Илья долго ломал голову, перебирая попадающиеся по пути забавные вещи, и в конце концов остановился на записной книжке, обработанной магией таким образом, чтоб она летала за своим обладателем. Поскольку магический заряд был невелик, хватало его ненадолго, но если другу понравится вещичка, ему будет где её «подзарядить», а если нет, так она недолго будет маячить перед глазами.
Потом вместе пообедали в ресторанчике — школьники за одним столом, охрана за другим. Ребята шутили, смеялись, даже отпускали шутки в адрес телохранителей, тем более что те вроде бы не прислушивались — словом, держались так, словно ничего особенного в их жизни и не произошло. Посте обеда Аглае подошёл к своему подопечному.
— Ну что, встречаемся в конце февраля?
— Конечно!
— Я спросил и Санджифа, и обеих девушек — они тоже охотно пойдут на представление… Ну ещё бы… Словом, идем все вместе…
— Здорово…
— И — я тебя очень прошу — пожалуйста, и в замке Даро, куда ты едешь на зимние каникулы, и после возвращения в школу будь как можно более осторожен. На тебя развёрнута планомерная охота, в этом уже мало кто сомневается, и только охрана может обеспечить тебе мало-мальскую безопасность. В замке лорда никто не посмеет на тебя напасть, разве что ты будешь очень неосторожен. В школе же это маловероятно.
— Значит, вы уже уверены, что лорд Инген стремится захватить меня.
— А тебе нужно подтверждение от меня? Охотно дам его.
— Дело не в этом… Когда мы с ним разговаривали…
— Ты с ним разговаривал? — Куратор нахмурился, и юноша сообразил, что здорово дал маху. — Почему я об этом только сейчас узнаю?
— Ну-у… Я думал…
— О чём ты думал? Что за легкомыслие?! Ну-ка, рассказывай, что было и когда. И где? — Аглае вдумчиво выслушал подробный рассказ своего подопечного, время от времени подбадривая его вопросами. — С ума сойти… Я просто не могу поверить. Ты казался мне таким рассудительным молодым человеком. Как можно было об этом не рассказать?! Как понимаю, мастер об этом тоже не знает.
— Нет, — сконфузился юноша.
— Мрак… Всеслав, подойди, будь добр! Мастер выслушал пересказ куратора с невозмутимым выражением лица. Пожал плечами.
— Честно сказать, не вижу ничего архистрашного. Когда были эти встречи? Так. Могу предположить, что господин Кернах рассчитывал расположить молодого человека к себе и с этой целью настаивал на встречах. Как понимаю, это ему почти удалось.
— Ну как сказать, — ответил Илья, когда сообразил, что это вопрос.
— По крайней мере, произвести впечатление ему удалось. Так?
— Ну… Да.
— Вот. Потому что молодой человек ещё не сбежал из школы с благой целью принести себя в жертву будущему великой монархии, делаю вывод, что финальной цели наш пронырливый роялист не достиг.
— Что я — похож на идиота?!
— Нет. На идиота ты не похож, но и для того, чтоб поддаться чужому влиянию, подростку совсем не надо быть идиотом. Ты не представляешь, насколько неукротимо желание среднестатистического, должным образом обработанного подростка положить живот на первый же подходящий алтарь. — Юноша посмотрел на мастера с неприязнью, и тот добавил: — Я сам был таким. Сравнительно недавно. Все через это проходят.
— Не знаю, не знаю…
— Это не важно. Важно то, что ты цел и не поддался на провокацию. А то, что лорд говорил тебе о добровольности обряда… Понимаешь, есть такой прием — лгать правдой. То есть говорить только то, что нельзя назвать ложью, но подавать это таким образом, чтоб создать совершенно превратное представление о действительности. Как и тут. Формально — да, обряд можно совершить только добровольно. Но как будет выглядеть эта «добровольность» — вопрос личной ответственности того, кто совершает обряд. Добровольность в том случае — внутренняя готовность жертвы отдать всё, что угодно, и уйти в смерть. Такое состояние бывает в том числе и в ситуациях, когда человек отчаялся или изнемог от того, что с ним делают. И тут всего лишь нужно быть хорошим психологом, чтоб подобрать к жертве нужный ключик. Инген — отличный психолог.
— Господин Инген, — мрачно поправил Аглае.
— Я, слава богу, не аргет, от меня никто не требует принудительной верности и почтения к местным власть имущим. Особенно если я считаю, что они этого недостойны. Надо отдать должное Кернаху Ингену — сперва он пытался следовать собственным принципам и убедить тебя сделать то, что ему нужно. Но у этого человека есть и ещё один принцип. Ещё одно убеждение, довольно-таки известное и у нас — цель оправдывает средства. Оно тебе знакомо?
— Э-э…
— Оно очень хорошо характеризует этого государственного деятеля. Если на пути к осуществлению его целей встанут его принципы, он пожертвует ими.
— Вы говорите об этом так, словно знаете этого человека лучше, чем его собственная матушка.
— Поверь, мне приходилось сталкиваться с этим человеком, а ещё чаще с ним сталкивается госпожа Гвелледан, которая не только является директором школы, но и представительницей знати, чей титул даёт право и обязанность заседать в Совете.
— Это всего лишь мнение о человеке.
