Ворота в частоколе, выстроенном в седловине меж двух холмов прямо поперёк тракта, мы миновали без проблем. А вот за ними нас тормознули двое стрельцов. Один из них придержал нашу лошадку под уздцы и, словно заправский дирижёр полосатой палочкой, крутанув перначом, указал на небольшую площадку перед шестиугольным блокгаузом, выстроенным рядом с воротами. Другой же, мазнув равнодушным взглядом по фургону, ни слова не говоря, полез под полог, будто так и надо. За моей спиной раздался звон пощёчины, и через секунду наглый стрелец пулей вылетел из фургона. А следом за ним из-за полога выбралась и Света, сжимающая в руке всё тот же заряженный арбалет. Хорошо хоть целить в стрельцов не стала.
— Спокойней, милая, — проговорил я. — Это не грабёж, а таможня.
— А есть разница? — удивилась Светлана и я… задумался.
— Должна быть, — неуверенно пробормотал в ответ, окидывая взглядом опешивших стрельцов. Впрочем, долго их бездействие не продлилось. Но хоть орать и тыкать оружием в нашу сторону не стали.
— А ну, не балуй! — старший из стрельцов, тот, что орудовал перначом, будто ДПСник жезлом, перехватил инструмент поудобнее и, нахмурившись, толкнул своего молодого коллегу в плечо. Тот встрепенулся и… задал стрекача! Только облачко пыли повисло на месте старта.
— Не балуем, не балуем, — отозвался я. — А ты бы, господин десятник, поучил младшего уму-разуму. А ну как моя невеста в фургоне переодевалась бы, да он её без платья увидал?
— Ништо, с неё б не убыло, — не почуяв от нас угрозы, чуть расслабился стрелец. Я усмехнулся.
— С неё — может быть, а твой молодой мог бы и лишиться чего нужного. Колокольчиков, например. Ножом Светлана орудует не хуже чем арбалетом, знаешь ли, — протянул я в ответ. Стрелец хохотнул и, повернувшись к Свете, отвесил её короткий, чуть насмешливый поклон.
— Прощенья прошу, барышня. Новик наш Ровен, из черносошных поселенцев. Обхожденью не научен да ума толком пока не нажил. Ты уж не серчай на него. Привык сиволапый с чумаками возиться, где уж тут вежеству взяться!
— Добро, господин десятник, — выпрямив спину и водружая арбалет на бортик фургона, отозвалась Света, отвечая стрельцу вежливым, я бы даже сказал снисходительным кивком. Я чуть заметно хмыкнул. И откуда что берётся-то? А хотя-а… если вспомнить её матушку… м-да.
Десятник тоже оказался не дурак и поведение моей подруги заметил. Посерьёзнел.
— М-м, чую, вы не соль на торг везёте, — медленно проговорил он, уже совсем иным взглядом окидывая нас и нашу повозку. Скользнул вниманием по нашей одежде и обуви, добротной и совсем недешёвой по местным меркам, между прочим. Отметил и стати лошадки, запряжённой в фургон, тоже мало похожий на обычную крестьянскую телегу. Не избежали его внимания перевязь с ножами на плече Светы и подаренная Стояном сабля в дорогих ножнах, на эфес которой я опирался, сидя на облучке фургона. Ну, а арбалет… Впрочем, самострел он рассмотреть просто не успел. Уж больно скоро Света вернула его под полог повозки.
— Не соль, и не на торг, — согласился я с выводами десятника. — Путешествуем по зароку. Новые места ищем, с людьми знакомимся, дабы в будущем я мог по стопам батюшки пойти. Торговым гостем.
— Дельно, — протянул стрелец. — Но досмотра сие не отменит. Порядок государем установленный не нам менять.
