Уже давно перевалило за полдень, и через пару часов начнет стремительно темнеть. В город спешили зайти торговцы, заводя свои телеги с впряженными в них лошадьми и крупными, метра два в холке, буйволами с длинными, не меньше метра в длину, растущими назад вдоль тела, рогами. Не знаю,насколько такие рога функциональны, но смотрится удивительно забавно. Хотя нет: если к ним примотать сетку, то на них вполне можно перевозить дополнительные грузы.
Кроме привычных глазу ездовых животных, мне повезло увидеть и кое-что новенькое. По улице, обгоняя пешеходов и телеги, пугая лошадей, быстро передвигалась рептилия с всадником. Ящер немного походил на увеличенного во много раз варана, которому на спину напялили седло. Длинное зеленое тело с металлическим отливом, покрытое мелкими, плотными чешуйками и мясистым мощным хвостом. Большая непропорциональная, на мой взгляд, голова с тупой мордой и выступающими клыками, из которой с периодичностью в две-три секунды показывался раздвоенный розовый язык с металлическим отливом. По центру лба и над глазами были небольшие костяные наросты. На спине крепилось небольшое седло без стремян, в котором и ехал человек, закутанный по самые глаза в дорожный плащ. Пронесшись мимо меня, рептилия быстро скрылась в переулках города.
Да…ящер впечатлял! Он выглядел как новенькая феррари на улицах родного города. Такой же дорогой и агрессивный. Интересно, сколько такой стоит, и чем его кормить? Вернее, кем?
Своих друзей я ждал около часа. Когда мне уже откровенно наскучило рассматривать прохожих, из-за поворота вышел Шаграт, а мгновение спустя, показались и Руана с Бетси. Увидев меня, девушка радостно вскрикнула и, помахав мне рукой, побежала вприпрыжку в мою сторону. Эта маленькая, излучающая радость и восторг, комета чуть не сбила меня с ног, кинувшись с разгона мне на шею и заключив в теплые, дружеские объятия.
─ Ты представляешь, представляешь?! У нас получилось! Ух…Двадцать золотых лат! Да это же…, да мы и номер снимем, и еды вкусной купим и …, и даже на платья останется! ─ тараторила Бет, ─ ты представляешь? А? Стою я на углу, мнусь, стесняясь кричать о твоей кукарумбе…
─ Кукарямбе, ─ машинально поправил я девушку.
─ Да хоть хукуруме, все равно! Не перебивай, а слушай, ─ ткнула она меня пальцем в грудь и состроила мне злобную мордашку. Проходившие за ее спиной орк и орчиха пожали плечами и сочувственно на меня посмотрели, как бы говоря: «Крепись, мужик, мы через это уже прошли. Теперь твоя очередь».
─ Так вот, стою я, мнусь, борясь со стеснением…
─ Угу, стеснительная ты наша, ─ прокомментировала ее Руана, облокотившись плечом, о стену лавки. Девушка сделала вид, что ее не услышала, и продолжила как ни в чем не бывало.
─ … думаю, что же мне такого прокричать, а ко мне начинают подходить люди и спрашивать, все ли у меня хорошо. И таких аж четверо собралось! Пришлось им рассказывать, что я ищу твою белую куку…тьфу … штуку, в общем. Ну, они и вызвались мне помочь! В четверо глоток кричали, представляешь? Толпа такая собралась. Все спрашиваю, а что? А где? А сколько даешь? Ну, я растерялась чего-то ну и ляпнула прополсотни золотых за штуку! А потом ко мне эльф подходит, важный такой, с охраной, и протягивает твою…штуковину и просит заплатить, ─ замахала руками девушка и чуть не заехала ладонью в стоявшего слева от нее Шаграта. Тот чудом успел увернуться, закатил глаза и снова встал в непринужденную позу. В его глазах читалось смирение и вопрос, за что ему выпало путешествовать с такой «шилопопой».
─ …а я, такая, растерялась снова. Покраснела и не знаю, что делать. Так это увидели те ребята, что мне помогали,и подумали, что он меня как-то обидел, и начали на него кричать. Вмешалась охрана эльфа и отгородила его от моего квартета заступников, а я смылась под шумок – и бегом к Шаграту. Только и слышала злой крик того эльфа о зря потраченных двадцати золотых и дураках, что меня напугали! Во было! Так круто! Так страшно, и так круто! А мы еще что-то такое делать будем? ─ прыгала вокруг меня Бетси, то и дело повизгивая от захлестывающего ее восторга и не давая нам вставить ни слова.
─ Круто! Значит, что мы теперь? В гостиницу, или вернемся на базар? ─ спросил я, обращаясь ко всем.
─ В гостиницу!
─ За едой.
─ Примерять платья!
─ Да уж… Прямо редкое единение мнений, ─ заметил я, почесывая себе макушку, ─ тогда сделаем так! Шаграт, держи десять монет – тут, я думаю, будет с запасом, – и сними нам четыре номера в гостинице. Не люкс, но и не клоповник. Мы экономные, но требовательные, ─ сказал я орку, отсчитывая и передавая ему монеты.
─ Люкс? Хотя, я, кажется, понял, что ты имеешь ввиду. Сделаю, ─ ответил воин, пряча деньги.
─ Руана берет пять монет и покупает нам еду, ну а мы с Бет возьмем оставшиеся пять и пойдем смотреть ей платье. Согласитесь, она заслужила, ─ когда я закончил фразу, весь город услышал радостный возглас девушки: «Ура! Наряды!».
