— Я с ним немного знаком, — сообщил Коля. — Налей-ка еще по полста… Вроде твердый мужик. Ты ешь, ешь давай. Пользуйся случаем. Мы теперь сала долго не увидим. Так вот… На «Альфе» мы с ним однажды пересеклись на сутки. Так, ничего особенного, хау ду ю ду — гуд бай, фэллоу. Ему на посадку — мне оставаться. Почти и не поговорили. У меня тогда автоматика стыковки полетела, вручную зачаливался, так он у иллюминатора торчал и корректировал меня голосом…
Меня уколола неприятная догадка — Степанов к чему-то готовился, довольно неуклюже, но старательно, а для непрофессионала, пожалуй, вполне сносно. И разговор о командире корабля явно был затеян с подвохом. Ну-ну. Сейчас станет ясно, для чего ему все эти блуждания вокруг да около, задушевный разговор под водочку, да и вся эта поездка на зимний лов, в конце концов… где наш разговор может быть запросто прослушан. Остронаправленный микрофон над ледяным полем в тихий день берет издалека.
Жаль… Я думал — рыбалка ради рыбалки.
— Ответь мне честно, Леша, — кульминационный момент был выбран сравнительно удачно, и Степанов прямо-таки ввернул в меня свой взгляд, словно шуруп, — у тебя будут полномочия в случае чего взять командование кораблем на себя?
Вот оно что.
— Ясное дело, — сказал я. — Например, если вы все того… отключитесь. Или, прости за прямоту, еще чего похуже. Чего ты хочешь — Монстр.
— Только в этом случае?
Мне захотелось стиснуть зубы. Да пропади оно все пропадом! Врать хорошему человеку я не обязан. Во всяком случае, не сейчас и не Коле Степанову.
— Не спрашивай, Коля, — тихо ответил я.
С минуту он молчал, ничего не выражая на своем лице. Затем решительно налил одному себе полстакана и решительным швырком загнал ледяную водку в горло.
— Вот, значит, как, — сипловато пробормотал он, забыв закусить. — Дела… И… штатники на это пошли?
Они пошли. Однажды Максютов обмолвился мне, что это было одним из условий участия российской стороны в проекте. Но сказать об этом Степанову я не имел права. Я только надеялся, что в полете не реализуется ни одна из отработанных ситуаций, заставивших бы меня предъявить мои особые полномочия. Или… не предъявить. О варианте «Мария Селеста» я предпочел бы навсегда забыть по окончании экспедиции — имеется же для чего-то ластик в моем чип-наборе!
Шар холодного огня раскрылся помимо воли. Вот он, ластик, почти не стертый серый прямоугольник, совсем как новый…
«СТОП! НАЗАД!»
Нервы. Барышня. Нагрузки не держишь, майор!
— Я ничего тебе не говорил, Коля…
— И то верно, — сказал он и крякнул, прочищая горло. — Что ж, спасибо, Леша. Давай-ка еще налей, водка зябнет…
Словно ничего не было. Мы доели уху и допили водку. Степанов стал рассказывать разные случаи из работы на орбите — о себе и о других, а я перебивал вопросами. До самого сбора манаток и дальше, до выезда на шоссе просекой по нашей же колее, мы вели оживленную, почти дружескую беседу. Почти.
А в моем коттедже меня дожидался Скорняков.
— Явились! — фамильярно прокомментировал он мое появление. — А я уже ждать устал. — Он присмотрелся ко мне и потянул носом. — Выпили, что ли?
— На рыбалке был.
— Везет же людям, — с завистью сказал Саша. — А мне — сиди, жди… Кое-что велено вам сообщить. Ваша командировка в Штаты откладывается э… на неопределенный срок.
— Почему?
— Шеф решил, что вам пока лучше остаться здесь, мало ли что. А меня отзывает.
— Блин… Почему?!
— Вся программа меняется. Собственно, ничего еще толком не ясно, может быть, все еще вернется на круги своя, но… В общем, шеф считает, что вам пока надо остаться, но велел мне ввести вас в курс дела…
— Так вводи, а не мямли! — рявкнул я, теряя терпение. — Что еще там стряслось на нашу голову?
Саша Скорняков глянул на меня ясными голубыми глазами.
— Монстр исчез.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Труднее всего оказалось облачиться в скафандр в невесомости, вернее, проникнуть в него, как прижавший крылья скворец пропихивает себя в узкий леток скворечника. Для выполнения этой операции за нормативные двадцать секунд требовалась помощь хотя бы одного человека, но ждать помощи мне было не от кого. В одиночку удалось бы справиться минут за пять, если бы скафандр находился там, где ему положено, — в зажимах-фиксаторах справа от внутреннего люка шлюзовой камеры.
Сейчас он свободно парил в «спальне» американцев — обитаемом модуле «Кларк», похожем на толстую цистерну, набитую всякой всячиной, с условным полом, тремя спальными местами на потолке, панелями управления системами жизнеобеспечения, парой спортивных тренажеров и плавающими в беспорядке личными вещами. Я не знал, почему он оказался здесь, мой личный скафандр, точно подогнанный по моей фигуре и вовсе не подходящий, скажем, долговязому Стюарту. Это был мой скафандр. Только мой. Наряд гостя, собирающегося нанести важный визит.
