Через миг виверн, на котором ехал Санджиф, рухнул с высоты и застыл между ними. Сын лорда приподнялся в стременах, вслед за ним привстала Маша. Немыслимо было понять, как она решилась на такое, тем более что не опиралась ногами о стремена — можно было лишь предполагать, что ей, привязанной к однокласснику, просто некуда деваться. Держась одной рукой за его плечо (да ещё, как оказалось, сзади её поддерживал Аглае), пальцами другой обхватила юношу-аргета за запястье.
Созданный ими вдвоём защитный экран развернулся, разделив преследователей и преследуемых. Звук, с которым эта простенькая система была пущена в ход, напоминал сильный хлопок по ушам, и в первый момент Илья не мог понять, в чём дело. Ведь подобные схемки обычно просты, энергии забирают немного, да и стоят малого — не устоят под сколько-нибудь серьёзным атакующим заклинанием. Одно слово, что защита.
По возведённому щиту распласталось сразу с десяток чар. Вспышка, треск и визг, от которого заболели зубы — с подобной мощью Илья не сталкивался. Спустя полсекунды он подумал, что если ещё жив и в сознании, значит, щит всё-таки устоял, хотя это и было невозможно. По рывку поводьев он понял, что до виверны, на которой он летел, дошло, что задерживаться на одном месте — опасно для жизни, она заложила крутой вираж и рванула прочь от города, к счастью, примерно в том направлении, в котором и было нужно.
Петербуржец повертел головой — Санджиф на позаимствованной им виверне шёл примерно вровень с ним — и даже махнул ему свободной рукой, мол, всё в порядке. Только в этот момент Илья сообразил, что этим летом, после путешествия в дереликт, кажется, ребята пытались сработаться как положено и в паре, наверное, уже научились компенсировать недостатки друг друга. Сын лорда владел многими магическими приёмами, заучил кучу заклинаний и схем, но до сих пор не преодолел своих проблем со слишком уж медленным энергетическим развитием. У Маши энергии хватало, она била из неё ключом, создавая изрядные проблемы для учителей и самой девушки. Здесь же её способности оказались очень в тему.
Илья стискивал поводья нервной хваткой, едва решаясь вертеть головой — виверн развил такую скорость, на какой юноше ещё ни разу в жизни не приходилось летать. Встречный ветер бил в лицо с силой пощёчины, в какой-то момент с головы сорвало шапку, и юноша даже не обернулся — бесполезно, где тут её ловить. Хорошо, хоть на руки кое-как успел натянуть свои пуховые перчатки, так что руки более или менее сжимали ремни, не костенея от холода. Мороз бил наотмашь, в несколько мгновений у него разболелась голова, виски словно свинцом налились, взгляд затуманило.
Виверн мчался и мчался вперёд, и через некоторое время Илья осознал, что школа, куда, собственно, он и направлялся, уже промелькнула где-то внизу, и впереди только море, а позади — сильно отставшие, но так и не сдавшиеся преследователи. Они были видны чёрными точками на светлом небе, пока ещё не разукрашенном оттенками заката (впрочем, до него оставалось не так и много времени). Оглянувшись, юноша решил, что всё не так страшно и надо просто развернуть виверну и снизиться.
Вот только она почему-то не желала поворачивать.
Санджиф, чья виверна, управляемая более твёрдой рукой, вырвалась вперед, заметил конечно, что друг задержался, осадил и вынудил своего «воздушного конька» идти почти вплотную к Илье и его спутнице. Он повернулся и, подняв левый повод, многозначительно заорал:
— Ставь руку вот так! Этот повод! Тяни! Вот так! Уверенно, но не сильно… Давай! — крича, перехватил изрядную порцию ледяного воздуха, подавился, закашлялся.
Илья попытался следовать советам, и не с первого раза, но ему всё-таки удалось развернуть позаимствованную виверну, хотя та не проявляла особенного энтузиазма и то и дело шипела, встряхивая головой. Санджиф тут же перестроился так, чтоб идти чуть впереди друга и со стороны преследователей. При мысли о том, что друг готов жертвовать собой, защищая его, юноше стало не по себе. Но, как бы там ни было, преследователи очень быстро сообразили, что преследуемые заложили дугу и, срезав, приближались теперь намного быстрее.
«Если мы будем двигаться вот так, как сейчас, очень скоро столкнёмся с ними нос к носу. Фига с два умений Сафа и сил Маши хватит против такой кодлы», — подумал Илья, вспоминая, как полагается направлять виверну к земле. Наклонился и потянул поводья вниз.
Виверн действительно пошёл вниз и вправо, потом, когда Илья сообразил, что одной рукой тянет сильнее, чем другой, и попробовал исправиться — влево. Группа преследователей, рассыпавшись, попыталась охватить клещами его и его друга, чьи виверны двигались несколько хаотично. Нервничая, петербуржец попытался заставить виверна лететь ещё быстрее, по просто пришпоривание пятками помогло мало. Впрочем, как оказалось, на прямой дистанции это существо развивало изрядную скорость, тут главное было не теребить его. А значит, следовало сразу направить зверя должным образом, чтоб уж дальше не трогать поводья лишний раз.