─ Ну и встретимся через час. Хотя, ─ я взглянул на мечтательное лицо девушки и ее отсутствующий взгляд. Мысленно она была уже в мире ткани и красоты. И, вздохнув, продолжил, ─ через три часа Шаграт заберет нас отсюда и отведет к гостинице. Ну и с Руаной ты точно можешь встретиться раньше нашего.
─ Ну…с этим не поспоришь! Действительно ─ заслужила. Молодчинка! ─ сказала Руана и легонько хлопнула девушку по плечу. Та чуть просела от «легкого» хлопка и, повернувшись, бросила возмущенный взгляд в сторону подруги, потирая ушибленное место. Через мгновение, вспомнив о предстоящих покупках, девушка снова заулыбалась и, повернувшись к Шаграту, добавила:
─ Только еду нашу не съешьте, ─ помахала пальцем девушка.
Я передал свои вещи орку – таскать их с собой столько времени мне не хотелось, да и было предчувствие, что это маленькое создание меня и так нагрузит. В ответ меня одарили двумя полными сочувствия и немой поддержки взглядами.
Как только я выпустил лямку рюкзака из рук, меня схватили под локоток и потащили в сторону рынка. По ощущениям ─ как к трактору привязали. По факту ─ девушка, спешащая за безлимитными, в рамках пяти золотых лат, нарядами.
Несмотря на то, что день подходил к концу, и на небе уже виднелась большая из двух лун, на рынке все еще шла оживленная торговля, а лавки стояли с приглашающе распахнутыми дверями. Тут и там уже можно было увидеть магические светильники, что горели мягким, белым светом. Некоторые сферы были вставлены в подобия факела или подсвечника, некоторые – просто парили в воздухе – зависело от размера сферы и того, что она освещала – небольшой уличный прилавок или богато уставленную торговую лавку.
Я совру, если скажу, что что-либо запомнил или понял в следующие три часа. Все слилось в один цветасто-нарядный вихрь, который иногда говорил голосом девушки, задавая риторические вопросы в стиле: «А это как? А может, лучше желтую? А на сумочку денег у нас хватит? А давай еще шляпку возьмем! Всегда хотела шляпку! Ну и что, что мы идем в руины? Тем более! Там же все разрушено! А вдруг там крыш нет? А мне на солнышке голову напечет!» ─ и все в том же духе.
Уже после второй лавки я перестал ловить связь с реальностью и в мою голову стали закрадываться крамольные мысли о том, что девушку можно было бы и одну отпустить, и если бы с ней что-то или кто-то случился бы, то это была бы целиком и полностью его проблема!
Спустя вечность, по моему внутреннему времяисчислению, мы начали двигаться в сторону гончарной лавки. Я был гружен свертками как вокзальный грузчик и подумывал о том, что неплохо было бы внести в этот мир новшество в виде пакетов с ручками, а не вот это вот их «мы вам все завернем в дешевенькую мешковину». Рядом, пританцовывая, шла Бетси и с восторгом посвящала меня в свои планы по повторной примерке перед Руаной всего того великолепия, что мы накупили.
─ … и знаешь, когда она меня увидит в желтом платье, ну, том, что мы купили в лавке напротив фонтана, то она непременно захочет и себе такое! Вот увидишь! Девушка внутри нее («Очень глубоко внутри, ─ добавила Бет про себя, но я все одно услышал и хмыкнул), точно захочет отказаться от всех этих кожаных некрасивых вещей и надеть что-то такое прекрасное! И вот тогда… ─ щебетала девушка.
Она говорила и говорила дальше, красочно описывая, что будет делать ее подруга, но я ее не слышал. Все мое внимание было приковано к закованному в броню с глухим шлемом воину, что стоял метрах в тридцати впереди, на середине улицы. Очень знакомому воину. Плохое предчувствие завопило во весь голос, когда я чуть увел нас с Бет влево, и воин зеркально сместился за нами. Сомнений не было – он ждет именно нас. Даже не оборачиваясь, я знал, что второй телохранитель эльфа был где-то позади, отсекая от нас возможность побега.
Я чуть замедлил шаг, давая себе немного времени. Не слушая болтовню Бетси, я лихорадочно думал, как выйти из этой ситуации или же, как минимум, вывести из-под удара девушку.
За пару метров до воина я приостановился и, чуть задев локтем девушку, прошипел:
─ Сейчас говорить буду я. Ты только киваешь и, когда я скажу, немедленно уходишь к лавке. Там нас ждут Руана и Шаграт. Не спорь. Я выкручусь.
─ Что…что ты?.. О Боже! ─ тихо воскликнула девушка, все же заметив воина.
Пройдя разделяющие нас несколько шагов и остановившись в метре от латника, я обратился к нему:
─ Чем обязан новой встрече, уважаемый?
─ Вас желает видеть лорд Валэль. Следуйте за мной.
─ Хорошо. Я завтра к нему непременно зайду, ─ предпринял я попытку улизнуть.
─ От его предложений не отказываются. Следуйте за мной, ─ тоном, не терпящим возражений, сказал латник, ─ с девушкой.
─ Хорошо. Ведите, ─ ответил я и ободряюще улыбнулся Бетси. Девушка сильно волновалась и была бледна, как смерть.
Нас вели по узким переулкам не дольше пары минут. Почти сразу же, как только мы сошли с улицы, за нами вплотную пристроился второй телохранитель. Я не видел, как и откуда он появился, что говорило о его мастерстве и подготовке.