Оставшиеся после всех манипуляций магазины я свёл в один список. К сожалению, ни один из них не предоставлял возможности удалённой покупки, зато я смог сравнить цены на нужный мне товар и в результате выбрал три недорогих магазина, расположенных достаточно близко от моей квартиры.
Что за товар? Я наконец-таки решил последовать совету Старицкого и обзавестись собственным средством передвижения. Но, поскольку ни автомобиль, ни «летягу» мне не продадут по возрасту, пришлось обратить свой взгляд на тубы – одноместные транспортные средства, чем-то напоминающие знакомые мне по прошлому миру гироскутеры, вроде «сегвэя». Только, в отличие от тех же сегвэев, тубы снабжены не колёсами, а шарообразными нагнетателями, позволяющими этим машинкам весьма споро перемещаться на небольшой высоте. В Ведерниковом, как и в Ростове, я подобных агрегатов не видел, а вот в столице они, оказывается, весьма распространены, особенно среди молодёжи. А всё потому, что управление тубой не требует специального разрешения, правда, есть у этого транспортного средства и свои минусы. Запрет выезда на дороги общего пользования в их числе. То есть передвигаться на тубе можно лишь над тротуарами, соответственно, действует на них и ограничение скорости, призванное уменьшить количество столкновений с пешеходами. Двадцать километров в час – разрешённый максимум… при передвижении на высоте менее двух метров. Поэтому здешние любители скорости химичат с нагнетателями своих туб, после чего те заметно прибавляют в подъёмной силе, чем их владельцы и пользуются. «Выпрыгивают» метров на пять над тротуаром, затем выворачивают скорость на максимум и, медленно снижаясь, проносятся над головами пешеходов, преодолевая одним прыжком до километра. Потом следует ещё один прыжок, и ещё… кстати говоря, ни разу не видел, чтобы городовые или дорожники пытались задержать таких лихачей, то есть подобный способ передвижения не запрещён, к моему великому удивлению.
Впрочем, даже так разогнаться хотя бы до сотни километров в час не удастся. Тубы, как я успел выяснить, даже «доработанные» лихачами, просто не способны развить скорость более шестидесяти километров в час. Ну а мне больше и не нужно. В принципе, мне и разрешённой «двадцатки» с головой хватит. Всё лучше, чем прыгать с трамвая на трамвай, делая по нескольку пересадок, только для того, чтобы вовремя добраться до гимназии или до лаборатории Граца. А ведь и сами трамваи далеко не самый скоростной транспорт в городе. То есть они сами редко разгоняются до скорости большей, чем разрешена тубам.
Первый же магазин порадовал меня выбором и наличием сертифицированной мастерской, где можно не только отремонтировать сломавшуюся тубу, но и «похимичить» над её нагнетателями, вполне официально, между прочим. Чем я и воспользовался сразу после покупки обновки. А вот снимать штангу с рулём и переносить регулятор скорости с рукоятки на педаль я отказался, хотя те же лихачи предпочитают именно такой вариант управления. Но мне-то до любителей скоростных полётов над чужими головами ещё далеко. А потому я предпочёл оставить штатный комплект управления. По крайней мере, до тех пор, пока не научусь ездить как следует.
Домой я вернулся верхом на обновке. Управление тубой, как и говорил приказчик в магазине, действительно оказалось простым и интуитивно понятным. В принципе, оно мало чем отличалось от управления тем же сегвэем, кроме разве что регулятора скорости, использующегося вместо наклона вперёд-назад, да было чуть более «тугим» в плане реакции на изменения положения тела при поворотах. И да, что меня приятно удивило, так это наличие системы безопасности. Иными словами, грохнуться с этого агрегата просто нереально.
Вдоволь накатавшись по двору и даже пару раз «прыгнув», я вернулся-таки домой и, глянув мимоходом на часы, выматерившись, бегом кинулся приводить себя в порядок и переодеваться перед отправкой в имение Старицких.
Как и предупреждал Болх, сборище в загородном княжьем доме мало отличалось от предыдущего раза. Да, было несколько неизвестных мне людей, но, взяв надо мной своеобразную опеку, Болх почти сразу исправил это «недоразумение». А потом рядом со мной нарисовался Бадри Автандилович, и время пустопорожней болтовни ни о чём ушло. От разговора на тему новых разработок, ведущихся в бюро Багратова на основе моих моделей и описаний, нас отвлёк только громкий голос дворецкого Сварта, пригласившего присутствующих к столу.
На этот раз ужин обошёлся без всяких представлений, и особого интереса к моей персоне никто не проявлял, ну, за исключением всё того же Багратова, оказавшегося моим соседом по столу. Вот уж кто был доволен, как слон, и неугомонен, как белка. За те полтора часа, что мы наслаждались творениями личного повара Старицких, Бадри Автандилович умудрился вытянуть из меня такое количество информации, что не знай я его чуть лучше, пожалуй, уверился бы в том, что Багратов никакой не делец, а самый натуральный следователь.
Впрочем, была от этой беседы и некоторая польза. Так, мы договорились с Бадри Автандиловичем о продолжении нашего сотрудничества. Правда, пришлось отбиваться от попыток включить меня в штат его команды разработчиков, но я справился, оставшись «привлечённым специалистом», а после ужина еле-еле сбежал от громогласного грузина под крыло хозяйки дома, к которой у меня, между прочим, было важное и срочное дело. И ведь не соврал даже!
