— Значит, не лгал Ройда, — едва шевеля губами, прошептал он.
— Ройда? — не понял я.
— Да… — полусотник тряхнул головой и договорил уже куда более уверенным тоном. — Ройдой зовут того характерника. Он же, едва дождавшись конца битвы, насел на Чёрного, чтоб тот ему людей в охрану выделил да дозволил лысый холм осмотреть. Говорил, оттуда тьмой тянуло, как от чёрных жертвенников. Поклест как ни отбивался, а пойти против не смог. Снарядил с Ройдой два десятка воев. А тот, спустя пару часов, вернулся с пленными, средь которых и те четверо нойнов да байи уцелевших были. А от шаманов, что против них бились, сказал, даже пепла не осталось. Нам бы посмеяться, да только нойн Оорхан, им пленённый, слова Ройды подтвердил. А за ним и остальные.
— Не над чем там смеяться, Стоян Смеянович, — покачал я головой. — Оорхан этот со своими людьми действительно бился против осенённых тьмою нойнов и замороченных ими воинов. Да противник их такую жуть в сражении использовал, что мир взвыл. На тот зов Морана и явилась, дабы покарать тех, кто в алчности своей решился отринуть покон и извратить мирское естество. Я сам всё это видел, собственными глазами.
— Морана карает осенённых тьмою… — ошарашенно пробормотал мой собеседник. — Вот же диво дивное. Она ж сама воплощение тьмы!
— Ага, и потому имя её на памятных камнях высекается среди имён стражей, хранящих покон, да? — усмехнулся я.
— А тебе-то откуда сие известно⁈ — удивился полусотник.
— Так ты ж сам меня к вашему камню водил, — пожал я плечами. — А уметь читать написанное мне, как купцову сыну, положено.
— Это где ж такие купцы водятся, что умеют читать наши черты и резы? — раздавшийся из-за спины незнакомый голос заставил меня обернуться.
На пороге горницы стоял высокий и грузный седой мужчина, наряженный во вполне ладно сидящий на нём стрелецкий кафтан, но без оружия и даже без оружейного пояса. Вместо него изрядное пузо обтягивал широкий чёрный, расшитый канителью кушак с бахромой и кистями, за который гость заложил большие пальцы рук, так, чтобы на виду были золотые перстни с камнями, по два на каждую руку. Широкое, скорее даже полное лицо, свисающие ниже подбородка усы, кустистые нахмуренные брови, тяжёлый взгляд… Характерник Ройда, полагаю.
— Далеко, почтенный. Ты там точно не бывал, — улыбнулся я.
— А ты опиши, вьюнош, расскажи. Я много где был, немало видел. Глядишь, и узнаю места, тобой описываемые… — характерник отразил мою ухмылку. Вот только ни радости, ни веселья в ней не было ни на грош. Зато подозрений… да ну его нах!
Я обернулся к полусотнику, оставив непрошенного гостя без ответа.
— Сегодня в ночь мы уедем, Стоян Смеянович, — произнёс я. Хлябя бросил взгляд на пышущего негодованием характерника за моей спиной и… вздохнул.
— А пир в честь славной победы? — проговорил он.
— Чтобы потом опять из поруба выбираться да свою невиновность в очередной дурной затее всяких… доказывать? — я поморщился, мотнув головой в сторону всё больше ярящегося Ройды. — Нет уж, извини, господин полусотник. Ваша победа — ваш и пир, а нам с невестой пора в путь-дорогу. И так задержались в твоих владениях дольше всяких разумных пределов. К тому же… свою часть нашего с тобой уговора я выполнил полностью, так что жду исполнения твоей. До нынешнего вечера.
— Так ведь мы к тому времени и добычу-то поделить не успеем! Обоз с нею, дай Свет, лишь к закату и придёт, а то и вовсе к утру! Как я твою долю высчитывать стану⁈ — неподдельно возмутился Стоян, перебивая попытавшегося что-то вякнуть характерника.
— Пф, тоже мне беда-огорченье, — отмахнулся я. — Долю со взятого на этом берегу Бия-то посчитали? Вот и увеличь её втрое. Мне и того достанет. А ежели в ней добрый ковёр или посуда какая серебряная да затейливая окажется, так я и на куны их менять не буду, так возьму. То и тебе в радость, и казне не в убыток. Чай, ждать продажи рухляди да стрельцов смущать задержкой в выплате их доли не придётся, а?
— Эва, не придётся! — фыркнул Стоян. — Можно подумать, у нас в лабазах лишь один ковёр с серебряным кувшином хвалынского торга дожидаются!
— Ну уж, моя доля, само собой, не так велика, чтоб всю рухлядь с ваших кладовых в её счёт забрать, но, знаешь же, Стоян Смеянович, курочка по зёрнышку…
— А весь двор в говне, — буркнул полусотник в ответ.
— Опять же, и казначею твоему радость. Всё меньше голову ломать да бояться, что цена на взятый дуван в Хвалын-городке вниз пойдёт. А довольный казначей, сам знаешь, казне прибыток, — я продолжил увещевать собеседника, не обращая никакого внимания на закипающего, словно чайник, характерника. Ну не нравится он мне. Не нравится.
— Ушлый ты, купец. Ой, ушлый, — ухмыльнулся полусотник, чуть помолчал, словно что-то прикидывая и… кивнул. — Добро! Перед закатом получишь свою долю, на том и распрощаемся.
