Сфера Тишины, хранился у них. При его активации на город накладывался непреодолимый полог, сквозь который невозможно было ни пройти, ни выйти двенадцать лунных циклов.
─ Они не смогли его активировать?
─ Почему? Смогли. Вот только Сфера развернулась тогда, когда твари уже были в черте города.
─ И вы меня отправляете в самую гущу? К этим тварям?
─ Да.
─ И за это Вы предлагаете звонок домой?
─ Совершенно верно.
─Спасибо. Я, пожалуй, откажусь. Не хочу быть съеденным неизвестными тварями в месте, которое после никто не посещал.
─ Ну почему же, неизвестными? И место то пользуется изрядной популярностью. Рахва-Ис был богатым городом. К нему регулярно отправляются отряды авантюристов.
─ И много из них возвращаются?
─ Примерно половина.
─ Спасибо. Мне и тут хорошо.
Старик молчал. Он спокойно смотрел мне прямо в глаза, размышляя о чем-то. Я не выдержал его взгляда и перевел свой на парящие острова.
─ Хорошо. Если у Вас получится, я смогу вернуть Вас домой. Но лишь на восемь часов.
─ Почему не навсегда?
─ Позже, я отвечу на этот вопрос. Скажу лишь то, что этот способ можно сравнить с прыжком: Вы отрываетесь от земли, ненадолго зависаете в воздухе,а затем, сила притяжения возвращает Вас назад.
─ Хорошо. Допустим, я согласен. Но Вам не кажется, что я не подхожу для этого? Как мне в одиночку пройти мимо тварей, найти искомое и вернуться? Даже я понимаю, что слишком слаб для этого.
Старик усмехнулся и в его абсолютно черных зрачках заплясали огоньки.
─ Уверен, у вас получится. Тем более что я кое-что вам дам. На полпути к городу есть небольшой поселок, Гирем. В нем, на отшибе, живет однорукий Нугра. Зайдете к нему. У него есть сверток для Вас.
─ Что в нем?
─ Увидите. К сожалению, наше время подходит к концу, и я вынужден с Вами прощаться. Шкатулку найдете в здании совета. Не ошибетесь. Это самое высокое строение в городе. Надеюсь на Ваше скорое исполнение моей маленькой просьбы.
─ Я все еще могу подумать и отказаться? Вы просите рисковать жизнью. Это сложно.
─Конечно. Время у Вас имеется, юноша, но не так уж и много. И хочу сказать Вам, что вы и так рискуете каждый день, что живете на Эспфиле. Разница в том, что вместе с просьбой я даю Вам шанс занять свое место под этим солнцем. Выбор за вами.
С этими словами Старик поставил блюдце с пустой кофейной чашкой на столик. Поднялся с кресла и, взяв в руки трость, коротко ею ткнул в мою сторону. В тоже мгновение я ощутил, как меня рывком притягивает куда-то, а окружение плывет в водовороте.
Я резко проснулся и сел, не открывая глаз. По спине стекал холодный пот. В голове немного шумело, но в целом, тело было отдохнувшим. Эта встреча принесла больше вопросов, чем ответов. Радовало, что домой я все же смогу попасть. Интересно, кто такой, все же, этот Старик? И как Бетси и остальные воспримут то, что я не иду с ними в Шага-ра, а отправляюсь в адовы руины Рахва-Иса.
В домике было прохладно и тихо. Все еще не открывая глаз, я ощущал направленные на меня взгляды. Подняв тяжелые веки, я увидел троицу вчерашних знакомцев, что сидели с напряженными лицами и задумчиво смотрели на меня.
─ Скажи, Вася, а тебе снились летающие острова? ─ невинно спросила Бет.
Что-то мне подсказывает, что все мы идем за этой чертовой шкатулкой.
─ У меня есть отличный виски. Будете? Ибо не знаю, как вам, а мне нужно выпить.
Глава 7 Беседистые беседы на пыльных дорогах
─ Ваася! Ну Вася! Понеси меня! У меня ноги устали и совсем не ходят, ─ канючила Бетси, вяло плетясь чуть позади нашей компании.
─ Не могу. Я и так уже несу рюкзак и моральные звездюли от вас троих. Но если настаиваешь, то могу поделиться.
─ Нет-нет-нет, ─ замахала на меня руками девушка, ─ Я Шаграта попрошу. Он добрый. Он сильный. Он поможет маленькой и хрупкой мне. Так же, Шагратушка? ─ пропела она в спину впереди идущего орка.
─ Я такого не говорил, ─ коротко заметил он.
─ Что сильный, ─ заметила Руана.
─ Что добрый, ─ обрубил Шаграт, наградив воительницу суровым взглядом.
─ Эхх…Загрубеет же такая красота! Пропадет стройность…Вот буду ходить с мозолистыми перекачанными ножками и пугать всех парней вокруг себя и никогда не выйду замуж, что тогда скажете?
─ Если это подействует на тварей Рахва-Ис ─ спасибо. Большое, искреннее спасибо. ─ ответил я, стирая пот со лба и поправляя натирающую лямку рюкзака.
─ Ты такой потрясающий, ─ сообщила мне девушка, дотронувшись ладонью до моего плеча и посмотрев на меня таким ангельским взглядом, что я сразу понял ─ мне не жить. Совершенно точно. Без вариантов. Терять уже, собственно, было нечего, и я парировал:
─ Знаю. Мне часто это говорят. А тебе?
Тихое шипение было мне ответом. Мда…спать мне лучше с открытыми глазами. Ближайшие пару жизней так точно.
