– Мне? – Я едва не расхохотался. – Мне?!
– Опять не понимаешь, – совершенно спокойно сказал Максютов, – и порешь чепуху. Ну хорошо, я расскажу тебе одну историю. Служил, понимаешь, в Нацбезе один генерал-майор пятидесяти лет, средней успешности, выше не лез, но и ниже, естественно, опускаться не хотел. И вот однажды он лопухнулся по-крупному, вернее, его подставили. Кто – неважно. К счастью, вышло так, что генерал-майора не выгнали из органов в три шеи, а всего лишь понизили в звании до полковника и дали ему под начало такой отдел, где карьеру не очень-то сделаешь. Так оно и шло, пока однажды не появилась мелкая темка, с виду абсолютно бесперспективная и граничащая с чертовщиной, однако, по мнению руководства, нуждающаяся в разработке, и вот ему-то, полковнику, и поручили ею заняться. Проще говоря, сплавили. Ну а когда мелкая темка переросла в наиважнейшую разработку, было уже неразумно отбирать ее у полковника, хотя желающие отобрать, конечно же, нашлись… не толпы, правда. Тема-то из разряда «пан или пропал», не так ли, Алеша? Обоюдоострая. И взлететь, и сломать себе шею ничего не стоит. В общем, руководству было угодно оставить полковника на теме и даже вернуть ему звание генерал-майора, а затем, в нарушение всех правил, дать генерал-лейтенанта. А новоиспеченный генерал, естественно, потянул за собой свою команду, верно, Алеша? Тебя, например. Звезд с неба не хватавшего, но трудягу и верного. Помнишь ту историю с корейским пресс-атташе? Я ведь тебя тогда выручил.
– Вам трудно было, – сказал я.
– Ни черта ты не понял, – усмехнулся Максютов. – Не трудно – почти невозможно. Я тогда не просто снижался – валился на крыло и падал в штопор, чудом не попал под суд… Но я рискнул и выиграл. И тебя не дал затоптать, хотя это и увеличило степень моего риска. Я вправе требовать от тебя, Алексей, многого, очень многого… Погоди, не перебивай. Ты мой с головой и потрохами, без меня никому не нужен, и ты это знаешь. Я могу тебе приказывать. Но твой ребенок, Алеша, – не мой. Ему я не могу приказывать, я могу лишь просить тебя о громадной услуге…
– Или заставить, – перебил я.
– Да, Алеша. Или заставить. Именно так. Но я не хочу этого делать. Совсем не хочу.
– А вы попробуйте, – посоветовал я.
Максютов опять закряхтел и заворочался, а я с нарастающей отчаянной злостью подумал, что, с его точки зрения, веду себя совершенно неприлично. Ну в самом же деле! Такая строптивость подчиненного даже обидна. Он крепко знает, что я его человек – обязан ему и лично предан. И оттого не хочет грубо ломать меня, тратит время на дипломатию. Он рассудил, что при должной обработке я сам пойду ему навстречу.
Что ж, я тоже рассудил.
Ему обязан только я. Настька ничем ему не обязана. Впутывать мою дочь в эту историю он не имел права. Во имя чего бы то ни было.
– Помоги мне, Алеша, – тихо попросил Максютов. – Знаешь, сколько сук ждут не дождутся, чтобы я оплошал? И кому мы с тобой надобны без Монстра? Хотя бы ради себя помоги. Пока Монстр еще жив, мне нужен решительный успех, чтобы по меньшей мере удержать позиции. Кто ты без меня? Покачусь я – покатишься и ты, можешь не сомневаться. Будешь рад тянуть лямку где-нибудь в Уссурийске. А так… да мы же всех сук возьмем к ногтю, понимаешь?
– Да, – сказал я. – Монстром можно убить, Монстром можно спасти… как там дальше? Полки повести, кажется?
– Это уже твои вольные выдумки… Так ты согласен, Алеша?
– Нет.
– Опасность не так уж велика. Я бы сам пошел, будь у меня твои свойства и полное взаимопонимание со слабоумным ребенком, – к сожалению, у меня нет ни того, ни другого. Но старый Носорог умеет быть благодарным.
– Не тратьте зря времени, Анатолий Порфирьевич. Я не согласен.
– Зря, Алеша. – Максютов вздохнул.
– Наверное, зря, – согласился я. – Но не могу.
– Ну что ж…
Я с каким-то болезненным интересом ждал, что последует за этим «ну что ж». Из-за спины, где в машине Максютова, как положено, прозябали аптечка и огнетушитель, он достал маленький плоский ноутбук, щелкнул выключателем, извлек из внутреннего кармана дискетку, воткнул в дисковод и, потыкав в клавиши, положил ноутбук мне на колени.
– На, полюбопытствуй.
Сначала я ничего не понял. Это был фильм, черно-белый, плохого качества и очень темный. Я не сразу сообразил, что чернота на экране вызвана тем, что съемка велась ночью.
Какая-то помойка… И две приближающиеся фигуры – мужские, рослые, в мешковатых куртках. Свет цепочки фонарей бьет им в спину, видны только силуэты.
Кто такие?
Изображение покачивалось и подергивалось – снимали явно не с треноги.
Фигуры приблизились вплотную.
– Козел, – сообщил один другому, явно провоцируя оператора.
– Типичный, – согласился второй. – А машина у него ничего, стильная. Как думаешь, даст покататься?
– Хорошо попросим – даст, – высказал мнение первый.
И – немедленно – ответ обоим:
– Отойдите, ребята. Не до вас.