Баллоны для дыхания на десять часов работы. Запас воды и жидкой пищи. Еще два баллона с поворачиваемыми соплами для движения в открытом пространстве. Резервное ручное управление, гироскопы, маячок, датчики телеметрии, многоканальная связь с кораблем, управляющий комп-босс, независимый комп-подсказчик на гипотетический случай отказа чипа, выдвижные манипуляторы с точнейшим сервоприводом — все основные системы дважды дублированы, технически совершенны и архинадежны. Вспомогательных систем вообще не счесть. Слой свинца в оболочке для защиты от возможной лучевой атаки. Слой особого пластика на случай нейтронного шквала. Идеально отполированный алюминированный вольфрам внешнего слоя, по идее, спасающий от лазерного импульса солидной мощности. Набрюшный контейнер с «гостинцем» для Монстра. Четыреста пятьдесят килограммов умной, хорошо защищенной массы — вот что такое мой скафандр для работы вне корабля. Пожалуй, даже капсула — ярлык «скафандр» по отношению к этому чудовищу просто уничижителен.
Тело Джеффри Стюарта медленно выплыло из-за цилиндра душевой кабинки, ткнулось в стену и еще медленней поплыло к каракатице комбинированного тренажера. Я не стал ему мешать. Был ли Стюарт жив — я не знал. Скорее всего нет, но сейчас это не имело значения.
Я подтолкнул скафандр к люку и сам, как мячик, отлетел в противоположный конец «Кларка». Извернулся подброшенной кверху кошкой, оттолкнулся ногами от душевой кабинки, рикошетом от стены обогнул важно плывущий к люку скафандр, уцепился одной рукой за кремальеру, а другой попытался направить его куда следует. Со второй попытки получилось. Теперь направо, через приборный отсек и переходной модуль — к шлюзу.
Мне показалось, что Джеффри моргнул одним глазом мне вслед — будто подмигивал, желая удачи. Ох как нужна она была мне сейчас! Хоть немного…
Где-то искрило, я отчетливо слышал короткие серии разрядов, но не мог точно определить место повреждения. Вспыхивало и гасло освещение. В такой громадине, как «Зевс», приходится чинить что-нибудь непрерывно, несмотря на двух-трехкратное дублирование основных систем… вернее, для того, чтобы оно оставалось двух-трехкратным. Сигнала «Master Alarm» на панели не поступало, а значит, неисправность не относилась к числу фатальных и с ее устранением можно было обождать. Делу — время.
В приборном отсеке модуля «Томбо», распластанной лягушкой раскинув руки и ноги, плавал Степанов — оскаленный рот, судорожно сведенные брови. Как в драке, когда ему достается сильнее, чем противнику, но драться все равно надо. Наверное, Коля выключился не сразу, какие-то мгновения он пытался бороться с чужой силой, способной по своему капризу вить веревки и не из таких, как он, крепышей, а то и прихлопнуть вот так, без объяснений. Как прихлопывают муху только за то, что она — муха.
Монстр мог растереть в пыль весь корабль, мог расплавить его, мог зашвырнуть куда угодно со скоростью, исключающей наше возвращение, но почему-то не сделал этого. Неужели только из-за меня? Только из-за того, что я отличаюсь от остальных чем-то неуловимым, оказавшимся не по зубам нашей медицине, но с точки зрения Монстра — существенным? Наверное, да. И ему пришлось работать тоньше, уничтожать экипаж не оптом, а выборочно…
И все же Коля сопротивлялся. Сколько мог.
Мне пришлось вытолкнуть его тело в переходной модуль — иначе я не сумел бы протащить за собой скафандр, — а потом проделать обратную операцию. Вслед за Колей я отправил в модуль «Томбо» безжизненную Джессику Фоско, невесть как оказавшуюся здесь. Наверно, со стороны мои действия походили на складирование трупов, но я не видел иного выхода — мне был нужен весь и без того небольшой объем модуля.
Лицо Джессики было спокойно-безмятежным. Судя по всему, она отключилась мгновенно. Ее отросшие за год волосы, собранные на затылке в пучок, топорщились — очевидно, перед самой атакой она причесывалась, вот и наэлектризовалась. Где находились Риордан и Мустейкис в момент, когда нас накрыло, я не знал и не имел времени их разыскивать. Если бы они оказались способны противостоять Монстру, то уже нашли бы меня сами.
Промучившись уйму времени, я сумел-таки закрепить скафандр в фиксаторах, позволил себе минуту отдышаться и, извиваясь червяком, начал втискиваться в него — нет, не как скворец в чрезмерно узкий леток скворечника. Хуже. Как шуруп в тугую древесину. Ничего невозможного в этом не было, все движения отрабатывались на Земле по многу раз, но оттого не стали менее мучительными. Пять минут неестественной гимнастики, ни секундой меньше.
Я загерметизировал скафандр. Задействовал основной комп, прогнал тесты. Неуклюже вплыл в шлюз и загерметизировал за собой люк. С минуту работал насос, сводящий давление в шлюзе к минимуму, затем едва слышный свист воздуха прекратился и загорелся индикатор готовности, обыкновенный зеленый глазок, разве что четырехугольный. Мой зеленый свет к Монстру.
Кем бы он ни был, зондом или животным, я не стану с ним договариваться, даже если он неведомым способом начнет умолять меня о переговорах. Он убил мой экипаж, моих коллег, пусть и не все они были моими друзьями. Он убил Колю Степанова. Убил Риордана, Стюарта, Мустейкиса. Убил Джессику. Да будь она хоть трижды феминисткой и неприятной, с моей точки зрения, особой — она была женщиной! Мне не о чем говорить с ним.