***
Утром, после моего пробуждения, выяснилось, что Старик говорил со всеми из нас. И если Руана с Шагратом сразу поняли, что находятся в астрале, то крошка Бетси до самого конца наивно считала все чудным сновидением. Лишь утром, когда она проснулась и стала делиться переполняющими ее впечатлениями от такого реалистичного сна, ее и просветили, что все было по-настоящему.
Как и я, они встречались с ним на одном из островов, которые, судя по их описанию, были не такие большие, как мой. Кофе, как и кресла, никому не достался, видимо, мы выпили последний[П1] , а для транспортировки мебели не нашлось трезвых грузчиков. Или астральных призраков. Или грузовых голубей. Или…да черт его разберет, кто их там таскает, с камня на камень-то? Хотя, по правде, мне было бы интересно увидеть, как это происходит. Вдруг между островами летает небольшая грузовая гондола с худощавым смуглым гандольером? Или пара-тройка настоящих драконов? Может, летающий дилижанс? Воздушный шар? Дирижабль? Или же есть другое объяснение удобной мебели в таком месте.
Руане, к примеру, и вовсе достался кусок скалы размером с телегу, зато весь усыпанный золотистыми самоцветами. Да и парил он у самой кромки облаков, то и дело ловя пушистые волны, накатывающие на него.
Им, по отдельности, было предложено пойти вместе со мной к руинам Рахва-Иса и помочь найти злополучную шкатулку. За это им также была положена награда. Какая ─ никто не говорит, но судя по всему, существенная.
Как коротко подметил Шаграт, Старик был предельно вежлив, прося оказать ему услугу. Вежлив настолько, что, как он сказал, «только у безумца и глупца хватит смелости и глупости отказаться от такого предложения». Шаграт пояснил, что кто бы ни был этот Старик, он могущественная, а значит, и влиятельная фигура. И, отказавшись от его просьбы, никто бы не заимел никаких проблем, но однозначно упустил бы шанс на знакомство, сотрудничество и хорошие отношения с ним. И второго шанса на это просто не было бы.
Руана добавила, что у Него точно хватило бы сил и возможности просто-напросто заставить нас сделать то, что ему нужно, или же убить за отказ. Но вместо этого он спрашивает. Личность с такими возможностями, а вытянуть четверых разумных в астрал так, что они этого даже и не поняли, причем двое из них вообще ─ идущие путем Жизни и умеющие как различать, так и отражать подобные попытки воздействия. Создать минимум четыре астральных тела и контролировать их одновременно. И при всем при этом ─ просто спрашивать. Старик не требовал дать ответ немедленно. Как он сказал: «Вы можете думать столько, сколько Вам будет необходимо, и после отправиться с юношей либо нет».
Все их бурные обсуждения я честно проспал, и проснулся как раз тогда, когда они выговорились и просто молчали, глядя то друг на друга, то на мирно сопящего меня, переваривая все это.
Когда я проснулся, виски со мной никто так и не выпил, так что мне пришлось самому хорошенько приложиться к горлышку бутылки, и только после того, как обжигающий горло нектар достиг желудка, отвечать на все их миллиард вопросов.
Знал я не больше чем они, а кое-где и много меньше. Потому расспросы быстро прекратились, и мы перешли к самому главному ─ обсуждению предложения. Хотя его, как такового-то, и не было. Все мы единогласно решили участвовать в этой авантюре. Даже Бетси. Она, на осторожное замечание Руаны, что Барри волнуется и ждет ее, только фыркнула, заявив, что в таком случае пойдет одна. И то, что она не знает, где расположены руины ─ всего лишь мелкое неудобство, с которым она совершенно точно справится. Пришлось брать. Ну, а что? Пропадет, бедная, а нам стыдно будет. С ее слов, конечно же.
К самим руинам дорогу никто не знал, хотя, когда я упомянул о Гиреме, в который нам нужно зайти, Шаграт заявил, что был там и примерно помнит, где находится этот маленький поселок. Немного странно, что о селении Старик сказал только мне.
Путь наш проходил через Шабар, что был в двух днях пешего перехода от нас. Затем дней десять по главной дороге к Русмару, ну и дней пять в сторону гор к Гирему. И это с условием, что мы прибьемся к нужным караванам или купим лошадей. Хотя это я уже мечтаю. Купим! Как выяснилось, деньги с собой были только у меня и Шаграта. Бетси с Руаной не носили кошельки с собой, а хранили их в своих комнатах. Так, что на всю нашу компанию едва было два золотых. Негусто. Даже на еду впритык выйдет.
***
─ Скоро дорога выйдет к реке. Там чуть спустимся вниз по течению, к поляне, и можно будет разбить лагерь, ─ предупредил нас Шаграт, когда солнце начало клониться к закату.
─ А скоро, это когда? Сейчас?
─ А ты где-то видишь реку, Бет? ─ спросила Руана.
─ Я сейчас вообще ничего не вижу и не слышу. Мы целый день идем. Я ног не чувствую уже! Хоть бы привал сделали какой, ─ вяло жаловалась девушка, плетясь в шаге позади нас.
─ Сделай мы привал, и тебя пришлось бы нести, ─ глухо обрубил ее вялый протест орк.
─ А вам что, жалко? Ты и телегу с лошадью понес бы и не заметил, а маленькую меня ─ не хочешь?
─ Не понес бы. Телега неудобная и по земле бы волочилась, ─ задумчиво изрек орк, перекладывая из руки в руку накидку Бетси.