— Медотсек, — напомнил трутень.
— Издеваешься? — недобро прищурился Мамай. — Только что же обсудили: все, что мы сейчас можем — ждать хода от Кухарски!
— Уже нет, — заявил «Райли». — Опыта у меня пока мало, но я учусь, учусь постоянно. И один важный урок получила только что — у нее в голове, — кивнула Чужая на Настю. — Управлять кем-то так же ловко, как он управляет ею, я, конечно, не смогу, но этого и не потребуется, а принцип мне в целом ясен.
— Ничего не понял, — тряхнул головой Стас. — Журовой кто-то управляет? Кто?
— Трутень. Тот, что ее обратил.
— Да говори же ты яснее! — вспылил Мамай. — Какой трутень?! Что значит обратил?!
— Долго и трудно объяснять… — развела руками Чужая. — Если не хотите, чтобы ваш товарищ, — показала она глазами на раненого Кима на полу, — умер, не дождавшись помощи, просто заприте ее пока где-нибудь и сделайте, как я скажу. Единственное, метод сперва нужно опробовать… Вот ты, — ткнул «Райли» пальцем в Олега. — Встань, пожалуйста — с тобой мне проще всего работать.
— Охотно бы, — процедил сквозь сжатые зубы Светлов. — Но я тут, как бы, кое-кого держу…
— Она больше не сопротивляется — ты не заметил? — бросила ему Чужая. — Трутень выжал ее до капли и оставил… на время. Может быть даже, это мое появление его спугнуло. Безусловно, он вернется, но позже, а пока она не опасна. Ну-ка, поднимите ее!
— Поднимите, — согласился Мамай после короткого раздумья. — Но не отпускайте!
Зварыч с видимой неохотой убрала колено с Настиной спины, и Олег с Рыжим рывком поставили девушку на ноги. Ну, как поставили: ноги ее не держали, подгибаясь, голова безвольно склонилась на плечо, руки, минуту назад, кажется, способные без труда гнуть железные подковы, повисли вялыми плетьми. Но при этом куда-то исчезла и вся та искусственность, превращавшая наготу Насти не более чем в рядовой элемент пейзажа, подобно личине Чужой, — Светлов поймал себя на мысли, что, ненароком задев тыльной стороной кисти оголенную грудь пленницы, испытал легкую неловкость.
— Пусть ее уведут и запрут, — предложил «Райли». — Но Олег должен остаться — он мне нужен.
— Полезешь мне в башку? — хмуро поинтересовался Светлов. — А если я тебе не позволю?
— Тогда Павел Ким, скорее всего, умрет, — пожала плечами Чужая.
— Делайте, как она говорит, — решившись, распорядился Стас. — Вы двое посадите Журову под замок. Там в коридоре где-то должен ошиваться Переверзев — как выйдете, скажите ему, чтобы шел с вами. Если Журова снова начнет буянить — втроем как-нибудь справитесь. А ты делай, что хотела, — повернулся он к трутню. — Светлов не против. Ведь не против же? — пристально посмотрел он на Олега.
— Против, — угрюмо буркнул тот. — Но не вижу выбора.
— Вот это правильно, — кивнул Мамай, растянув губы в улыбке. — Начинайте, не тяните.
Подхватив под руки, Артем с Ирой выволокли Настю из зала.
— Я готова, — заявила тем временем Чужая, превратившись из Райли в копию Светлова.
— Я тоже, — невольно прислушиваясь к собственным ощущениям, бросил Олег. Никаких признаков присутствия в своей голове трутня он пока не замечал.
— Возьми мушкетон, — велела ему Чужая. — И когда откроется дверь — выстрели. Лучше куда-нибудь в потолок, чтобы никого не задеть. Не спрашивай, что и зачем — просто делай, хорошо?
— Понял, — кивнул юноша, озираясь в поисках оружия. Шагнув к нему, Стас протянул Светлову свое:
— Держи.
— Спасибо, — скорчил в ответ отнюдь не благодарную гримасу Олег.
— Начинаем, — дал команду его двойник. — Внимательно следи за дверью!
— Уже слежу.
В следующую секунду Мамай от души хлопнул Олега по плечу.
— Ты что?! — едва не потеряв равновесие, но продолжив дисциплинированно пожирать глазами выход из столовой, выговорил он. — Не отвлекай!
— Чувак, ты правда ничего не заметил? — хохотнул Стас. — Она уже три раза открылась и закрылась! Дверь то есть. Все, отбой, расслабься! Сработало!
— Сработало? — не понял Светлов. — Что сработало?
— Теперь — к медотсеку, — игнорируя растерянного Олега, обратилась к Мамаю Чужая — она уже снова была в личине Райли. — По моей команде — просто захóдите внутрь и обезвреживаете Кухарски.
— Принято, — с готовностью кивнул Стас. — Вперед!
11
Планета Новая Земля, Форт Виктория, шестьдесят первый день в новом мире
— Ну что, сеанс черной магии мы посмотрели, — проговорил рыжий Артем, раскачиваясь на стуле — тот балансировал на задних ножках, и то, что он до сих пор не опрокинулся на спинку вместе с непоседливым хозяином, тоже было своего рода чудом. — Попросим же маэстро разоблачить нам этот опыт! Зрительская масса требует объяснения!
