Толкать обесточенный вездеход — работа не из легких, поэтому в свою команду Светлов постарался отобрать наиболее физически крепких ребят — Геру, Игоря, Рыжего, а также субтильного с виду, но упорного и взрывного Пашу Кима. Макса Переверзева Мамай с ними не отпустил, заявив, что тот зачем-то нужен ему в Виктории, Тимур застрял в медотсеке, а пятерых для решения стоявшей перед отрядом задачи было явно маловато, поэтому до кучи Олег взял с собой Дашу с Адой. Всемером, конечно, им тоже придется попотеть, но нельзя же было увести в холмы пол-Виктории!
Вообще-то, по плану их должно было быть восемь, но в последний момент Галя, сама же и напросившаяся в поход, вдруг заявила, что плохо себя чувствует, и осталась в форте. Искать кого-то ей на замену Светлов уже не стал.
Рассчитывая обернуться относительно быстро и не желая тащить на горбу лишний груз, еды они с собой не захватили, о чем Олег уже успел пожалеть. Хорошо хоть воду не поленились взять — каждый из семерых нес на поясе вместительную шестиугольную баклагу. Кое-кто, правда, свою ополовинил после первого же холма, но запасы удалось пополнить в попавшемся по пути ручье, так что, по крайней мере, жажда путникам не грозила.
Палец Светлова украшали сразу два офицерских ободка, один из Виктории, второй из Крепости Росс — взятый на случай, если магия колец еще сохранила на трутня свое влияние. Не особо, впрочем, на это рассчитывая, на плече Олег нес готовый к стрельбе карабин. Правда, решимость творить расправу, охватившая его было «на ковре» у Мамая, отчасти развеялась: остыв и поразмыслив, он вдруг сообразил, что, убегая, Чужая не оставила позади себя ни одного трупа. Удивительная щепетильность — ведь ничто не мешало ей расправиться и с Дашей, и с Игорем, и с Тимуром, и с Ирой! С последней, кстати, Светлов столкнулся на лестнице, когда поднимался в рубку получать оружие — вернувшаяся из медотсека девушка выглядела, на его взгляд, даже лучше, чем до нападения: волшебная аппаратура не только без следа исцелила нанесенные ей трутнем раны, но и вывела со лба прыщи, которые Зварыч раньше безуспешно прятала под длинной, но редкой челкой. Впрочем, никакой благодарности к Чужой Ира за это, похоже, не испытывала, громогласно пожелав Олегу удачной охоты.
Так или иначе, Светлов твердо решил, что если убить Чужую все-таки придется, то сделать это обязан именно он. Потому карабин Олег оставил себе, хотя охотников взять его вместо мушкетона в отряде было хоть отбавляй, даже Даша с Адой отметились.
Пока след вел их прямо, все шагали весело и бодро, несколько раз Светлову даже пришлось одергивать особо ретивых ходоков, чтобы не слишком увлекались. Однако стоило колее свернуть, как вера в скорое завершение операции перестала подпитывать силы ребят, энтузиазм их понемногу угас, и темп продвижения резко упал. Устроенный получасовой привал не помог — наоборот, после него отряд пошел, кажется, еще медленнее. Лица спутников Олега сделались хмурыми и напряженными — никто теперь не понимал, что ждет их впереди.
— Спорю, эта тварь специально водит нас кругами! — запальчиво заявил в какой-то момент Игорь.
— Зачем? — не нашел ничего лучшего, как задать вопрос Олег.
— А шут ее знает! Может, развлекается так!
— Или увела нас подальше от форта, а сама потом вернется обратно! — предположила Ада.
— Зачем?! — спросил Светлов уже у нее.
— Например, чтобы разделаться с нами по частям!
— Устанет разделываться, — покачал головой Олег. — Нас семеро, мы вооружены и настороже. А в Викторию ее никто не пустит.
— А если она прикинется кем-то из нас? — не унималась Бердичевская. — Подкатит на вездеходе к воротам — типа, вся такая своя…
— Ее спросят, где остальные, — предположил рыжий Артем.
— Погибли, потерялись — мало ли…
— Мамая такой туфтой не купишь, — усмехнулась Даша. — Скажет: предъяви трупы. Или езжай, ищи отставших.
— То есть, если что, одной домой лучше не возвращаться? — хмыкнула Ада.
— Типа того, — бросила в ответ Макаускайте.
— Блин, тогда берегите себя, что ли, — пробормотала Бердичевская. Вроде бы в шутку, но…
…За рощей, на которую указал Игорю Олег, вездехода, конечно же, не оказалось. К моменту, когда отряд обогнул ее, солнце уже окончательно скрылось за холмом, идти по следу в стремительно сгущавшейся тьме сделалось почти невозможно, и Светлову ничего не оставалось, как только дать команду остановиться и разбить лагерь. После короткой дискуссии о том, стоит ли разводить костер — одни говорили, что свет пламени в ночи только привлечет внимание Чужой, другие возражали в том духе, что, если захочет, чертов трутень без труда отыщет их и в кромешной темноте, а вот сами они в этом случае окажутся слепы и беспомощны — решено было огонь разжечь. Олег мысленно похвалил себя за предусмотрительность: несмотря на то, что ночевка на природе им не планировалась, зажигалку он в карман куртки положил.
