Будто бы в каком-то тумане был ее разум, когда она пошла в кладовку и взяла яд. Когда подсыпала его в их бокалы, когда те отошли от стола. Ну а в последствиях этого поступка я уже принимал самое активное участие.
─ Барри знает об этом? Ты ему сказала?
─ Нет, конечно! Зачем? Так он просто волнуется, а если бы рассказала, ─ волновался бы сильно и мог наделать всяких глупостей, ─ всплеснув руками, возмущенно прошептала Бет.
─ Вроде тех, что сделал я или Руана?
─ Вроде тех. Жалеешь уже?
─ Да. Очень жалею. Безумно жалею, что не взял с собой больше вкусных крекеров. Тогда тебя можно было ими подкупать!
─ Гад! Я тебе это припомню! ─ улыбаясь, заявила мне она. ─ Отдавай мне мой леденец! И теперь твоя очередь говорить, не забыл?
Я рассказал ей о себе. Описал свою жизнь. Семью. Школу. Первых друзей. Университет. Первую любовь. Я избегал называть мир, из которого я прибыл, предпочитая размытые формулировки «издалека». Я не хотел, чтобы она знала о моем происхождении. Пока. Я говорил себе, что просто боюсь ей довериться, особенно с учетом того, что иномирцы были здесь большой редкостью, но сам знал – я просто не хотел остаться один.
Какое-то время мы просто сидели молча. Она тихо рассасывала конфету, забавно морщась от удовольствия. Как мой хомячок, получивший небольшую вкусняшку. Я перекладывал рюкзак, перед этим подкинув новую порцию дров в печь. В углах все еще мирно сопели зеленые воины. В доме витал аромат уюта.
─ Можешь спать на крайней половине ложа. Но куртку я тебе не отдам. И ты ко мне не прикасаешься. И с тебя еще леденец. И не храпишь, понял?
─ Понял, понял! Я с краюшку. Ты ─ на царской половине.
Я подкинул еще дров. Тщательно прикрыл заслонку и улегся на своей части кровати. Благо ложе было огромное. Под орков делали, не иначе. Бетси целиком завернулась в пуховик. Подложив под голову рукава куртки, уснула.
Я лежал и смотрел в потолок, рассматривая трещинки на бревнах. Спать не хотелось. В голову лезли мысли о прошедших днях в этом мире и том круговороте событий, в который я был затянут. Знакомство с Мирой. Хитрым старостой. Починка мельницы. Загадочное убийство в окрестных землях, что вынудило меня уйти из поселения. Не совсем понятная для меня энергия межмирья, которой напитана моя аура. Та пара эльфов. Перевес силы был на их стороне. Сейчас я в этом не сомневаюсь, ведь они спокойно отреагировали на Шаграта и уходили медленно, повернувшись к нам спиной, в полной уверенности, что смогут отразить любую угрозу, что исходила от нас. Их предложение пойти с ними сейчас или же вернуться в любое удобное для меня время. И все это – за небольшой разговор.
Ясно, что они наверняка знают о моем не здешнем происхождении. Они маги и видели цвет ауры. Этим и можно объяснить их интерес. Но не слишком ли много они предлагают?
Чуть покрутившись, чем вызвал недовольное бурчание девушки, я занял более удобную позу и продолжил переваривать все это. Мне нравилась та компания, в которой я находился сейчас. Юркая и острая на язык Бетси. Опекающий ее зеленокожий Шварценеггер, называющий себя Руаной и утверждающий, что он тоже девушка. Громадный добрый танк с добродушным выражением лица, который не ест мяса. Весь этот сюр мне нравился. Это было очень необычно и очень прикольно. Для себя я так же решил, что после нашего похода в город я еще раз подумаю над предложением длинноухих. Не стоит сразу его отбрасывать, тем более что Бетси могла неправильно все интерпретировать, в силу своего возраста.
Сон пришел неожиданно. Вот, кажется, я только-только составлял для себя примерный план, а вот уже стою в каменистой местности, затянутой туманом. Переход был плавный. Я на мгновение прикрыл глаза, не прерывая поток мыслей. Тело в этот момент, по ощущениям, будто бы воспарило, меняя положение с горизонтального на вертикальное.
Видимость была практически нулевая. Пара-тройка шагов от силы. Лицо обдувал легкий, прохладный ветерок.
Идя вперед и наблюдая, как с каждым сделанным мною шагом туман как будто всасывается в камни, улучшая обзор, я понял, что все вокруг ─ сон.
Забавное, но совершенно не новое чувство. У каждого хоть раз, но были осознанные сновидения, в которых мы летали как супермены или прыгали с крыш зданий. Делали всевозможные штуки, зная, что вокруг тебя все ненастоящее. Сплошная симуляция, созданная самим тобой.
Я расхохотался. Внутри, где-то в груди, ощущалась легкость. Захотелось взлететь. А для этого нужно что? Разогнаться! Я бежал вперед. Мелкие камушки отскакивали от моих ног. Тумана давно не было, и я видел, что нахожусь на небольшой, метров пятьдесят в окружности, ровной каменистой площадке, что была на верхушке горы. На ней, то тут то там, росли причудливые деревья, немного похожие на огромные японские бонсаи.
Десять шагов. Пять. Два…
─ Молодой человек, если вы прыгнете, то лететь вам придётся долго. Может, сперва поговорим?
