В ответ на мысленный образ-вопрос двухвостый отозвался каким-то ленивым посылом… куда подальше. Мда, не он. А кто тогда? И как⁈
Тем временем князь как ни в чём не бывало продолжил свой рассказ.
— Вообще, мы предполагали, что, как бы ни сложились обстоятельства, вернуть вас удастся в ту же точку, откуда вы и ушли из нашего мира. Но получив сведения от Граца и наблюдателей… в общем, сложить два и два труда не составило, и, поскольку этот день у меня был решительно свободен, я решил прокатиться к тебе в гости, чтобы поздравить вас с возвращением и…
— Первым узнать о всех наших приключениях, да? — справившись с удивлением, я обернулся к Старицкому, на что тот только насмешливо кивнул.
— Именно так, Ерофей. Именно так, — протянул князь.
— Что ж, тогда, полагаю… — начал было я, но был тут же прерван спустившейся в лавку подругой.
— Доброго дня, ваше сиятельство, рада вас видеть, — наряженная в тот же костюм, в котором её унесло в иной мир, Света на ходу кивнула князю, ничуть не тушуясь, мазнула меня тёплыми губами по щеке и, указав в сторону лестницы, договорила уже для нас обоих: — Чай и всё сопутствующее на столе, а я — к маме.
— Светлана, — Старицкий не поленился отвесить моей шустрой девушке почти церемониальный поклон. — Рад видеть вас в добром здравии и… да, мама — это серьёзно. А уж ваша матушка… Не смеем вас задерживать.
— Слышал? Учти и… вечером жду у нас дома. — Света прищурилась, но… ей явно было весело, уж я-то видел. Пока же я мысленно готовился к предстоящей казни, подруга шагнула к выходу, но… задержавшись на миг у порога, обернулась к Старицкому. — Ваше сиятельство, надеюсь…
— О, можете не переживать по этому поводу, — усмехнулся тот. — Я обещаю вам проследить, чтобы нынче к закату Ерофей был в вашем доме, даже если для этого придётся доставить его бронетранспортёром.
— Угу, и в бронежилете. Лишним не будет, — буркнул я под прощальное хихиканье стремительно сбежавшей подруги. — Эх, ладно. Света говорила о чае. Поднимемся, ваше сиятельство?
— Ерофей… — укоризненно произнёс тот.
— Да-да, я помню, «по имени-отчеству», — вздохнул я. — Но должен же я был отомстить за обещанную вами помощь в моей доставке к месту казни?
— Во-первых, это было мелко, — фыркнул князь, поднимаясь следом за мной по винтовой лестнице, ведущей из лавки в квартиру. — А во-вторых… не стоит преувеличивать. Рогнеда Владимировна вовсе не намерена вас убивать. Ей счастье дочери важнее. Учитывая же отношение самой Светланы к тебе… в общем, за жизнь ты можешь не опасаться. А вот за личную свободу…
— Угу, — устраиваясь за накрытым Светой столом напротив князя, буркнул я. — Ещё неизвестно, что хуже: смерть от руки разгневанной матери или пожизненные мучения под пятой злой тёщи… И ведь от неё никакие женевские конвенции не спасут!
— Да ты пессимист, друг мой, — всё так же фоня энтузиазмом и каким-то предвкушением, воскликнул Старицкий и, дождавшись, пока я разолью по чашкам чай из меднобокого самовара, кивнул, стерев весёлую усмешку с губ: — Ладно, посмеялись, и хватит. Рассказывай о вашем путешествии. Чую, в походном дневнике, что ты передавал Грацу, и четверть всех ваших приключений не описана.
— И даже не десятая часть, — подтвердил я.
— А почему, кстати? — поинтересовался князь. — Думаю, нам было бы интересно следить за всеми перипетиями ваших приключений по ходу, так сказать…
— А зачем? — пожал я плечами в ответ. — Профессору для работы эта информация без надобности. Лишняя. Тревожить же Рогнеду Владимировну, которой наши записи тот же Грац наверняка предоставил по первому требованию, я не хотел. Ну а записи, передававшиеся вам лично… а зачем? Чем вы могли помочь в тех обстоятельствах, кроме оборудования и советов?
— Ну да, ну да. Советы старших молодёжь у нас особенно не любит, — качнув головой, проговорил князь с едва заметной насмешкой в голосе.
— Да я не о том, — настала моя очередь мотать головой. — Вы же привыкли держать всё под контролем, как нормальный начальник. И зачем вам нужны треволнения, когда мера ответственности превышает физические возможности по влиянию на ситуацию? Да и, если уж честно, я сам не привык жаловаться и перекладывать решение своих проблем на чужие плечи. А записи, о которых мы говорим, именно таким избавлением от личной ответственности и были бы.
— Не скажу, что согласен, но… ладно, — после недолгой паузы произнёс Старицкий, внимательно глядя на меня. — Это было твоё решение, и повлиять на него я никак не могу. Ни тогда не мог, ни сейчас. Посему будем считать это пройденным этапом. А теперь рассказывай, как всё было. И с подробностями!
Ну, я и рассказал. О словенцах и острогах, самах и кайсаках. О войне и интригах… о нойнах, байи и характерниках. О Поконе и Тьме. Чёрных духах и встрече с Хранителем Покона… Рассказ затянулся на несколько часов, так что нам даже пришлось пару раз прерваться. Первый, когда на пороге запертой лавки, терзая колокольчики дверного звонка, появился дворник, жутко недовольный наглым поведением моей лошадки. Так что пришлось успокоить дядьку серебряным пятаком и озаботиться размещением фургона и его «движителя». Но тут на помощь пришёл Виталий Родионович и вызванные им специалисты шустро увезли наш со Светой транспорт в загородное имение князя, предварительно затащив в лавку хранившиеся в фургоне «сувениры» и клятвенно пообещав вернуть имущество профессора в его лабораторию.
