Городские ворота напомнили мне таможню – здесь тоже было две очереди, одна поменьше ─ с пешими или конными путниками без телег или карет, и большая, купеческая. Каждую очередь проверяла своя группа стражников с прикрепленным к ней магом, ибо никем иным не могли быть парни со скучающими лицами и короткими жезлами в руках, что по очереди тыкали ими в сторону проходящих через ворота и когда те коротко загорались синим ─ переключались на следующего путника. То же было и с телегами и каретами, но там осмотр был серьезней.
На входе толстоватый стражник с небрежно застегнутой кирасой, из-под которой предательски торчал живот, содрал с нас грабительскую плату за проход ─ аж по две серебряные монеты! Просто за вход. Ужас!
─ Когда я был тут в последний раз, платили по монете, ─ заметил Шаграт.
─ Ну да, тогда и небо голубее было, и вода вкуснее, и девушки…, ─ прокомментировал я, ─ мы куда сперва? На рынок за едой или в таверну, комнату снимать?
─ Судя по тому, что у нас осталось ─ или туда или туда, ─ виновато сказал орк.
─ Почему? ─ спросила Бет, ─ у тебя же тоже были деньги.
─ Вчера были деньги. А сегодня вот! ─ разочарованно ответил Шаграт, показывая дыру в заплечном мешке, ─ протерлась о рукоять, наверно. Нет больше денег…
─ Беда… ─ протянули мы хором.
─ Для начала, предлагаю сойти с дороги, ─ предложил я ─ и, если уж выбирать между едой и постелью, я бы выбрал первое.
─ А если дождь? ─ обеспокоенно спросила Бет.
─ Тогда отберешь у Шаграта его накидку и сделаешь из нее себе палатку.
─ Точно! Тогда пошли быстрее! Я умираю от голода! И купим крендельков? ─ сразу затараторила девушка.
─ Накидку? У меня? – недоуменно произнес орк. – Почему сразу мою? И кто сказал, что я дам сделать из нее палатку?
─ Твою, потому что деньги потерял ты. Тебе и расплачиваться перед юной особой. И мне кажется, что спрашивать она даже не станет, ─ сказал я, хлопая Шаграта по плечу и убегая догонять Бетси.
─ Дети, что с них взять, ─ успокаивающе шепнула Руана орку и пошла за нами.
Рынок был огромен! Он занимал целую площадь, с наставленными на ней повозками и лавками, и захватывал несколько ближайших улиц. Отовсюду раздавались сотни выкриков торговцев, которые зазывали к себе клиентов.
─ Рыба! Речная, свежайшая рыба! Две за пять серебра!
─ Гномьи доспехи. Подгонка под вас. Быстро и качественно!
─ Куплю мед! Бочками!
─ Тушки кабанов вместе со шкурами! За три тушки – поросенок в подарок!
─ Скупаю демонические щиты и мифрил. Дорого!
─ Лучшие специи и травы во всей округе! Подходите! Выбирайте!
Во всем этом гвалте сложно было что-то разобрать. Рынок кипел. Повсюду бродили как целеустремленные, знающие, зачем пришли, люди и не люди,так и праздно шатающиеся зеваки, что раз за разом подходили к каждому прилавку, не пропуская, как мне кажется, ни один.
Глядя на весь это бедлам, я внезапно понял, что нам нужно делать:
─ Ребят, слушайте, а вы знаете, что такое кукарямба? ─ участливо спросил я.
─ Что-то вкусное? Еда? ─ попробовала угадать Бет.
─ Никогда о таком не слышала, ─ ответила Руана.
Шаграт также отрицательно помотал головой.
─ Вы серьезно не слышали о такой замечательной вещи, как кукарямба? О волшебной белой кукарямбе, что ищут многие алхимики? Хотя о такой редкости лучше не говорить. Мало ли что. Штука-то недешевая.
─ Ты знаешь, что-то такое я припоминаю, ─ почесав левую щеку, сказала девушка, ─ в таверне об этой кукарямбе часто говорили. А что это? Мы ее ищем? Зачем?
─ О, неет! Мы ее не ищем! Мы ее продаем! Смотри! Похоже на ту кукарямбу, о которой говорили в твоей таверне? ─ задал я вопрос, доставая из рюкзака зарядку.
─ Вроде похоже, ─ неуверенно сказала Бет.
─ Чушь! ─ Возмутился Шаграт. Ты же сам показывал эту кукарямбу и говорил, что она твою коробочку цветную заряжает.
─ Я думал, ты спал! Подслушивал нас, гад! ─ возмутился я, немного краснея.
─ Я в пол глаза, и если что ─ больше ничего не слышал, ─ ничуть не смутившись, сказал орк, ─ Так что это?
─ Как сказал один бессмертный классик, что знал четыреста и один способ относительно честного заработка, это наша теплая постель и еда на сегодня!
На меня недоуменно уставились три пары глаз.
─ Вася, чтобы за нее дали хоть какие-то деньги, тебе нужно будет сказать, что эта вещь из твоего мира. Это рискованно, ─ назидательно произнесла Руана, качая головой.
─ О неет! Все намного проще! Сейчас вы втроем расходитесь по рынку и начинаете кричать, что купите белую кукарямбу за, скажем, десяток золотых монет. А я останусь тут и буду продавать ее за пять.
─ А зачем нам… ─ начала было спрашивать Бетси, но, хлопнув себя по лбу ладошкой, восхитилась, ─ ахах! Ну ты…Если сработает ─ я тебя даже с ложечки накормлю! ─ сказала девушка и, круто развернувшись, убежала вглубь рынка.
─ И не жалко тебе? Ты же обманываешь?