— Так мы и не возражаем, — пожал я плечами, протягивая десятнику подорожную, выданную Стояном Хлябей. Тот развернул бумагу и довольно шустро вчитался в написанный текст, время от времени прерываясь, чтобы бросить на нас со Светой изучающий взгляд. Да-да, в выданном нам документе была и такая вещь, как словесное описание. Вот с ним-то десятник и сверялся.
— Вот! Вот они! — наши молчаливые переглядывания прервало появление того самого новика Ровена. Обернувшись в ту сторону, откуда раздался его крик, я невольно фыркнул. Происходящее было до боли похоже на то, как обиженный ребёнок тащит за собой старшего брата, чтобы тот покарал его обидчиков, отнявших у бедняжки совочек в песочнице. Правда, в данном случае старшего брата заменяла пара габаритных стрельцов, молодых мордоворотов, похожих друг на друга, как близнецы-братья. Но были они не одни. Сии медведеподобные товарищи в трещавших от распиравшей их мышечной массы уставных серо-зелёных стрелецких кафтанах сопровождали похожего на дьяка из советских фильмов тщедушного козлобородого мужичка в чёрной, расшитой серебряной нитью тафье, длиннополом чёрном кафтане, перетянутом широким боевым поясом, к которому вместо сабли на подвесе крепилась серебряная чернильница. В руках же у сопровождаемого был солидный гроссбух.
«Дьяк» остановился в пяти шагах от нас, вздёрнул вверх козлиную бородку-клинышек и, окинув презрительным взглядом присутствующих, обратился к десятнику.
— Кто таковы? — м-да, а голосок-то у дядечки аккурат впору к бородёнке. Козлиный.
— Купцов сын Ерофей Хабаров из гостей торговых с невестою Светланой из Багалеев, — лениво отозвался десятник. — Путешествуют по собственной надобности. Товара для мыта не имеют. Не имеете же? — на этих словах он повернулся ко мне.
— Не имеем, — согласился я, одновременно отдавая валявшемуся в фургоне Баюну команду скрыться из виду вместе с ящиком Граца. Ещё не хватало, чтобы местные этот пепелац увидели!
— Это что ж за купец без товара? — скривился «дьяк». — Диво дивное, чудо неслыханное!
— Не купец, а купцов сын, — поправил я его, отчего чернокафтанник состроил ещё более кислую мину.
— Всё едино, — отмахнулся он свободной рукой и кивнул одному из своих сопровождающих. — Обыскать. Утаённое снести в подклеть.
— Ежели найдётся, — уточнил десятник, явно демонстрируя своё командирское положение и власть над стрельцами, что оба габаритных охранника мытаря и подтвердили, согласно кивнув в ответ на его слова, и лишь после двинулись к фургону. Мытарь же, получив этот укол, недовольно фыркнул. А вот прыткий Ровен явно понял слова начальства как-то не так… потому что рванул он, растопырив руки, прямиком к Свете. Да так споро, что десятник его и перехватить не успел. Уж не знаю, что именно этот идиот намеревался найти на теле моей невесты, но задумка его провалилась. Дважды.
Первый раз, когда он потянул к ней грабки… и взвизгнул. Молниеносно выхваченный из ножен перевязи, нож мелькнул в Светиной ладони и явно кольнул напавшего в пах. И второй, когда я оказался за его спиной и прижал свой кинжал к длинной шее придурка.
— Я ж тебя, сучёныш, за обиду моей невесты на ремни порежу, — тихо шепнул ему на ухо, пока стрельцы и чернокафтанник обтекали от дури новика.
— Без бубенцов останешься, — разъярённой кошкой прошипела ему в лицо Света в тот же момент. Новик побелел.
— Ровен, дурень огородный! Потрох сучий! Ты у меня на стене сгниёшь! — взревел десятник и договорил уже куда тише: — ежели ныне жив останешься.
Остался. Не убивать же дурака! Взял я его за шкирку да оттащил от Светы. Ну а что под ноги десятнику убогого швырнул… Так мог бы и вовсе ногами запинать… Повезло дебилу.
