— Среди аурисов реже встречаются люди с магическими способностями. Но зато намного чаще ваш народ дает магов выдающихся. Это данные статистики из журнала «Магия двух миров». Мой отец выписывает.
— Вот видишь, Маша, у нас с тобой блестящее будущее.
— Надеюсь, — весело согласилась девушка.
Мирним, писавшая заявку под наблюдением мастера женского общежития, появилась в коридоре только теперь, она с привычным подозрением оглядела Машу (та снова, казалось, не обратила на это никакого внимания), подошла к Илье, встала рядом.
— О чём болтаете?
— Так, о сравнительных качествах магов-аурисов и магов-аргетов. — Петербуржец забрал у подруги сумку, подставил ей локоть. Ему нравилось, когда она брала его под руку или за руку — всё равно.
— А что, у аурисов и аргетов есть сравнительные качества? — смягчилась Мирним.
— Как у всех… Слушайте, до обеда ещё есть время — может, пройдемся, погуляем? Погода просто класс!
— Отличная идея. — Санджиф взглянул на Машу — та не возражала. — Идемте. До фехтования есть ещё время.
— У меня тоже. До занятий с Родераном. Он их снова возобновил. Наверное, хочет назаниматься со мной на всё лето. На этот-то раз они меня берут к себе только в августе, и то не с первых чисел. Может, хоть успею отдохнуть, — и многозначительно посмотрел на друга.
Тот понял намек. Но и отказываться от прогулки с архангельчанкой явно не собирался.
— Ты, наверное, рада вернуться к себе домой, да, Маша? — спросил он. — Скучаешь?
— Не особенно. И вернуться домой мне этим летом, слава богу, не грозит. Знаешь, в деревне мало интересного. К тому же тётке лишний рот ни к чему, на с облегчением восприняла мой отъезд. Конечно, я могу работать на огороде, но это не решает её проблем с обязанностью меня кормить.
— То есть? Ты не едешь домой на лето?
— Нет. Остаюсь здесь. Мне разрешили в виде исключения. Ну а почему бы и нет — здесь хорошо, будет чем заняться, я буду ездить в город время от времени, гулять, купаться, благо море рядом. Стипендию мне обещали продолжать платить, так что денег хватит и на еду, и на какие-то развлечения.
Санджиф ошеломленно смотрел на Машу, потом перевел взгляд на Илью. Тот уже обо всем догадался; не сказать, что догадка его обрадовала, однако и друга он тоже понимал. Незаметно вздохнул и столь малозаметно развёл руками, мол, делай, как знаешь, что ж теперь. — Так давай ты поедешь на лето ко мне. У меня гостях тебе будет лучше, чем в пустой школе. Девушка смутилась. Перевела взгляд с Санджина на его друга, потом и на Мирним.
— Я совсем не хочу создавать проблему, право. Я отлично поживу и в школе. Здесь куда лучше, чем в деревне.
— Ты никому никакой проблемы не создаёшь. Поехали, тебе же в прошлый раз понравилось!
— Очень понравилось, но злоупотреблять гостеприимством — это чересчур.
— Какое же злоупотребление, если я сам предлагаю?
— Нет, я так не могу. Ничего нет страшного в том, что я поживу здесь. Учиться же будет не нужно, чем не отдых…
— Да ладно, Маш, он же всерьёз, — вмешался Илья, пожалев друга-аргета, воспитание которого не позволяло в приглашении настаивать тверже, но и огорчение было неподдельным. В конце концов — утешал себя юноша — архангельчанку можно будет оставить в замке на несколько дней, поживет без приятелей, ничего с ней не сделается. — Соглашайся, ты же на самом деле не прочь!
— Не прочь, конечно, но как-то неловко.
— Ты всерьез боишься, что объешь гостеприимных хозяев? А просто прикинь на досуге, сколько там слуги и охрана съедают, твоего присутствия на кухне и не заметят!
— Ты нисколько не составишь проблем, — убеждал Санджиф, воспрянув духом от поддержки товарища, который — как он предполагал — будет против присутствия Маши.
— Ладно, сопротивляться трудно, — улыбнулась девушка. — Но если вдруг планы поменяются — не надо стесняться мне об этом сказать, я охотно вернусь в школу и нисколько не обижусь.
Как всегда, на прогулке получилось так, что вскоре их тесная четвёрка разбилась на пары, и очень быстро Илья с Мирним отдалились от Санджифа и его спутницы, а потом между ними появились густые кусты, и ощущение, будто больше никого рядом и нет, настроило обоих на откровенность. Но если юноша, собственно, лишь наслаждался приятным моментом и ни о чём таком не собирался разговаривать, то девушка, помедлив, неуверенно приступила к делу.
— Маша тебе нравится? — осторожно спросила а.
— Маша? Прикольная девчонка. С ней бывает очень интересно поболтать.
— Нет, я в другом смысле.
— В каком? — Илья оглянулся на подругу с удивлением. — Ты о чём? Она же девушка моего друга!
— Ну так и что?
— Как — что? Ну во-первых, у меня есть ты, а во-вторых, даже если б тебя не было — в мире тысячи и миллионы девушек. Какая необходимость среди них выбирать девушку друга? Да и она вроде как мною мало заинтересована, разве нет? Болтает она с тобой охотно. Ну так и что? Можно ж болтать просто потому, что болтается, а не потому, что человек нравится. Ты что — ревнуешь? Но какие у тебя к тому основания?