Илья поискал взглядом школу, направил виверна ещё ниже, надеясь, что если он и дальше будет держать вот такое направление, то уткнётся прямиком в школьную территорию — что, собственно, и требовалось. Предощущение атакующей магии испугало его, юноша втянул голову в плечи, но за его спиной снова зазвучали защитные чары, снова несложные, но мощные, и на этот раз чувство вины лишь мелькнуло — на размышления не оставалось времени. К тому же, если уж рассуждать: Санджиф лучше умеет управляться с виверной и при этом ещё и пользоваться заклинаниями, так что всё разумно.
Закусив удила, чудесное существо неслось прямо на крыши учебного корпуса школы. Расстояние до неё оно преодолело буквально за считанные минуты и при этом настолько превосходило скоростью боевых шипастых тварей, на который летели преследователи, что лишь пару раз Илья чувствовал присутствие заклятий за спиной, да и те достигали Санджифовой защиты на излёте, он наверняка сумел бы защититься от них даже без помощи Маши. Однако с её участием это получалось лучше.
А потом юноша разглядел, что впереди — полупрозрачное полотно какой-то ещё магической системы, разворачивающейся прямо перед ним наподобие гигантского купола или крыши титанических размеров парника. «Защитная система школы, что ли? — пришло ему в голову в тот же миг, как он ощутил её присутствие. — Но что же мне делать»? Он уже видел, как разбивается об эту эфирную скорлупу, которая, однако, должна быть достаточно плотной, чтоб препятствовать проникновению под неё и магии, и снарядов, и, наверное, виверн. Однако и свернуть так резко, на таком малом расстоянии, на чужом «средстве передвижения» — уже не мог.
И даже закрыть глаза, чтоб не видеть момента столкновения и своей гибели, оказалось выше его сил.
А потом в последний момент скорлупа защитного купола исчезла, и виверн провалился внутрь, почти на полной скорости. Облегчение ошеломило Илью, и тот, вскинувшись от восторга, натянул поводья. Теперь всё на свете казалось ему элементарным, легко решаемым, и, уж конечно, волшебное существо сейчас послушно и красиво приземлится прямо на подъездной путь перед главным корпусом школы.
Виверн неровно прошелестел над парковыми кустами на такой скорости, что с них смахнуло снег, и в воздух поднялось густое белёсое облако. В какой-то момент «средство передвижения» сильно тряхнуло, и Илья, не успев даже толком испугаться, вылетел из седла, будто кто-то дал ему хороший пинок. Плотный снег больно хлестнул по лицу, глаза ненадолго ослепли, потом досталось и рукам, даже сквозь перчатки и шубу. Илью прокатило по кустам — тем, которые ещё не успели избавиться от снежного покрова.
Первые мгновения он просто пытался осознать, не сломано ли чего, на месте ли зубы, и вообще — остался ли он в живых или ему это просто кажется? Потом подскочил, опомнившись, ища взглядом Мирним.
Она неловко ёрзала неподалёку, то ли пытаясь подняться, то ли просто укладываясь поудобнее. Подскочил, дрожа от облегчения, что она, по крайней мере, жива, бросился к ней, повернул к себе. Лицо девушки было искажено, и сперва он решил, что от боли. Мало ли что она могла сломать при падении. Поднапрягшись, развернул её, попытался усадить поудобнее. Скукоженная, напряжённая, на миг она показалась ему неживой или зачарованной. Может, в неё попали парализующим заклинанием или чем-то подобным?
Через мгновение он понял, что вряд ли в этом случае она бы дрожала, словно в припадке, и вряд ли слёзы при этом лились у неё по щекам. Юноша никак не мог поймать её взгляд, он казался ему бессмысленным, и это испугало. В этой ситуации он даже приблизительно не знал, что и как делать, поэтому поднял глаза и зашарил по кустам и стенам строений в надежде, что отыщется кто-нибудь, кто сможет ему помочь.
Прямо по заснеженному газону, перепрыгивая через остатки кустов, к ним бежали люди — Илья узнал Фредела и Амхин, за остальных взгляд как-то не зацепился. Подбежали, помощница госпожи Оринет переняла у Ильи девушку, Фредел же схватил за локоть самого юношу, заставил подняться на ноги, всмотрелся в лицо.
— Да со мной всё нормально! — вскрикнул Илья, пытаясь вырвать руку. — Всё нормально. С Мирой что-то непонятное. Мире-то помогите…
— Как ты себя ощущаешь? — осведомился учитель системной магии, проводя ладонью перед его глазами. От ладони тянуло магией и дымком. — В глазах не множится?
— Я сказал — нормально всё! Что с Мирним?
Фредел обернулся к Амхин — та с помощью мужчин из обслуги школы, прибежавших тоже, поднимала девушку на ноги. Та стояла неловко, как-то перекособочившись, но стояла. И шагала словно на одеревеневших ногах.
— Всё хорошо, пойдём, — приговаривала помощница госпожи Оринет. — Пойдём…
— Илья, у вас точно нет переломов?
— Что с Мирним?!
— Ничего страшного. — Учитель системной магии отпустил школьника, отвернулся и провёл ладонью по лицу. — Обычная истерика. Сейчас ей дадут капель, и она быстро придёт в себя.
Илья посмотрел туда, куда смотрел Фредел, и увидел Санджифа, с огромным напряжением заставляющего позаимствованную виверну опуститься за дорожку. Аглае уже соскочил с вивернова хвоста, на котором каким-то чудом держался всё это время, и, уцепившись за стремя, тянул к земле, налегая всей тяжестью.