— Смотри: Хюррем! — с фальшивым энтузиазмом проговорил рядом Тимур, показывая рукой в сторону форта. Время от времени он пытался вырвать Настю из пучины ее мрачных мыслей — не слишком, впрочем, умело и успешно. Но сам факт проявленной заботы она ценила — в глубине души.
Помедлив, Настя все же повернула голову и пригляделась: у подножия холма и в самом деле прогуливалась турчанка — кажется, она собирала розово-лиловые цветы в букет.
— Хюррем, — равнодушно кивнула Настя, отворачиваясь было, но затем вновь переводя взгляд на девушку внизу — хотя и без малейшего интереса в глазах.
Решение взять Хюррем в Викторию неожиданно для многих, включая и Настю, продавил Мамаев. Большинство полагало само собой разумевшимся, что после присоединения московского «Ковчега» к Альянсу томившуюся в плену турчанку следует отослать к своим — в обесточенную крепость Аксарай. Настя уже готовилась выступить в защиту несчастной девушки (дело происходило еще до той ее роковой поездки с «Тёмой» к злому лесу, и полемического задора у Насти было — хоть отбавляй), но внезапно ее опередил Стас. Капитан просто поставил всех пред фактом, внеся Хюррем в список и направив его англичанам в Викторию. Решение Мамая вызвало в Крепости легкий ропот, но в итоге спорить «из-за пустяка» никто не стал.
Возможная причина такого поступка Стаса выплыла на свет уже в Виктории, где Мамай и турчанка поселились по соседству, соединив комнаты проходом. По меркам Крепости, это значило немало.
Впрочем, в Виктории почти все поселились по двое: колец русской делегации было выделено десять — ровно треть от имевшихся в форте — на девятнадцать человек. И не обязательно это были «пары» — так, например, Вера Варенникова делила жилье с Адой Бердичевской, Даша Макаускайте — с Ирой Зварыч, а рыжий Артем — с Игорем Палиенко. Но были и почти официальные семьи — такие, как у Олега с Галей, у Макса Переверзева со Светой Ткачук, ну или у Насти с Тимуром. Не сговариваясь, сочли таковой и Стаса с Хюррем.
Собственно, за обоих можно было лишь порадоваться — что за Мамаева, что за турчанку, — но к этому времени Насте было уже совершенно не до них.
Собрав свой букет, Хюррем удалилась в сторону форта. Навстречу ей из ворот показалась группа вооруженных мушкетонами охотников, направлявшихся в лес — Настя узнала среди них Олега, Игоря и англичанина Бонда. Почти утроившемуся с созданием Альянса населению Виктории разноцветной «ковчеговской» еды уже не хватало — приходилось регулярно разнообразить меню свежей дичью. На севере, в предгорьях, разведчики нашли месторождение каменной соли, добываемый где-то в соседней долине желтоватый порошок (происхождением его Настя поинтересоваться не удосужилась) свойствами напоминал молотый перец — так что блюда местной кухни даже не были пресными. Тимур, например, их очень хвалил. Настя наверняка тоже что-то такое пробовала, но вкуса как-то не запомнила.
Охотники внизу обогнули угловатую стену форта и скрылись из виду.
— Слышала, китайцы наконец разродились решением? — снова подал голос Тимур, заметив, что Настя опустила голову. — Хотят присоединиться к Альянсу.
— Грядет кольцевой передел? — хмыкнула девушка, почти машинально сгоняя ботинком вконец обнаглевших бабочек.
— Типа того. Пары обещали не трогать, а кому-то из одиночек придется уплотниться.
— И спать на полу? Комнаты по три не соединяются.
— Придумаем что-нибудь… Многие англичане с америкосами давно так живут.
«Придумаем», — сказал он. Ну, конечно же, его это тоже касается. Пары обещали не трогать? Так свою пару Тимур потеряет не сегодня-завтра…
Его — касается, ее — нет.
— Просто не представляю, как вы все здесь уживетесь, — сварливо пробормотала Настя себе под нос. — Даже рада отчасти, что не придется во всем этом участвовать…
На это у Тагаева ответа не нашлось.
— Ладно, пошли, что ли, домой, — проговорила девушка, резко поднимаясь на ноги — в сопровождении целого облака испуганных бабочек — и нещадно топча ни в чем не повинные розово-лиловые кисти соцветий, зашагала вниз по склону. Она не оглядывалась, но не сомневалась, что Тимур подорвался следом.
2
Планета Новая Земля, форт Виктория, шестидесятый день в новом мире
— Все в сборе? — спустившись по лестнице, деловито поинтересовался Бонд.
Собравшиеся в коридоре у ворот охотники завертели головами, переглядываясь. Пересчитал товарищей глазами и Олег. Игорь Палиенко с Пашей Кимом, англичане Стив и Томас, американцы Дон и Мэттью — это стрелки. Ну и Бонд с напарником, бывшим офицером из форта Линкольн (имя его Светлов к собственному стыду запамятовал) — пара загонщиков. Вроде все, нет?
— Все здесь, — подтвердил, нетерпеливо поигрывая мушкетоном, коренастый темнокожий Мэттью.
— Отлично, — кивнул ему Бонд. — Тогда напомню еще раз. Приоритетная цель — олень или кабан. Ну, олень на вас вряд ли выйдет — они нынче умные стали, куда деваться, а вот кабанчика, уверен, загоним. Больше одного нам сегодня не нужно, поэтому кому удача улыбнется — сигнализируйте остальным криком, чтобы зря не палили.