Собранный по краю рощицы сухой валежник занялся легко и быстро. Взяв на себя первую смену дежурства — в напарники он выбрал Рыжего — Светлов уселся у костра, положив на колени карабин. Пятеро свободных от вахты плюхнулись на траву и отрубились, кажется, быстрее, чем в огне прогорели первые сучья.
Вопреки опасениям Олега, ночь прошла спокойно. Никто — ни зверь, ни человек, ни монстр — на лагерь не посягали. Правда, уже к концу дежурства, порыв ветра донес до слуха Светлова характерный рокот — где-то на востоке шумел, переползая с места на место, бродячий лес. Звук явно шел издалека, то, вроде бы, усиливаясь, то почти пропадая, и едва ли таил в себе какую-то угрозу, и все же, передавая вахту Игорю с Герой, Олег посоветовал им внимательнее поглядывать в ту сторону.
Получив от новых часовых клятвенное заверение, что всякая армия энтов, вздумайся ей появиться в окрестностях, будет замечена еще на дальних подступах, Светлов блаженно растянулся на успевшей остыть земле и, убаюканный идущим по ней мерным гулом, вскорости провалился в сон.
19
Планета Новая Земля, окрестности форта Виктория, шестьдесят третий день в новом мире
Утро выдалось прохладным и туманным. Белесая пелена — не то чтобы непроглядная, но приглушающая краски и размывающая контуры предметов уже в считанных десятках метров от глаза — кольцом окружила лагерь, словно не решаясь пока приблизиться к костру, но понимая, что гореть тому осталось недолго, и тогда можно будет поглотить и этот, последний не занятый ею пятачок. Бледно-желтый диск неспешно поднимавшегося на востоке солнца, подобно Олегу толком еще не проснувшегося, едва проглядывал сквозь залившее небосвод молоко. Пахло дымом, сырой землей и еще чем-то: как будто бы грибами, но таковых здесь, кажется, не водилось.
Сборы были недолгими, и без лишних проволочек отряд тронулся в путь, навстречу солнцу. Вопреки невысказанным вслух опасениям Светлова, придавленная накануне колесами вездехода трава за ночь не воспряла — след по-прежнему отлично просматривался. От рощи, возле которой заночевали ребята, колея вела строго на восток, чуть уходя под уклон. Возможно, это только казалось, но туман как будто бы избегал ее — почти так же опасливо, как лагерного костра — расступаясь и осмеливаясь высовываться на эту своеобразную просеку лишь отдельными, быстро тающими клочьями.
Шагать по ней, впрочем, ребятам пришлось не долго. Сначала они увидели впереди застывший в дневном покое бродячий лес — его могучие, напоминающие колонны деревья, начисто лишенные свиты из молодой поросли и кустарника, ни с чем другим было не спутать. Затем взорам путников открылся почти вплотную примкнувший к нему лесок обычный — куда менее величественный и столь же более живой. И лишь вступив в узкий проход между первым и вторым, возглавлявший растянувшийся цепочкой отряд Олег разглядел впереди то, ради чего, собственно, они и шли второй день по взгорьям и равнинам.
— Вездеход! — с придыханием выговорил он, останавливаясь и сдергивая с плеча карабин, который с утра забрал у дежурившего в последнюю смену Кима.
— Ура! — радостно вскричала первой нагнавшая Светлова Ада. — А что стоим? — поинтересовалась она. — Пошли скорее туда!
— Подожди, — остановил ее Олег, снимая оружие с предохранителя — рычажок переключателя располагался как-то неудобно, слева над рукоятью, и сдвинуть его наощупь у юноши не получилось, пришлось на миг опустить глаза вниз. — Поспешишь — людей насмешишь… А то и Чужих…
Тем временем выступивший вперед Гера решительно перехватил свой парализатор за ствол, превращая его в дубинку.
— Все равно мушкетон этих гадов не берет, — пояснил он в ответ на недоуменный взгляд Бердичевской.
— Мы не знаем, кто там может оказаться, — покачал головой Светлов. — А если все же люди?
— Люди-то откуда? — пожал плечами Гера. — А если покусанные — то ведь без разницы, нет?
— Немцы могут быть, — предположил, подходя, Рыжий. — Или те же турки…
— Географически — скорее китайцы, — заметила Даша. — Их база отсюда ближе всего. Но они же нам теперь, вроде как, лепшие друзья?
— Дружба дружбой, а стреляйте во все, что шевельнется, — бросил Светлов, чувствуя, как потеет его ладонь, сжимающая цевье карабина. — Потом разберемся, если что!
— Ты тоже будешь… во все, что шевельнется? — повернулась к нему Ада — вроде бы, без всякого намека на насмешку, которую в первую очередь готов был сейчас заподозрить в таком вопросе Олег.
— По обстоятельствам, — буркнул он. — Готовы? Двинулись!
На этот раз, однако, их предосторожность оказалась излишней: когда ощетинившийся стволами отряд приблизился к вездеходу, выяснилось, что машина пуста. А еще обнаружилось, что все три правых колеса — ближних к бродячему лесу — зарылись в землю по самые оси — издали Светлов этого как-то не заметил.
— Что-то, похоже, фиг мы его отсюда вытолкаем, — скептически покачал головой Игорь, пиная черную шину.
— Может, своим ходом выберется? — проговорил Ким. — По прямой отсюда до Виктории, должно быть, километров двадцать пять, не больше — в пределах поводка!