Я вздрогнул. Ответом был мой собственный голос, глуховатый и немного бубнящий, будто в чем-то резонирующий. Ясное дело, в чем!.. В моем черепе!
Я узнал время и место действия. Ноябрь прошлого года, ночь, свалка возле Строгинской поймы. Я был там после беседы с Максютовым, сосватавшим меня на «Зевс». Наверное, был и после, до визга поругавшись с Машей, весь в расстроенных нервах, взбешенный… Но ведь я же не помню этого! Не помню!
Ластик!..
Вот что я, оказывается, стер.
– О! Он грубит! Ты слышал? Нехорошо.
– Невежливый…
– Придется научить, а? Как полагаешь?
– Ох, придется…
Что случилось тогда? Вспомнить, скорее!.. ЧИППИ! Нет… Ластик надежен.
Сейчас я увижу, что случилось.
– Уходите, ребята, – глухо забубнил я. – Даю три секунды. Не доводите до греха.
Тускло блестит лезвие финки в свете дальних фонарей, тянется к «камере».
– Смотри, он крутой! Угрожает!
– Мальчик, подари нам свой пальчик…
Ну, ясно. Без моих папиллярных линий им не включить зажигание и не перекодировать идентификатор. С некоторых пор многие жертвы грабежей страдают беспалостью.
Бах! Бах!
Два выстрела – внезапным громом. Впору вздрогнуть. Первый, очевидно, сделан в туловище, второй в лицо. Резко откидывается голова, темный силуэт медленно валится навзничь. Пули «гюрзы» прошли навылет, иначе грабителя отшвырнуло бы назад. Второй убегает по направлению к шоссе. Прицельная планка находит его спину, плавно ползет вверх к голове.
Бах. В затылок.
Я попал, и почти наверняка пуля вырвала лобную кость, однако человек пробегает еще два шага, прежде чем упасть. Он очень хотел убежать от меня… очень.
Бах. Бах. Бах. Бах.
Одному. Второму. Одному… Второму… Они дергались, когда пули дырявили их тела.
Сволочи!
Я прыгаю в машину. Резкий старт. Машина скачет по мусорным кучам, таранит кусты, идет юзом по раскисшему грунту, выносится на трассу…
Все. Экран гаснет. Конец фильма.
Так вот что я захотел стереть.
И стер.
– Откуда это? – глухим, как в фильме, голосом спросил я, возвращая Максютову ноутбук. Он вынул дискету, аккуратно выключил его и забросил за спинку сиденья.
– Видишь ли, Алеша, на это наткнулись совершенно случайно, когда ты лежал в чип-коме. Ну, тогда, когда тебе ставили новый чип для программы «Зевс», будь она неладна… Понимаешь, чип-ластик не форматирует диск, если уместна такая аналогия, он всего лишь стирает маркеры. Информация не уничтожается вот так, сразу, она какое-то время, иногда довольно долгое, продолжает храниться в височных долях, но становится недоступной… без посторонней помощи. Нашими чипологами наработаны кое-какие методики, Алеша. И когда мне сказали, что ты недавно пользовался ластиком, я приказал поискать те страницы твоей жизни, которые ты так хотел забыть. На всякий случай. И поверь мне, я отнюдь не собирался демонстрировать тебе это. Ты сам меня вынудил. Между прочим, дело об убийстве тех двоих еще не закрыто.
Я молчал.
Так вот почему у Максютова, не говоря уже о Первом Шефе, нет чипов…
– Решай, Алеша, – мягко произнес Максютов. – Решай. Тебе жить. Если хочешь знать мое мнение, я тебя не то чтобы одобряю… но понимаю. Лично я думаю, что расстрелять на помойке двоих подонков – не такое уж большое преступление. Кстати, неплохая стрельба, учитывая твое состояние… Аффект был, да? Холодная ярость? Это я понимаю и готов сделать шаг тебе навстречу. Взамен на шаг с твоей стороны. Все останется между нами, и поверь, я вовсе не хочу тебя сдавать. Ты не спеши с ответом, Алеша, ты подумай…
Откуда-то из-под себя он извлек бутылку «Золотого кольца» и пластмассовый стаканчик.
– Хочешь?
– Да.
Он налил мне вскрай. Машина давно вырвалась из города и шла по шоссе без тряски, не замечая колдобин. В лобовое стекло робко заглядывал бледный рассвет.
Водка оказалась теплой. Меня едва не вытошнило.
Единственное, чего не сказал мне Максютов, – это то, что при отказе меня упекут в такую зону, откуда я не выйду. Но и без слов нетрудно догадаться. С другой стороны, шанс выйти живым из Монстра и вытащить дочь действительно существует. Возможно, он не так уж мал…
«ЧИППИ, ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ?»
«СОГЛАШАТЬСЯ».
Гнида ты кремниевая, подзатыльник. И я вместе с тобой…
– Ну что, Алеша? – участливо спросил Максютов. – Решил?
Я кивнул. Наверное, самому положить голову на гильотину было бы легче, чем совершить это простое движение.
– Тогда поехали.
– Куда? – тупо спросил я.
– На аэродром, – ответил Максютов. – Раз решил, нечего тянуть. А ты куда думал?..
Я не знал, где мы сейчас летим. Наш заезженный «Ан-74» – грузовик, в его пузатом туловище всего два иллюминатора, и оба они находятся в носовой части, сразу за пилотской кабиной, а мы сидели за крылом. Наверно, мы уже пролетели над Волгой. Что-то мешало мне встать, подойти к иллюминатору и посмотреть на лоскутное одеяло в восьми тысячах метров под нами. Может, я уже начал ощущать себя пленником, конвоируемым? Шаг влево, шаг вправо…