Лада Баженовна выслушала мои жалобы по поводу грядущего бала-маскарада с лёгкой улыбкой, а когда я закончил своё выступление, она лишь покачала головой.
– По-моему, Ерофей, ты слишком преувеличиваешь размеры проблемы, – произнесла она.
– Да неужто? – изумился я. – До маскарада всего два дня, а у меня даже костюма нет. Про танцы я вообще молчу!
– Среди тех вещей, что мы подготовили к твоему приезду, помнится, был очень неплохой фрак, – пожала плечами Старицкая. – Ну, а маску можно купить в любой лавке. И в чём здесь проблема?
– Фрак? – я опешил. – Ну-у, так-то да. Фрак у меня действительно есть. Но разве на маскарад…
– А! – легко рассмеялась Лада Баженовна, – Поняла! У тебя такое же превратное понимание словосочетания «бал-маскарад», какое было и у моего мужа. То, что ты называешь «маскарадом», на самом деле является костюмированным балом. Вот на такие балы гости действительно обязаны приходить в необычных нарядах. Маскарад же требует только одного – маски, которая скроет лицо гостя и тем самым уравняет его с другими приглашёнными. В остальном одежда гостей должна соответствовать правилам обычного бала. Для мужчин это чёрный фрак или фумёр[5], белая сорочка с запонками, белый же галстук-бабочка и белые перчатки. Для женщин и девушек… впрочем, тебе это не нужно, не так ли?
– Это точно, – я облегчённо вздохнул. – Спасибо, Лада Баженовна. Вы сняли камень с моей души. Осталось только что-то придумать с танцами… я, признаться, кроме вальса, да и то самого простого, ничего танцевать не умею.
– Ох, Ерофей, неужели ты думаешь, что в наш безумный век кого-то интересуют все эти котильоны и ласье? Балы уже давно не идут всю ночь напролёт, а потому ограничиваются лишь так называемой «большой четвёркой» танцев: полонез, кадриль, мазурка и вальс. Но кто сказал, что ты должен их все танцевать? Тем более что эти танцы повторяются как минимум трижды… кроме полонеза, им лишь открывают бал. Но это несложный танец. Шествие, оно и есть шествие. С реакцией у тебя всё в порядке, как я слышала, так что с ним ты справишься легко. К тому же, как дебютант, ты будешь идти в последних парах, так что просто следи за впереди идущими и повторяй их движения. Открою тебе один секрет: большинство гостей следует этому правилу, отчего иногда случаются занятные курьёзы, но это зависит от пары, ведущей полонез. А вот то, что ты умеешь танцевать вальс – замечательно. Помимо него, в программе бала обязательно будет русская кадриль вальсом. С мазуркой сложнее, я бы на твоём месте отказалась от участия в этом танце. Боюсь, ты просто не успеешь ей научиться. Вообще, я бы предложила тебе сегодня остаться у нас, с тем, чтобы завтра я могла показать тебе фигуры той же кадрили и, скажем, шаг полонеза. Заодно посмотрю, как ты танцуешь вальс. Что скажешь?
– Лада Баженовна, вы меня спасаете, – я радостно улыбнулся хозяйке дома.
– Ерунда, Ерофей! Сущая ерунда, – отмахнулась веером княгиня. – Ты слишком серьёзно относишься к этому балу. Будь проще, в конце концов, тебе предстоит не экзамен, а развлечение с танцами, праздничным угощением и… общением с красивыми девушками. Кстати, в гимназии тебе никто не глянулся?
– Если я буду проще, то, боюсь, после бала меня перестанут пускать в приличные дома, – хмыкнув, ответил я.
– Не уходи от ответа, Ерофей, – делано-сурово нахмурилась Старицкая.
– Да у меня времени не было, чтобы приглядываться к одноклассницам, – развёл я руками. – То занятия у поручика Жигайло, то работа над заказом Багратова. Да и учёба немало сил и времени отнимает. Некогда.
– Понятно, – с ноткой язвительности протянула княгиня, но тут же улыбнулась. – Значит, этот бал случился как нельзя более вовремя. Отвлечёшься, наконец, от своих занятий и приглядишься к девушкам. Слышишь, Ерофей? Приглядишься!
– Вы меня никак женить надумали, Лада Баженовна? – изумился я.
– А почему бы и нет? – пожала та плечами с самым спокойным видом. – Ты парень умный, сильный… видный. Да и не бедный, между прочим. Как такого не женить?
– Не-не-не! – я замотал головой. – Рано мне. Не хочу.
– Так ведь никто и не заставляет, – ласково улыбнулась Старицкая. – Пока.
– И потом не надо, – отступая на шаг от княгини, ответил я.
– Как скажешь, – согласилась она. Слишком быстро согласилась… – А к девушкам приглядись. Маски-то после завершения обязательной программы бала будут сняты, так что…
Говорил же, слишком быстро!
От Лады Баженовны я сбежал и до конца вечера проболтал с Болхом и… Остромировым, в последнее время как-то подзабывшим обо мне и не заглядывавшим в гости чуть ли не с того самого времени, как я схлестнулся с потусторонней тварью у Драгомировского пруда.