— Вот и славно, — я улыбнулся. — А теперь пойду я, Стоян Смеянович, не буду мешать. Поди, дел-то у тебя ныне ой как немало…
— Иди уж, Ерофей, — отозвался полусотник, и я, кивнув ему на прощанье, просквозил к выходу. Миновал провожающего меня сердитым взглядом характерника, вышел за дверь и… прикрывшись иллюзией, замер рядышком, пока другая иллюзия изображала мой уход по коридору прочь от кабинета полусотника. И не зря. Не прошло и пары секунд, как выглянувший из-за приоткрытой им двери, Ройда проводил взглядом эту самую иллюзию и, лишь убедившись, что та скрылась за поворотом, ведущим к лестнице, вновь притворил тяжёлую дверь горницы.
Ну, чего и следовало ожидать. Ройда в горнице чуть ли не сапогами топал, требуя меня задержать да дознание провести. Опять… нет, не везёт мне здесь на характерников. То убили, то дебилы. Эх… О! А теперь уговаривает, чтобы нас со Светой под охраной стрельцов Поклеста из Усть-Бийского острога выпроводили. Для нашей же безопасности, конечно. А то ведь вокруг места глухие, зверей полные. Сожрут же, обязательно. Вот ведь привязался, толстый. Не, на фиг, на фиг, нам такой хоккей не нужен. Не угомонится сам… угомоню я. Да так, что до смерти на Васюганских болотах квакать будет. Я теперь и так могу, спасибо Моране.
Хм, да… я вообще теперь многое… нет, пока не умею, но знаю. Позаботилась древняя обожествлённая ведьма о неуче из родного мира, вложила кой-чего в пустую голову. Нет, не какие-то великие тайны или секреты ушедших богов. Просто вещи, которые с их уходом перестали быть актуальными в мире Хольмграда, и потому довольно скоро забытые. Ну, времена такие были. Конкретные. Никто неиспользуемую информацию хранить и оберегать специально не стремился, других забот хватало. Но, как выяснилось, то, что перестало быть нужным когда-то волхвам, оказалось весьма полезным нам со Светой. В будущем… когда освоим, разумеется. Впрочем, возможно и миру Хольмграда теперь эти знания придутся ко двору… но лишь возможно. Однако, об этом я ещё подумаю и со Светой посоветуюсь. На пару и решим, стоит ли открывать полученные знания тому же Грацу, например, или ну его, от греха подальше.
— Но почему «ключник»? — недовольно фырчала подруга, когда мы дошли с ней до обсуждения устроенного нам Баюном приключения. — Я что, теперь, холопка, рабыня⁈ Чья⁈
— Угомонись, солнце моё незаходящее, — вздохнул я. — Никто тебя не холопил и холопить не собирается. В те времена, которые помнит наша новая знакомая, никаких холопов в местах её обитания и в помине-то не было. Тем более, обельных. Так что, смысл в это слово она вкладывает самый что ни на есть прямой. Ключник — тот, кто хранит ключи. От чего именно, объяснять надо?
— Не дура, понимаю, — буркнула в ответ Света. — Но почему не привратник, хотя бы?
— Потому что при ключах, а не при воротах, — я ухмыльнулся. — Да и точнее это. Ключи у тебя всегда при себе, куда ни пойдёшь, где ни окажешься, ключником от этого ты быть не перестанешь. А от ворот только отойди на шаг, и ты уже не привратник, а так… праздношатающийся без смысла и толку. Ну и… ещё одна немаловажная деталь. Так уж сложилось, что привратниками в нашем мире именуются потусторонние твари, устраивающие прорывы из Запределья. Я их видел и, поверь, походить на них даже названием не желаю.
— Как думаешь, — неожиданно перестав играть обиженную девочку, Света прижалась ко мне. — Скоро мы сможем домой вернуться?
— Полагаю, да, — задумчиво кивнул я в ответ, обнимая девушку. И глянул на лениво урчащего от почесушек двухвостого. — Недаром же Баюн тебя вместе с устройством Граца на тот холм притащил.
— Думаешь, снятые им показания ускорят расчёты для открытия перехода? — протянула Света. — Было бы хорошо… вот только я всё равно не понимаю, почему котяра так поступил. Ну, то есть, если ты прав, то получилось удачно, конечно, но, как он предугадал? Баюн, ты провидец?
— Мр-ря… — коротко отреагировал гигантский кот и зажмурился. Ответил, называется.
— Может и провидец, — вздохнул я. — А может тут дело в чём-то ином. Не забывай, он хоть и выглядит ленивым пушистиком… под центнер весом, но на самом-то деле Баюн — энерго-информационная сущность шестого порядка и второго класса опасности, то есть, жуткая потусторонняя зверюга, для которой Запределье — дом родной.
На словах о жуткости двухвостый приоткрыл один глаз и недовольно фыркнул.
— Конечно, нет, Баюша! — тут же отреагировала Света, поглаживая нежащегося под её руками котяру. — Ты у нас не просто жуткий, ты жутко милый пушистик. Да…
Пальцы девушки ещё глубже зарылись в густой мех двухвостого, и тот вроде бы даже успел осознать грозящую ему опасность, но слинять… увы и ах. Стальная хватка моей подруги намертво зафиксировала бедолагу, и до того ленивые почесушки превратились в умилённое тисканье под восторженное сюсюканье. Я встретился взглядом с огромными, полными слёзной мольбы глазами Баюна, но… увы, от этого креста избавить своего питомца я не мог. Никак. Прости, друг! Я буду тебя помнить…
— Мр-ря, — поняв, что я его не спасу, двухвостый медленно прикрыл глаза, приоткрыл пасть и, вывалив розовый шершавый язык, обмяк в руках Светы. Типа, всё. Труп.