─ Не обманываю. Просто рекламирую товар. А покупатель всегда идет на риск, беря что-то на перепродажу! Главное, запомните, что я говорил, и так же отвечайте спрашивающим.
─ А если принесут нам твою кукарямбу? ─ спросила Руана.
─ Ну, если я не успею вам махнуть, то скажите, что спрос уже пропал, ну или сошлитесь на другие важные дела. Если что ─ встречаемся в конце улицы, что от ворот идет.
─ Хм.. ну.. удачи тогда! ─ рыкнул Шаграт и скрылся в толпе.
Как исчезла Руана, я не заметил. Осмотревшись и приметя удобный пятачок на самом оживленном проходе, я пошел к нему. Встав и набрав в грудь побольше воздуху, прокричал:
─ Продаю белую кукарямбу! Срочно! Пять золотых!
Думаю, Остап Бендер гордился бы мною!
Глава 9 Легкие деньги
Я уже минут десять драл горло, пытаясь продать свою яблочную зарядку какому-то счастливому толстосуму. Изредка ко мне кто-то подходил, спрашивая, что это за штука такая, кукарямба? Несколько раз предлагали дать мне пару серебрушек, настаивая на срочности моей продажи. Я вежливо отказывал и возвращался к прежнему занятию.
Сам рынок пестрел разнообразными, удивительными личностями. Ей-богу, Европа со своими свободными нравами не такая яркая. Кого там только не было! Первым делом бросались в глаза купцы-орки в розовых льняных халатах, подпоясанные широкими красными поясами,обутые в огромные, как пасть крокодила, удлиненные туфли, что смотрелись будто лыжи. На голове у купцов было что-то непонятное ─ вроде чалмы, но намотанной повыше и заканчивающейся плоским ярко-красным колпаком. Лица у всех настолько важные, что мысли сразу свернули в сторону политики, напоминая наших депутатов. Хотя здешние толстосумы еще и выглядят по-клоунски.
Мелькали квадратные спины гномов. Изредка взгляд выхватывал острые уши эльфов, что все как один были в дорогих одеждах.
Скучающие орки-стражники, что ходили парами по улицам, выискивая взглядом потенциальных «щипачей» и следя за порядком в целом. Тяжелые, литые кирасы. Кожаные сапоги с высоким голенищем, оббитые железом. На поясе у каждого был короткий меч ─ идеальное решение для стычки на узких улицах, а за спиной небольшой щит. Шлемы были открытые ─ чем-то похожие на металлическую каску.
От мыслей меня отвлекло настойчивое подергивание меня за рукав кофты, в районе локтя:
─ Ты кукарямбу продавал? Есть еще? Куплю! ─ скороговоркой выпалил худой гном в сером, расшитом серебром плаще в пол. На голове у него была причудливая тюбетейка, тоже серого цвета.
─ Ты немой? Ты продавал, а? У меня времени нет! ─ настойчиво крикнул потенциальный счастливый покупатель.
─ Я, я! Конечно! Осталась одна кукарямба. Всего за пять золотых она может стать вашей! Ну что, идет? ─ весело проговорил я гному, натягивая на лицо свою лучшую улыбку.
─ Два золотых лата, не больше, ─ поджав тонкие губы, выдавил из себя гном.
─ Побойтесь Бога! Она пятнадцать стоит! Вы меня просто грабите таким предложением! Шесть, и по рукам!
─ Юноша, кто учил Вас торговаться? По всем правилам, Вы должны были уступить в цене, а я поднять, и где-то на середине мы бы с вами договорились. Три лата.
─ Не слышал я о таких правилах. Шесть с половиной, и по рукам.
─ Сколько,Вы сказали? Пять? Меня устраивает!
Обрадовавшись такой быстрой и легкой сделке, я уже хотел было ударить с гномом по рукам, как в наш разговор вклинился третий участник:
─ Двадцать лат, человек, и я забираю волшебную кукарямбу немедленно! ─ высокомерно сказал эльф, обращаясь ко мне. Руки его были спрятаны в больших рукавах расшитого темно-фиолетового халата, что уходил в пол и скрывал обувь. Позади него стояли двое закованных в пластинчатые латы бойцов с закрытыми забралом шлемами.
─ Ну? Я жду! Я плачу больше этого гнома, человек! ─ настойчиво повторил свою просьбу эльф.
─ Уважаемый, ─ скрипучим голосом обратился к новому собеседнику гном, ─ имейте совесть! Я первым вступил в переговоры и…
─ И Вы не выдерживаете конкуренции, ─ закончил за него эльф, ─ вы свободны.
Гном рассерженно сплюнул себе под ноги и, что-то ворча себе под нос, растворился в толпе. Мне даже стало немного жалко его.
Я бережно достал из рюкзака пакетик с зарядкой и так же бережно протянул его эльфу.
─ Вот. Прошу. Только осторожно ─ она не любит небрежного отношения.
Ответом меня не удостоили, но наградили небрежно брошенным кошелем, в котором позвякивали золотые кругляшки.
─ Спасибо за сделку! ─ крикнул я вслед уходящей компании. Интересно, кто же из наших так завысил цену, что у меня ее забрали за такие деньжищи? Хотя, чего это я ─ конечно, Бет. Вопрос только в том, какую цену она назвала изначально. И очень надеюсь, что ее уже нет на том месте.
Подбросив увесистый мешочек с монетами на ладони, я бережно его запрятал поглубже в рюкзак и поспешил к месту сбора, не забывая поглядывать по сторонам – карманники есть в любых мирах.
На пяточке перекрестка, в который упиралась въездная дорога, я облюбовал неприметный уголок у стены закрытой сейчас гончарной лавки. Скинув рюкзак на землю, я достал бутылку воды и оставшуюся краюху хлеба, присел на поклажу и принялся за еду, посматривая на прохожих.