Я остановился как вкопанный в полушаге от края. Голос. Он был Знаком. Обернувшись, я увидел своего недавнего знакомца. Старика. Он сидел в паре шагов позади меня в большом современном кресле из кожи. Рядом стояло такое же. Стеклянный столик между ними был сервирован парой чашек кофе, что стояли на ажурных салфетках. Рядом располагалась вазочка с печеньем. Воздух наполнял аромат свежесваренного эспрессо.
─ Приветствую вас, Василий. Присаживайтесь. Кофе?
Старик выглядел так же благородно, как и в прошлый раз, за исключением небольших мелочей. Одет он был в черный костюм-тройку классического кроя. Справа к креслу прислонена знакомая черная трость с глубинно черным камнем в навершии. Сидел знакомец, закинув ногу на ногу. Он потянулся к столику и взял свою чашку с кофе.
─ Прошу. Кофе сегодня отменный.
Я еще раз взглянул за обрыв. Я ошибся. Мы стояли не на горе, а на летающем острове. Далеко внизу, везде, куда доставал взгляд, виднелись бело-алые облака. Чуть ниже плыли и другие островки. Большие. Малые. Покрытые зеленью или просто голые куски каменистой почвы. Кое-где проплывали куски скалы. Некоторые из них несли на себе одно-единственное, могучее дерево, с листьями цвета золота. Эти острова будто кружились в неспешном вихре, то опускаясь под облака, то выныривая из них.
─ Здравствуйте. Вы знаете, я даже не удивлен, что вы здесь. Даже не знаю, почему.
Я присел в свое кресло и отпил из чашки горячий напиток. Старик был совершенно прав. Это была лучшая арабика, что я когда-либо пил, и сейчас она бодрила как никогда.
─ Вы знаете мое имя. Я Ваше – нет. Может, исправим эту неловкость?
─ Вам ни к чему мое имя. По крайней мере, пока. Называйте меня так, как Вы называете меня в своих мыслях ─ Старик.
Я слегка опешил:
─ Ого! Вы читаете мысли? Все? Кто вы, блин, такой?
─ Что Вы, юноша! Не стоит нервничать. Да, я могу видеть и чувствовать чужие мысли и внимание к моей скромной персоне, но лишь те, что направлены или касаются исключительно меня. Не стоит переживать из-за своих секретов. А что касается ваших, назовем это ─ слегка поспешных выводов и суждений обо мне, так не волнуйтесь. Это ведь просто мысли и домыслы, не так ли?
─ Да, вы правы, ─ осторожно заметил я, ─ Где мы? Это и есть межмирье?
─ Нет. Это астральный мир. Он общий для нашего круга сфер и пользуется большой популярностью из-за своей красоты. Но спешу Вас успокоить – мы практически на самом его краю, и будь уверен – никто не помешает нам наслаждаться его пейзажами.
Какое-то время мы сидели в тишине, любуясь невероятными видами парящих островов. Тишину нарушил голос Старика:
─ Знаете, Вы меня удивили, право. Я считал, что вы хамоватый и самоуверенный юноша, что, попав на Эспфил, быстро растворитесь в нем. Но вы выдержали эти несколько дней и показали мне, что Ваши слова насчет новой жизни не пустая бравада.
─ Вы наблюдали за мной?
─ А как же! И это было довольно интересно. Скажите, Ваше решение жить с чистого листа не изменилось с нашей крайней встречи?
─ И да, и нет. Мне нравится этот мир. Он необычен. Непривычен и, уверен, принесёт мне много впечатлений. Да я от орка-вегетарианца еще не отошел! Вот только когда Вы мне сделали то предложение, я и подумать о таком не мог. Я хочу остаться здесь. И я хочу вернуться. Там остались мои родные и друзья, которые волнуются и ищут меня. Вы можете меня вернуть?
Не знаю, Старик ли на меня так влиял. Место или еще что-то, но в его присутствии я говорил, как актер-недоучка, играющий знать девятнадцатого века.
─ Признаться, юноша, примерно такого ответа я от вас и ожидал. Честного и рассудительного. Да, в моих силах вернуть Вас обратно, но по ряду причин сделать сейчас я это не могу. И не хочу. Это требует определенных усилий и сейчас для меня это непозволительная роскошь. Еще кофе?
Восприняв мое молчание за согласие, он слегка пошевелил пальцами левой руки, и наши чашки сами собой наполнились горячим напитком.
─ Знаете, Василий, в нашу прошлую встречу я дал вам шанс, и вы его приняли. Я не стану требовать оплату за это, но хочу попросить Вас об услуге. Конечно же, я ее оплачу.
─ Значит, я могу просто отказаться от нее?
─ Можете. Но вы не услышали ни ее суть, ни то, что я предлагаю в качестве платы.
─ Вернете меня домой?
─ Не совсем. Я дам Вам возможность связаться с родными по вашему средству связи. Пятнадцать минут. Раз в пять дней.
─ И что же я должен буду сделать для вас?
─ О! Сущий пустяк. Найти шкатулку в руинах города Рахва–Ис и покинуть его живым вместе с находкой.
─ Меня смущают слова «руины» и «живым». И я даже не знаю, которое из них больше. Может, расскажете подробнее? Где искать этот город? Что меня в нем ждет? Почему он разрушен?
─ Расскажу, но немного. Об этом городе известно многим. Как о его местонахождении, так и о его опасностях. Во времена Войны, что была двадцать лет назад, в самом ее начале, этот город атаковали силы четвертого легиона. Легиона тварей войны. Вивисекторы и химерологи отправили лучших своих созданий на мирных жителей этого торгового города. Рахва-Ис мог выстоять. Мог выжить. У него не было сильных или могущественных магов, но имелись артефакты последнего шанса. Один из этих артефактов,