– Это меня не удивляет, господин верховный главнокомандующий…
– Исполняющий обязанности, генерал, только исполняющий обязанности, – поправил Ласа Клинк, – И Диэр имел наглость прямо указать мне на это.
– Не слишком осмотрительно с его стороны, – пожал плечами генерал, – Но мне почему-то кажется, что вы вызвали меня не для обсуждения манер нашего главного флотоводца.
– Естественно, генерал, – усмехнулся Клинк, – если мне нужно будет кому-то поплакаться в жилетку, я отправлюсь домой к любимой супруге. Ловите файл – это запись нашей беседы с Диэром и только что поступивший в генштаб запрос от Регентского Совета. Меня интересует ваше мнение по существу дела.
Генерал некоторое время просматривал запись, потом отложил планшет в сторону и перевел задумчивый взгляд на маршала.
– Они готовят какую-то пакость, – категорично заявил Лас.
– Вы чрезвычайно проницательны, генерал, – в голосе Клинка звучал сарказм. – Если бы я этого не понимал, вы думаете, я стал бы выдергивать вас сюда? Я пока не могу ответить себе на два главных вопроса – кто стоит за этой затеей, и зачем им вся эта история с дутой угрозой обвала фронта? Понятно, что это предлог, но предлог для чего?
– Очередное перераспределение ресурсов? – предположил безопасник.
– В пользу армии и флота? – в голосе Клинка звучал скепсис. – Кто может стоять за этим? Военная промышленность и так жирует, не успевая переваривать падающие на нее заказы. А если бы это устроили наши, мы бы знали.
– Хорошо, попробуем оттолкнуться от того, что нам точно известно, – предложил Лас, – Мы знаем, что некая сила раздувает пораженческую истерию. Отвлечемся пока от личностей этих нехороших людей и сосредоточимся на их целях. Что можно выжать из ситуации, когда все вокруг, включая не самых последних чиновников и даже членов Регентского Совета, дрожат от страха проснуться завтра от воя входящих в атмосферу десантных ботов жаберов?
– Под эту песню можно протащить через Совет любое решение, хотя бы иллюзорно способное усилить армию и флот, но и только, – пожал плечами маршал.
– Или ускорить начало исхода через порталы в межгалактическое пространство и к нашим новым союзникам, – дополнил слова Клинка генерал.
– А вот это вряд ли, – не согласился маршал, – у союзников все еще идет война, и там для эвакуации больших масс населения нет никакой инфраструктуры. А уходить в пустоту… Вы прекрасно знаете, что там все подготовлено только для десятой части населения Империи, да и то не факт. И вообще, после открытия портала в другую галактику вся эта затея с прыжком в пустоту выглядит совершенно нелепой.
– Хорошо, давайте этот вариант пока отложим в сторону, хотя совсем отбрасывать я бы его не стал, – согласился Лас, – тогда у нас остается только что-то связанное с максимальной мобилизацией всех ресурсов на отражение удара противника. Что это может быть?
– Ну, выгребание отовсюду всех возможных резервов, как самое очевидное решение. Сократить до минимума эскадры прикрытия не подвергшихся атаке систем, выдернуть из ремонта все боеспособные корабли, и бросить все это на угрожаемые направления.
– Совершенно с вами согласен, господин маршал, – кивнул генерал, – это первое, что сделает любой командующий флотом в подобной ситуации. И, на мой взгляд, лучшим способом проверить, в какой степени наши оппоненты блефуют, будет сбор информации о перемещениях наших кораблей и эскадр. Если мобилизация всех сил действительно идет полным ходом, мы не сможем этого не заметить.
– Как быстро вы сможете это проверить, – маршал, наконец, почувствовал почву под ногами.
– Через пару часов я уже буду иметь общую картину, – ответил Лас, – Одну минуту, господин маршал, я отдам соответствующие распоряжения и, если вы не возражаете, стоит все-таки вернуться к обсуждению второго возможного мотива организаторов шумихи – ускорению исхода через порталы.
Ждать Клинку пришлось минут десять, но он не торопил генерала, понимая, что от результата его усилий зависит качество информации, которую удастся собрать о действиях неизвестной пока силы, устроившей пораженческую истерику в Империи. Наконец, Лас закончил и отложил планшет.
– Итак, кому может быть выгодно немедленное начало эвакуации? – сформулировал вопрос генерал.
– На самом деле, я что-то не вижу таких сил в имперском раскладе, – немного подумав ответил Клинк, – Наш подход вы знаете – мы за удержание позиций в нашей галактике до последней возможности. Среди финансистов и промышленников единства нет, но все они, вроде бы, сходятся на том, что к исходу мы еще не готовы. Соответственно, если начинать эвакуацию сейчас, то только в межгалактическую пустоту – там хоть что-то уже подготовлено. Но зачем? В Империи пока куда комфортнее.
– А если речь идет все-таки о галактике союзников? Ну, допустим, цель состоит не в немедленном начале эвакуации, а в том, чтобы максимально ускорить подготовку исхода. Те, кто все это затеял, прекрасно знают, что недавно начатую жаберами атаку мы отобьем. Но, похоже, они стремятся создать иллюзию, что флот Империи сделает это из последних сил, и что еще чуть-чуть, и все бы рухнуло и закончилось катастрофой.
– Допустим, им это удалось. Что дальше?
– А дальше можно продавить решение о выделении мощного флота для быстрого решения всех военных проблем союзников и о начале сразу после этого масштабной подготовки к переселению. Терраформирование новых планет по ту сторону портала, возведение промышленных пустотных объектов, ну и что там еще нужно для жизни и работы триллиона граждан Империи.
– Нормальное, кстати, решение. Я бы и сам под таким подписался, да и предлагал уже не раз, – немного озадаченно произнес маршал. – А что, собственно, мешало сделать это раньше? Ведь обсуждалось же неоднократно на заседаниях Регентского Совета.
– Обсуждалось, – кивнул генерал, – И успешно проваливалось, все п