— Повезло, — протянул в голос, словно соглашаясь с моими мыслями, десятник и, придавив ногой спину попытавшегося было подняться ошалевшего новика, кивнул охранникам мытаря, застывшим у фургона. — Ну, чего тянете? Нам что, век здесь куковать?
Те, опомнившись, рванули к корме фургона и, с неожиданной для таких бугаёв грацией, перемахнув через довольно высокий бортик, скрылись за пологом… чтобы уже через пару минут выбраться наружу.
— Соли нет, — отрапортовал один из них.
— А что есть? — встрепенулся мытарь.
— А то не твоего ума дело, — неожиданно резко отозвался десятник. — Ты, Шилок, сюда поставлен вести учёт соляному торгу да взимать с него мыто. Вот сим и занимайся, а чужого не замай!
От такой отповеди чернокафтанник аж отшатнулся. Но… промолчал, проглотил обиду, хотя и видно было, если бы не чужие люди рядом, точно в амбицию полез. Видно по нему, вон как глазами сверкает.
Как бы то ни было, но на этом наше общение с таможней завершилось. Мытарь в сопровождении своих охранников удалился встречать следующий чумацкий поезд, успевший проползти через ворота и остановившийся в десятке шагов от нас у обочины тракта. Ровен, кряхтя и сопя, уполз куда-то за блокгауз, а оставшийся на месте десятник помог Светлане забраться в фургон и, когда та уже готова была скрыться за пологом, неожиданно глубоко ей поклонился.
— Благодарствую за брата, барышня Светлана, — прогудел он. — Он ныне в Усть-Бийском остроге служит, в десятке под началом Лихобора Лиса. Говорил, кабы не твоя помощь ему в травной избе после ранения в ночной сече у Палого холма, помер бы непременно. Так-то… ну а теперь, езжайте со Светом! Ежели поторопитесь, то до заката успеете добраться до постоялого двора Синяя Жжёного. Он хоть и пройдоха, каких мало, но двор его один из лучших на тракте. Передадите привет от Лавра Бобыля, и Синька примет вас со всем вежеством. Ну, прощевайте!
Ха, а я думал, откуда такое благоволение⁈ По уму-то десятник, ввиду наших действий в отношении его подчинённого, вполне мог арестовать нас и доставить в Усольский острог для разбирательства. Понятное дело, что я ему этого не позволил бы, и желающих выполнить приказ об аресте просто раскидал, невзирая на чины и звания, не чураясь и применения наговоров и наработок Яговичей, но… не пришлось. Ну, да оно и к лучшему.
Когда частокол и блокгауз таможни уже скрылись из виду, я вновь позвал Баюна и даже почувствовал, как качнулась на ременных рессорах наша телега, когда ящик Граца, притащенный двухвостым, вернулся на своё законное место. А… ну и Света тихим матерком уведомила меня об этом событии. Собственно, больше никаких происшествий до самого приезда на разрекламированный таможенным десятником постоялый двор не было. А туда мы добрались в тот момент, когда на небе высыпали первые звёзды и солнце уже коснулось горизонта.
Вообще, лесная дорога, по которой катился наш фургон, не особо помогала рассмотреть тот самый горизонт, но постоялый двор Синяя Жжёного, как оказалось, расположился на вершине холма, значительно выше таёжного моря, посреди которого был проложен чумацкий тракт. И для того, чтобы добраться до этого очага цивилизации, нам пришлось свернуть с дороги, следуя указателю, а потом довольно долго карабкаться вверх по широкой тропе, проложенной эдаким серпантином для облегчения пути впряжённой в повозки животине. Но добрались. Почти к самому закату, которым и успели полюбоваться, пока слуги Синяя загоняли под навес наш фургон и выпрягали из него уставшую кобылку. А там и сам хозяин постоялого двора выскочил на широкое крыльцо-веранду, чтобы поприветствовать путников.