Во второй же раз нам пришлось прервать беседу в шестом часу вечера. Уж очень есть захотелось. Но и здесь князь решил вопрос одним звонком по зеркому, и уже через полчаса мы с ним уплетали доставленный из ресторана поздний обед. А там и до заката осталось всего ничего.
— Да не переживай ты так, Ерофей, — легкомысленно махнул рукой Старицкий, заметив мой тоскливый взгляд за окно, где алым заревом на полнеба разгорался холодный весенний закат. — Не съест тебя госпожа Багалей. Наоборот, думаю, она тебя за охрану дочери ещё и отблагодарит.
— Что-то как-то не верится, — вздохнул я, на что князь только головой покачал.
— Вот что, друг мой, — заговорил он. — Прекращай хандрить и накручивать себя без смысла и толку. И давай-ка, собирайся. Машину я вызвал, так что у тебя есть всего четверть часа до отъезда. Ну, не стой столбом, Ерофей!
— Ну да, — встряхнувшись, я направился прочь из кухни в спальню. — Перед смертью не надышишься.
— Не ворчи, словно старый дед, — донеслось мне в спину. — Это моя прерогатива.
— Молчу-молчу, — захлопывая за собой дверь единственной комнаты-спальни, ответил я. Носки-сорочка-запонки, брюки-жилет-часы-пиджак… а! Галстук. На фиг удавку, платок сойдёт. Носки, туфли, пальто… готов. Стоп! Подарок же!
Я рванул к свёрткам с трофеями и сувенирами из Бийского острога, сваленным кучей в коридоре у лестницы. Рванул один тюк, другой, и, отыскав в нём аккуратно сложенный руками Светы набор серебряной, украшенной чернением и мелкой чеканкой кайсацкой посуды, состоявший из блюда, высокого узкогорлого кувшина с длинным затейливо изогнутым носиком и шести чарок, больше похожих на пиалы, закутал находку в маленький круглый шёлковый коврик, названный когда-то Хлябей «стольным». Вот теперь точно готов.
Покосившись на сваленные в груду тюки, я в очередной раз отмёл мысль-вопрос о том, как наш скарб, включая фургон и лошадь, перекочевали следом за нами в мир Хольмграда, и двинулся вниз по лестнице в лавку.
— Ну вот, на человека стал похож, — окинув меня изучающим взглядом, довольно кивнул Старицкий. Вот уж кто франт из франтов с его-то белоснежным прикидом. — И не смотри так на меня. То жены заслуга. Кстати, вот тебе и один из очевидных плюсов женатой жизни. И голодным не останешься, и выглядеть всегда будешь прилично. Без лишней головной боли… если, конечно, не сделаешь ошибку и не пообещаешь своей второй половинке ВСЕГДА составлять ей компанию в походах по магазинам и лавкам, как мой зять.
— Не проще одеваться в ателье? — буркнул я, отворяя входную дверь, отчего колокольчики над ней вновь мелодично звякнули. — Ткнул пальцем в понравившуюся ткань, сходил на пару-тройку примерок, и никакой возни с походами по лавкам и нудным выбором из сотен похожих вещей, разницу между которыми всё равно не понимаешь.
— А питаться исключительно в ресторанах, да? — усмехнулся на ходу князь. — Почему нет? Если денег куры не клюют, можно и так. А вопрос томления решать в борделях. Кто ж запретит? Но…
Старицкий неожиданно резко остановился у прилавка и уставился на меня.
— Кашне от лучшего портного никогда не согреет так, как обычный шарф, связанный руками любимой, а пища из лучшего ресторана покажется пресной по сравнению с той, что приготовит тебе любящая женщина. Про бордели и вовсе молчу. Сброс давления в компании профессионалки лишь немногим лучше рукоблудия. И никогда не даст тебе ни тепла, ни нежности, что дарят объятия любимой… — князь вдруг сменил серьёзный тон на ёрнический: — На этом, пожалуй, я закончу своё старческое брюзжание. Идём, Ерофей, машина ждёт.
Подхватив у прилавка трость и напялив на голову свою белоснежную шляпу, Старицкий накинул на плечи пальто и, миновав меня, так и замершего у двери, словно швейцар, вышел из лавки, чтобы, сделав три шага по узкому тротуару, усесться на заднее сиденье роскошного авто, дверь которого распахнул перед ним вытянувшийся во фрунт шофёр. Ну и я, опомнившись, затворил лавку и нырнул следом за князем в пахнущий кожей и дорогим табаком салон. Тяжёлая дверь авто сытно чмокнула, отрезая доносящиеся с улицы звуки, и через несколько секунд машина плавно тронулась с места. Да уж, это не туба от «ЛадоМеханики», и даже не «летяга» деда Богдана. Парящее над дорогой авто катило мощно и гладко, словно линкор по штилевому морю.
А вот и улица Великая и знакомый дом. Княжеский экипаж замер перед высоким крыльцом, и пассажирская дверь, у которой я сидел, с лёгким щелчком приотворилась сама собой. Автоматика, чтоб её… и вежливое предложение выметаться вон.
— Не кисни, Ерофей, — усмехнулся Старицкий. — Поверь, там тебя не ждёт ничего ужасного. А вот завтра… завтра милости прошу в лабораторию с докладом. Пока устным. Но можешь не сомневаться, Всеслав заставит описать все ваши приключения самым подробнейшим образом. И кстати, учти, Светлане тоже придётся потрудиться над изложением вашей истории.