Такова официальная версия, с полуулыбкой рассказанная мне Дарьяном. Расспрашивать больше я не стала. Прекрасно справляясь и так, сопоставив эту историю и того Шефара, что мне довелось увидеть, того, чей оберег спас жизнь и честь. Надо признать, вот таким, немного всклокоченным, любопытным и обманчиво ленивым он мне нравился больше. Хотя я и не могла не признать долю правды в словах друга — принц просто восхитительно обаятелен. Он просто сидит и рассматривает меня, но подавить улыбку на губах мне уже не в силу.
— Какой чай предпочитаешь? — наконец спросил он, стягивая расшитое полотенце с ряда небольших чайничков.
Прямо на столе возвышался сосуд с кипятком, поддерживаемым магическими каменьями. Тут же стоял сервиз из тонкого фарфора, белого как снег, только по каемкам шли переплетающиеся золотые веточки с голубыми цветами пикато. Подобная тема вышивки шла и по скатерти, спускавшейся почти до пола. Мне почти нестерпимо хотелось под нее заглянуть, удостоверившись в безопасности, но приходилось усилием сдерживать себя.
Вместо этого я глубоко вздохнула, ощущая смешание чайных ароматов. Протянув руку, сняла крышку с ближайшего чайничка. Землянично-мятный запах усилился. В следующем оказалось добавка из сушеных яблок и шиповника, в третьем какие-то экзотические фрукты и, похоже, цветы, в четвертом прятался чистый и ничем не сдобренный чай. Я улыбнулась шире и уже хотела взять его, когда моей руки чуть ощутимо коснулись пальцы принца.
— Ты здесь гостья, так что позволь мне.
Я замерла, удивленная таким поведением, а Шефар за это время отвел мою руку в сторону и так заглянул в глаза, словно надеялся увидеть какую-то реакцию. Правда не понятно — какую. Мне же ничего не оставалось, только как принять каприз его высочества, и кивнуть.
Пока принц готовил для меня чай, я оглядела стол, заставленный тарелочками, вазочками и соусницами с различными лакомствами. Здесь были маленькие конфеты, и изысканные порожные, и фруктовое варенье, и нежнейшие паштеты, и тонко нарезанные кусочки мяса и колбас. Свежие булочки в небольшой корзине источали одуряюще аппетитный аромат, так и просясь в руки. Я же предпочла небольшие круглые профитроли со сливочным кремом. Можно, конечно же, было выбрать что-то более… изысканное и не столь маркое, ведь пальцы мои сразу стали липкими, но я же и не благородная дама, не роняющая даже крошек на свой изысканный костюм. Да и больно нахваливал их Алегрий.
Крем действительно таял во рту, а тесто казалось тонким и воздушным. Чуть позже я вряд ли смогу съесть что-то столь же сладкое, пусть и запивая некрепким чаем, но сейчас мне захотелось себя побаловать, раз выдалась такая возможность. И я потянулась за еще одним, попутно поймав на себе любопытный и чем-то довольный взгляд своего сотрапезника.
— Мы же, кажется, договорились обходиться без церемоний, — улыбнулась я.
— Совершенно верно, — ответил он мне тем же. Только куда лукавей.
И мне показалось, ему нравилось то, на что так незамысловато намекали. Да, я давно перестала быть такой дикой и неловкой, как прежде, не накидывалась на сладкое, хотя очень его любила, предпочитала делать осознанный выбор и предпочитала свои правила в рамках допустимого для обоих. Вот только его это нисколько не расстраивало и не беспокоило. Принц просто едва пригублял свой яблочный чай и рассматривал так, будто давно не видел. И словно до этого знал, действительно знал, а не просто несколько раз сталкивался в старом замке Мадлэрни.
Меня это почему-то задевало, хоть я и себе не могла объяснить почему.
Осторожно поставив полупустую чашку на белое, тонкое словно бумажное, блюдце, повела плечом, не в силах выдержать пытку.
— Хозяйке в этом доме дозволяется подслушивать? — тихо, спросила у принца.
— А-а, — далеко не великосветским жестом махнул он рукой. — Приграничные земли, тут кажется, даже младенцы, могут кому надо весточку послать. Так что пусть, все равно Алегрий комнату зачаровал против подслушивания.
Я немного расслабилась, все же если здесь работал маг, риск значительно снижается. Но и совсем подавить в себе профессиональный зуд проверить каждый закуток, дело почти невозможное. Во всяком случае, если бы правилами приличного поведения гостя, на чей статус мне тут указали, дозволялось хорошенько оглядеться и проверить соседнюю комнату, дверь в которую я заметила еще когда шла на балкон, мне стало бы куда спокойнее. Но не в этот раз, сейчас можно пить ароматный чай, угощаться вволю и едва ли не оплавляться под взглядом Шефара.
— Тогда почему вы выбрали именно это место?
— А почему ты спрашиваешь про подслушивание у меня? — ответил он мне тем же.
Хотя да, с моей стороны было глупо задавать вопрос, точно зная ответ. Здесь, в городе на самой государственной границе, мне было спокойней, чем даже за сто шагов вглубь Империи. И ее принц это понимал. Как и то, что в данный момент я воспринимаю его за «старшего», за того, о за кого несу ответственность. И это не плохо, просто привычка, ставшая кровью и плотью.