— Тоже верно, — с неожиданной миролюбивостью согласился Всеслав. — Сомневаться в суждениях окружающих, не принимать их безоговорочно на веру — это правильно. Но когда не хватает собственного опыта, следует пользоваться чужим, чтоб избежать по-настоящему роковой ошибки. Жизнь у нас одна, и душа — увы! — тоже. То, что Инген тебе понравился, в принципе логично…
— Я не говорил, что он мне понравился!
— Это понятно. Он умеет завоёвывать сердца, я не удивлен.
— Он не завоевал моего!
— Но поколебал уверенность, что избранный им путь порочен.
— Я считаю, нужно иметь серьёзные основания, чтоб так говорить о человеке.
— Основания есть. Не обязательно ждать, пока человек совершит убийство, чтоб понять, что в душе он — убийца.
— А что, предшествующих жертв своего обряда он именно такими способами обрабатывал?
— Этого никто не может знать, кроме тех, кто ему помогал. Но если в случае с его братом всё может быть так, как он говорит, потому что, по слухам, брат его был очень своеобразным человеком, да к тому же страдал от некоего магического недуга, больше воздействующего на сознание, чем на тело. Думаю, он действительно мог согласиться на проведение обряда вполне добровольно. Да и вторая жертва Ингена тоже могла быть, как он говорит, фанатичной и преданной, а потому с радостью отдавшей жизнь. Но вероятность этого уже меньше. Как бы там ни было, от этого человека лучше держаться подальше.
— Я и не собираюсь с ним больше общаться.
— Вот и хорошо. Собираемся обратно в школу?.. Аглас, ты с нами поедешь?
— Разумеется. — Куратор взглянул на часы. — Честно сказать, я здорово ограничен во времени…
— Так, может, не поедете с нами? — спросил Илья.
— Нет уж, требования безопасности важнее. Едем вместе, а потом я сразу по делам.
Юноше казалось, что все они напряжённо ждут каких-то неприятностей, хотя вокруг всё было спокойно. Микроавтобус благополучно доставил их в школу, и ребята отправились в комнату, которую занимали молодые люди — обсудить поездку, да и выпить чаю со всем удобством. Есть они, конечно, не хотели, но «выпить чаю» — это же в первую очередь посидеть-поболтать, а уж потом подкрепиться.
Вместе с чайником в комнату заглянул комендант с перекошенным подозрительностью лицом.
— Вы, девочки, тут у меня в мальчиковое крыло зачастили, а я бы сказал, что это не слишком-то хорошо. Если вдруг что-нибудь такое застану, поганой метлой отсюда прогоню и больше не пущу — поняли?
— «Что-нибудь такое» — это что? — невозмутимо осведомилась Мирним.
— Сама знаешь! — рявкнул комендант. — И ещё матери твоей скажу, чтоб она тебе по заднице всыпала! — и хлопнул дверью, да так, что висящая рядом белоснежная накидка, которую Санджиф надевал, идя в храм, закачалась на крючке.
— Ужас, — рассмеялась Маша, разливая чай по чашкам. — А ещё говорят, что молодое поколение распущенное. — Мы тут просто чаёвничаем, а у коменданта уже всякие фантазии разыгрались.
— Завидует. — Илья решительно вынес вердикт и подмигнул Мирним. — Такая красавица, как ты, никогда не сядет с ним чай пить. И даже твоя матушка — ни за что.
— Почему ж. — Девушка вдруг покраснела. — Она с ним иногда ужинает.
— Блин! Так ты что — скоро отчимом обзаведешься?
— Да не дай бог! Нет, просто ужинает. Ничего больше.
— Вот потому и бесится!
К общему хохоту присоединился даже Санджиф, в целом относившийся к фривольным шуткам с присущей аристократии высокомерной сдержанностью.
— Значит, всё-таки едем в Даро? — осведомился Илья, когда все отсмеялись.
— Да, всей компанией. Отец обещал интересный праздник и полную безопасность для тебя. В замке будет немного гостей, от идеи затеять бал отказались, ну да это и к лучшему. Зато мы сможем покататься на санях. И вообще найдём чем заняться.
Илья с сомнением хмыкнул, однако уже через неделю был вынужден признать, что его скепсис не имел под собой оснований. Как оказалось, в замке есть возможность развлечься даже в том случае, если не предполагается ни балов, ни каких-то других полномасштабных мероприятий. В Даро, что естественно, праздновали местный аналог Нового года — ночь Перелома зимы, но лорд нисколько не возражал против традиционного аурисовского праздника. Маша сумела растолковать местным поварам, как готовят салат Оливье, а Илья объяснил, что такое «обращение президента» и какой в нём смысл. Правда, больше в виде шутки. Российского телевидения в Даро не было.
Он нисколько не страдал по поводу того, что этот Новый год, как и предшествующий, справит без своих родителей. Юноша привык обходиться без них и, веселясь за богато накрытым столом, почти не вспоминал о том, чего лишён. А когда соответствующая мысль вдруг посетила его, он отбросил её как лишнюю. Не до того было. В конце концов, Аглае ведь заверил, что с его родителями всё в порядке. Значит, всё в порядке, и они справляют Новый год где-нибудь далеко от Питера, может быть, в Австралии, на свой лад, но уже в духе местных нравов и в рамках того, что могли предложить местные продуктовые магазины.