— Тоже мне проблема, — хмыкнул долговязый Дон. — Мы же их не насмерть бьем — парализуем только. Может, наоборот: настреляем, сколько сможем, потом выберем самого жирного, а остальные очухаются и уйдут себе с миром?
— Не нужно, — повторил, качая головой, Бонд. — Во-первых, это неспортивно. А во-вторых, зачем учить их бояться человека с мушкетоном? Полученным опытом зверье между собой как-то делится — это факт. Олени, вон, уже навострились избегать стрелков.
— Кабаны — не олени, — покачал головой Дон. — Они тупые.
— Вот пусть таковыми и остаются до самого превращения в жаркое, — заявил загонщик. — Поэтому берем одного и больше не стреляем — разве что в порядке самообороны. Все ясно?
— Ясно, — пожал плечами Дон.
— Всем ясно? — обвел собравшихся пристальным взглядом Бонд.
— Да ясно, ясно, — ответил за отряд Мэттью. — Пошли уже, а то к обеду не управимся!
— Ну, если ясно — идем, — согласился загонщик и повернулся к выходу.
Солнце успело уже довольно высоко подняться по лазурному небосводу, но было еще не жарко. До северного леса, где должен был состояться загон, от Виктории было около мили — чуть больше полутора километров. Обогнув форт, охотники гуськом двинулись по извилистой тропке, то забиравшей вверх, то нырявшей вниз, — да уж, это вам не плоская степь вокруг Крепости Росс! Бонд шагал впереди, задавая темп похода, замыкал цепочку загонщик-американец.
Сбежав по склону очередного холмика, тропка прошла краем засеянной делянки. Несмотря на почти полное безветрие, голубые побеги чудо-злака, вытянувшиеся уже на добрых полметра и начавшие ветвиться, слегка колыхались, гоняя из конца в конец поля пологую волну. Бабочек, служивших бичом поля Крепости Росс, делянка Виктории почему-то совершенно не привлекала — и едва ли причиной тому было уродливое кособокое пугало, возвышавшееся в ее центре. Олегу кто-то рассказывал, что страшилу соорудила Джулия — вскоре после своего бегства из Крепости. Если так, то творец и творение вполне стоили друг друга.
Лес встретил охотников птичьим многоголосьем и смолисто-горьковатым запахом хвои. Несколько дней назад, оказавшись здесь впервые, Светлов все задирал голову, силясь разглядеть в листве (именно в листве, никаких иголок, несмотря на характерный аромат!) прятавшихся там пернатых певуний, но так и не преуспел — ни тогда, ни впоследствии. Рыжий Артем высказал на днях предположение, что птиц в лесу нет вовсе, а звуки издают сами деревья — шевеля ветвями. Для проверки своей гипотезы он даже вскарабкался по одному из стволов: птиц не нашел, но и поющих ветвей не обнаружил. Зато набрал зеленых, напоминавших желуди плодов. По заключению Шиппи — английской сестрицы Коры, что на годы уснула в обесточенной Крепости Росс, — несъедобных.
Углубившись в густые заросли на пару сотен метров, Бонд остановился и обернулся к охотникам.
— Первый номер поставим здесь, — проговорил он, понизив голос. — Стив остается, остальные за мной! И ради Бога, старайтесь топать потише — вас в Аксарае слышно!
— Аксарай — это китайцы? — уточнил Мэттью.
— Сам ты китаец! Аксарай — турки! — не преминул поправить товарища Дон.
— Негр, негр, ты китаец? — заговорщически подмигнув, прошептал на ухо Олегу Игорь — разумеется, так, чтобы никто больше этих слов не услышал.
Светлов улыбнулся: анекдот был пусть и старый, и глупый, но довольно смешной, а главное — припомнен к месту.
— Разговорчики! — строго одернул охотников Бонд — все так же вполголоса. — Всю дичь в округе распугаете! Ну, что встали? Пошли!
На втором номере, через полсотни метров, оставили англичанина Томаса, на третьем — Пашу Кима, затем настала очередь Олега.
— Зверь пойдет вон оттуда, посчитал почему-то нужным особо проинструктировать его загонщик, махнув рукой в сторону чащи. — Как высунет морду из-за деревьев — сразу стреляй, не жди: а то еще почует и уйдет, с него станется!
— Знаю, — кивнул Светлов. — Не в первый раз, — это был уже третий его выход в лес с мушкетоном, но в предыдущих случаях руководил загоном не Бонд, а другой англичанин, Оскар. Обе охоты с участием Олега завершились успешно, но на его личном счету добытой дичи пока не числилось.
— До первого трофея — все впервой, — менторским тоном заметил загонщик. — Так, двинулись! — это уже Светлова не касалось.
Оставшись на номере в одиночестве, Олег неторопливо огляделся, подыскивая позицию поудобнее, и, приметив в паре шагов от себя раздвоенное дерево, укрылся за ним. Пристроил мушкетон между расходящимися на уровне груди стволами — удобно, не придется постоянно в руках держать — и принялся ждать, вглядываясь в зелень леса. Маловероятно, конечно, что зверь появится прямо сейчас, прежде, чем загонщики, расставив стрелков по номерам, сделают круг по чаще, займут свои позиции и поднимут шум, вспугивая дичь, но все равно стоило быть начеку: мало ли что! Лес есть лес.