Даже не знаю, нравится ли мне такая понятливость зеленоглазого принца или нет. Есть в этом что-то опасное. И он — опасен. Хотя бы потому, что я уже не могу просто встать и уйти, пусть даже меня никто и не держит.
— Кстати, что ты такого сделала, что этот сухарь, вечно колдующий с таким видом, будто одолжение великое делает, сам здесь принялся руками махать? Я же не первый день знаю Алегрия, он к магии относится как к… нечистотам.
— Скорее к магам, — кивнула я, понимая, о чем речь. — На этом мы с ним и сошлись во мнениях.
— Не любишь магов? — приподнял брови принц, хотя в глазах горел куда больший интерес. — Почему?
— Это долгая и не очень… красящая меня история. Не хочу портить ею такой хороший день.
— Но потом расскажешь?
Я не смогла сдержать улыбку и кивнула. Шефар едва заметно расслабился.
— Так говоришь сегодня хороший день? — лукаво улыбнулся он, что-то рассматривая на дне своей чашки. — Ты не против, если я потешу свою гордыню, и приму хоть долю этих слов на свой счет? Во всяком случае, это будет честно.
— Честно?
— По отношению ко мне, — тут же отозвался принц.
Этот странный зверь точно знал цену своей драгоценной шкуры и силу своего обаяния, что не удивительно, он все же с ранних лет находится в ситуации, в которой ее ему часто называют. Но вот вопрос, зачем ему испытывать подобное на мне? Ведь я не слепая, и прекрасно понимаю, что сейчас он изо всех сил старается очаровать, заставить расслабиться, словно боится… спугнуть? И не сказала бы, что попытка была провальной, скорее уж наоборот. В этом было что-то, волнующее мою кровь.
— Я-то вполне счастлив встрече с тобой, Ису, — меж тем продолжал Шефар. — И, надо признать, был даже рад, когда Алегрий сообщил о заработавшем маячке в твоем кольце. Эгоистично с моей стороны, но факт.
— Если бы не оно, то кто знает, чем бы все закончилось.
— Ну вот, расстроил тебя. Извини, не хотел.
Судя по тому, как весь насторожился, действительно не хотел, но и тему поднял не просто так. И вряд ли вообще что-то делает только ради развлечения. У меня вдруг сложилось мнение, что я имею дело не с избалованным младшим братом Императора, а как минимум с опасным хищником.
Не стоило мне соглашаться на эту встречу.
— В вашем положении извинения не уместны, принц, — напомнила я.
— Ису? — Какое-то время он всматривался мне в лицо, пытаясь разглядеть там что-то, что я и не думала прятать.
Все эти политические тонкости не мой профиль. Меня учили угадывать намерения противника, но не… не вникать в его мотивы. А тут я бессильна. Могу понять, когда его высочество недоволен, только по тому, как он сужает глаза, но не знаю почему. Могу принять приглашение, но не угадать его цели. Быть телохранителем легче, чем принцем, как шпагой быть легче, чем фехтовальщиком. Вот и сейчас ему что-то надо от меня, но мне остается лишь угадывать. И постараться не сломаться в его руках.
Дабы занять себя чем-то, я решила обновить свой чай, тем более, что он почти остыл. Но и в этом принц не хотел оставлять меня в покое, весьма показательно нахмурив брови и подавшись вперед со своего большого плетенного кресла.
— Мы, кажется, договорились, — перехватил он чайничек из-под моей руки. Затем отставил уже использованную чашку и налил все еще ароматную жидкость в новую. На тонких аристократичных пальцах поблескивало начищенным золотом несколько колец, одно из которых оказалось очень похоже на то, что висело на цепочке у меня на груди. Тот же герб с шефаром на голубом поле. Маленькие изумруды его глаз подмигнули, словно старой знакомой, хотя не удивлюсь, если между идентичными кольцами есть какая-то иная связь.
Не желая выдавать своих размышлений, я взяла предложенный чай и окинула взглядом сад цвета морской волны. С трех его сторон преградой любопытному взгляду вставали высокие, пушистые эйсы, вид пахучих хвойных деревьев, весьма любимых местными жителями за свойство отпугивать вредных насекомых от лелеемых пакато. Где-то неподалеку слышался плеск воды и непринужденный девичий смех. Под самим же балконом разбили чудесную клумбу, даже в эту весеннюю пору утопающую в разноцветье. Особой гордостью хозяйки наверняка были вот эти прекрасные алые пюльпаны с крупными головками, что она велела высадить по центру. И надо признать — они стоили того. Даже отсюда я ощущала едва уловимый аромат.
— Ису, я что-то не так сделал?
Медленно вернув чашку на стол, я посмотрела на принца и решила в данном случае быть предельно откровенной.
— Мне непонятно, зачем это все. Что вам от меня нужно. Это настораживает меня и пугает.
— Пугает? Почему?
Очень не хотелось обижать его своими следующими словами, но сейчас я просто не могла подобрать других слов.
— Потому что встреча с вашим высочеством грозит лично мне новыми неприятностями. Я даже не могу представить какими, но не привыкла ждать ничего хорошего от появления в своей жизни кого-то обличенного властью и богатством. Чаще всего, за ними тянется целый хвост проблем, избавляться от которых становится моей работой. А судя по положению вашей персоны, и тому чем окончилась наша прошлая встреча, — я не смогла не усмехнуться, — это будет что-то крайне… чувствительно для меня.