— Да не ревную я, — отмахнулась Мирним с облегчением. — Просто я думала, что это дело изначально рассчитывается на нас троих, а оказывается, решили, что нас будет четверо. — Не мы, а он. Саф так решил.
— Но ты поддержал. Почему? Потому что у неё такие способности и она может помочь с энергией? А я со своими знаниями по поводу символов и значков вроде как не нужна…
— Кстати, может, поэтому он и решил так — что она талантлива в стихиальной магии, — примирительно произнес юноша. — Лишняя энергия никогда не повредит. Тем более что у самого Санджифа проблемы с этим делом — он говорил? Может, в паре им будет проще работать. К тому же ты нужна, никто не говорит обратного. То, что мы берем Машу, не значит, что не берем тебя. Я вообще слабо себе представляю, может, Саф не планирует её брать в поход вообще. Оставит в замке, да и всё. Я б тоже, обладай я возможностями, тебя ни за что в школе на лето не оставил. Согласись, в замке Машке будет намного лучше, чем в пустом общежитии.
— Да уж. — Мирним выглядела умиротворенной. — Точно. Как думаешь, мы попадем на системную магию? Туда много желающих.
— Ты тоже писала заявку на это направление?
— Да. Понимаешь, системные маги всегда востребованы, им проще найти работу. Даже при наличии одного только школьного образования. Вакансии есть всегда. Конечно, системная магия математична, и я не уверена, что справлюсь с нею. Но даже в качестве средненького специалиста я смогу очень даже прилично устроиться потом. В какую-нибудь фирму. Или, по крайности, наладчиком магических станков…
— Забавно. Мы все трое идём на системную магию, и по самым разным причинам. Я — потому что это как раз сфера, с которой смыкаются возможности Видящего. Саф — потому что это типа семейная традиция, а ты — потому что так легче потом заработать.
— Чему же удивляться, — с раздражением ответила Мирним. — Мне нужно будет зарабатывать на жизнь. Я, знаешь ли, простая смертная. Это Санджиф может позволить себе не думать о карьере — ему никогда не придется думать о куске хлеба. Да и ты…
— А я-то что?
— А ты будешь вроде как уникальным в своем оде специалистом. Тебе место работы обеспечено заранее. Твоим Даром. За тобой работодатели ещё и в очереди будут стоять!
— Ещё вопрос, выйдет ли из меня что-нибудь. Вообще не факт, что выйдет.
— Ладно, не скромничай… А вот и они. Эй, вы решили искупаться, что ли? — окликнула она Санджифа и Машу, нагнувшихся над крохотным прудиком, обеспечивающим водой большую часть розария. Тень от густых крон трех могучих деревьев сгущалась над ним, напоминающим плоскую чашу, налитую водой до краев, и в эту гладь, к которой не притрагивался ветер, можно было смотреться, как в зеркало.
— Было бы неплохо, только не здесь, — со всей серьезностью ответил сын лорда. — Нам будет где искупаться, когда мы приедем в замок. Возвращаемая? Скоро обед, а потом у меня тренировка.
— И у меня, — эхом отозвалась Маша. — Энергоразвивающая гимнастика для особо удачливых. Чтоб деть себя в руках держать. Себя и свои способности. Всё лето… Мне и на каникулы дадут задание.
В замке будет где их выполнять, — заверил Санджиф.
И взглядом дал понять другу, что они обязательно всё обсудят, но попозже.
Школьники второй ступени нервничали не на утку — педагоги до сих пор держали их в неведении относительно того, насколько хороши результаты прошедших экзаменов и кто будет зачислен в группу, куда стремился, а кто — по остаточному принципу. Поэтому в столовой все преувеличенно громко и оживленно болтали, смеялись, размахивали руками или, нервничая, пересказывали окружающим, что они отвечали на разные вопросы экзаменационных билетов и почему именно так, а не иначе. Их, разумеется, никто не слушал, а многие даже раздражались — не самые это были увлекательные истории.
Но в шуме и гаме, царивших вокруг, невозможно было общаться, да и спокойно поесть было трудно. К четверке друзей скоро присоединился ещё и Фёдор, надутый, потому что результат итоговой работы по демонографии оказался совсем не такой, как ему хотелось. Впереди был выпускной год, куда более напряжённый, чем год перед распределением, и это портило ему удовольствие по поводу того, что впереди ждали два месяца отдыха.
— Как подумаю об этом — жутко становится. Подумаешь — распределение! Вот год выпуска — это да. Помимо всевозможных контрольных и экзаменов ещё есть стипендиальные работы. Знаете, что это такое? — Он смотрел на Илью и Машу, заранее зная, что они-то наверняка ни сном ни духом, а значит, именно их можно просветить. — Это вообще жуть! Каждый школьник имеет право участвовать в конкурсах на получение стипендии. На учебу в университете. Эти стипендии предоставляет государство…
— Не всегда, — поправил Санджиф. — Ещё есть благотворительные фонды, которые их предоставляют. Их довольно много.
— Ну не важно. Короче, если ты неплохо учишься, и у тебя есть способности к магии, можешь претендовать на такую. Но для этого надо писать и конструировать всякие работы по общим заданиям, всё то потом оценивают, и авторы лучших получают денежки.