Операция по освобождению заложниц прошла как по маслу: замороченный Чужой Кухарски не то, что выстрелить — глазом моргнуть не успел, как был накрыт мушкетонным залпом. Задело, правда, и Аню с Дашей, и сейчас обе отходили от паралича в медотсеке — по соседству с исцелявшимся Кимом, возле которого суетились Вера и Галя. А вот Тимур пришел в себя самостоятельно и приковылял в столовую, где и собрались сейчас почти все остальные. Устроился Тагаев в стороне, водрузив локти на стол и подперев ладонями голову, и сидел неподвижно и молча, так что с какого-то момента Олег даже начал задаваться вопросом, не впал ли тот снова в забытье.
По просьбе Мамая Макс с Герой и Рыжим передвинули под часы, только что начавшие отсчет новых суток, один из столов, за который Стас и уселся. Место справа от себя он предложил занять Светлову, что Олег без особых раздумий и сделал, стул слева без приглашения заняла Чужая. Трутень по каким-то своим соображениям вернулся к личине Дили, но на осторожное замечание Светлова обещал, что при появлении в зале Гали непременно сменит образ на нейтральный. Почему нельзя было сделать это сразу — тем более, что одежда рослого Райли явно была «Диле» велика, — Олег не понимал, но Мамай попросил его «не заморачиваться о всякой ерунде», и вопрос был благополучно замят.
Зато явно пришло время ответить на некоторые другие, чего и потребовал у Чужой Артем.
— Что ж, — с важным видом кивнула «Диля». — Принимая во внимание ваше глубокоуважаемое желание… — она вдруг рассмеялась, и неожиданно для Олега (сам он ничего веселого ни в словах Чужой, ни в сложившейся ситуации в целом не видел) захихикало и несколько человек в зале, — я, так и быть, произведу разоблачение. Но сперва позвольте вопрос: вам что-нибудь известно об изначальном предназначении трутней?
Светлов с Мамаем кивнули, однако остальные присутствующие ответили недоуменным гулом.
— Убивать все, что движется? — предположил Гера.
— Отнюдь, — покачала головой «Диля». — Что ж, придется начать с этого. Раньше — давным-давно — слово «трутень» вовсе не было синонимом понятия «изгой». Это была уважаемая — весьма уважаемая — страта с особым, уникальным предназначением: творить новые касты. Что такое касты, вы же знаете? — уточнила она, почему-то посмотрев при этом на Мамая.
— Это у вас, извращенцев, типа пола у людей, — бросил Стас.
— Извергов, — с улыбкой поправила его Чужая, и на этот раз шутку Олег понял: «МИФы» Асприна когда-то были его любимыми книгами. Не все, конечно — первые три или четыре, дальше там уже какой-то трэш начался. — И не только пола, — продолжила между тем «Диля». — Каста — это и возраст — он измеряется количеством окукливаний, которые (за редким исключением, одно из которых сидит сейчас перед вами) ведут к кастовому росту. Это и социальный статус, это и, если хотите, темперамент — и еще многое-многое другое. Функции, связанные с продолжением рода, здесь далеко не главные, хотя, разумеется, важны и они. Всего сейчас существует семьдесят две признанные касты. Наши семьи — слово не совсем точное, но наиболее близкое по смыслу из существующих в ваших языках — обычно состоят из представителей шести или девяти из них, отбираемых по особой системе…
— Ну точно извращенцы! — хохотнул Макс Переверзев.
— Можно ближе к сути? — повернулся к Чужой Мамай.
— Я как раз к ней подхожу, — заверила «Диля». — Итак, у нас есть семьдесят две касты. Но раньше их число было значительно меньшим. Рассказывают о девяти корневых, отдельные оригиналы говорят даже о шести, а то и вовсе о трех… Новые касты создавали трутни. Они отыскивали в галактике подходящую расу и преображали ее, встраивая в нашу кастовую пирамиду. На низшую ступень, разумеется. Так было исстари, но в какой-то момент было решено, что число каст достаточно, и польза от появления новых не превысит наносимого им вреда. Страту трутней распустили. Однако не все из ее членов смирились с новой реальностью. И некоторые до сих пор пытаются творить касты. Именно с таким закоренелым трутнем — изгоем среди изгоев — нам с вами пришлось столкнуться. Люди Земли оказались подходящим материалом для его экспериментов, которые, как теперь ясно, завершились успехом.
— Ты это о Журовой? — быстро спросил Стас.
— Да. Ваша Настя — первый и пока единственный представитель нарождающейся касты. Семьдесят третьей… Неправильное число! — брезгливо передернула плечами «Диля».
— Ни фига себе! — выдохнул кто-то в зале.
— Так, я не понял, Журова — человек или нет? — задал новый вопрос Мамай.
— В зависимости от того, что ты понимаешь под словом «человек». У нее две руки, две ноги, одна голова, перьев нет и хвост пока не вырос. В груди легкие и сердце, под черепом мозг. Печень, селезенка, желудок, кишечник и прочие органы тоже остались на своих местах. Она помнит свою прежнюю жизнь — в таких деталях, что мало кому из людей дано, рационально мыслит, испытывает эмоции и чувства… Однако не способна иметь потомство от земного партнера, а когда придет ее срок — не умрет, а окуклится, чтобы сделать шаг вверх по кастовой лестнице. Сам решай: человек она или нет?
— Нет, — хмуро мотнул головой Стас. — Если все так, как ты утверждаешь — однозначно нет!
— Ты сказал, — развела руками Чужая.
— То есть Настя теперь — одна из вас? — с неподдельным ужасом в голосе выдохнула Ада.