— Я твой пра-пра-пра- и не знаю, сколько ещё раз, прадед.
— А синие полосочки, это что? — спросил Башмак.
— Реки, — с отвращением ответил Завадский.
— Реки, — заворожённо повторил Башмак. — А вот тут гора больше восьми тысяч метров, это не опечатка?
— Нет.
Башмак даже застонал от восторга.
— А зачем? — снова спросила Аня. — Зачем надо было врать, придумывать всё это? Ты говорил, даже новые книги печатали, где нет упоминания о мире за Ободом, старые сжигали. Религию придумали… Зачем?
— Из самых благих побуждений, — заверил её Завадский. — Все гадости, Анечка, всегда делаются из желания добра потомкам. Мы не хотели, чтобы дети чувствовали себя ущербными. Когда стало ясно, что с территории объекта уже никто никогда не выберется, нами были брошены все резервы на создание собственного локального мира. Да, переписывали книги, картины, стихи и песни. По сути, мы создали уникальную культуру, и у нас неплохо получилось, если за несколько поколений никто не догадался об её искусственном происхождении. Ты пойми, и у аров, и у лебов интеллектуальные способности намного превышают среднестатистические за Ободом. Но они никогда не смогут их применить ни на что, кроме как на разгадывание кроссвордов и игры. Шахматы, ребусы, шарады — достойное применение для интеллектуальной элиты! Да ещё и атрофия нижних конечностей, побочный результат, на который поначалу не обратили внимания, а он взял да и закрепился в популяции. У ахтов атрофия мозга, у стражников вообще редукция конечностей…
— Люди за Ободом боятся нас, потому что мы умнее?
— Они боятся нас, потому что мы другие. И правильно делают. Это страшно подумать, что будет, если наших уродцев выпустить в большой мир.
— А ведь Тапок говорил что-то подобное, — наконец оторвался от карты Башмак. — Дескать, должны быть за Ободом другие ары, которые типа и делают всё то, что мы из Дара Колеса получаем. Он поэтому к Ободу и попёрся, не поверил, значит, что там «смерть и пустошь». А я подумал, что он свихнулся.
— Он не свихнулся. — Профессор открыл пузырёк с лекарством, вытряхнул на ладонь две капсулы и закинул в рот. Запил холодным чаем. — Тапок — результат самой удачной мутации за сто лет. Я давно за ним наблюдаю. Он нормален физически, а способность к абстрактному мышлению просто феноменальная. Он доказательство того, что эксперимент надо продолжать. Он наша единственная надежда убедить людей за Ободом в возможности у нас положительных мутаций. Он наш пропуск в большой мир. Поэтому его во что бы то ни стало надо спасти.
— Спасать его, конечно, надо, — согласился Башмак. — Он мужик правильный, шагатель прирождённый. Не знаю, как там у него насчёт абстрактного мышления, но он же учитель мой! Он же меня пацаном натаскивал на лыжах по зыбучке бегать, барахло в развалинах искать, маршрут в пустыне прокладывать. Как родители у меня под Гневом Колеса погибли, он меня и взял в ученики.
— И у меня тогда погибли, — сказала Аня. — Дед. А что такое тогда Гнев Колеса, если это не гнев колеса?
— А это, Анечка, был ракетный обстрел. Это нас всех убить хотели. Но вот почему не добили, я понять не могу.
Завадский встал, прошёл к тайнику и вытащил небольшой свёрток. Вернулся, положил на стол перед Башмаком, размотал тряпки.
— Это называется видеокамера.
— Знаю, я похожую у Гоши видел. Только у неё аккумулятор совсем дохлый был.
— Отлично, значит, знаешь, как пользоваться. — Профессор положил руку на плечо шагателя, заглянул в глаза. — Пойдёшь за Обод. Выйдешь к посёлку. Дорогу я расскажу. Снимешь, что за Ободом есть жизнь, есть другие люди. И эти люди все ногами ходят, а не в колясках ездят! Другими словами — добудешь доказательства, что Инструкция врёт. И на суде я предъявлю это как основание для освобождения Тапка.
— Ха, — сказал Башмак. — Так тебя Спицы и послушают!
— Это не твоя забота! — прикрикнул Завадский. — Как со Спицами разговаривать, предоставь мне решать. От тебя требуется за Обод сходить и съёмку сделать.
— Ну что ж, можно и сходить, — степенно заявил Башмак, хотя внутри у него всё замерло от перспективы выйти в большой мир. Может, реку повезёт увидеть. Или гору. — Тем более у меня и карта есть!
И он важно выложил на стол карту с тайными тропами.
— Балбес ты всё-таки, Башмак. — Завадский с жалостью посмотрел на шагателя. — По этой карте Тапок ходил. И его повязали.
— Да, — сказал Башмак обескураженно. — Это я не подумал.
— Я вот чего не понимаю, — сказала Аня. — Кто его повязал? Ведь не стража заведующих на костылях в пески прискакала! Шагателя могли задержать только другие шагатели.
Тапок от души веселился, глядя на толпу лебов, собравшихся под окнами изолятора. Мастеровые съезжались тихо, как бы по делу, но о делах никто не разговаривал, все поглядывали на шагателя, выглядывающего из-за решётки. Охранявший Тапка ахт попытался укатить за стражниками, но ему под колёса бросили бревно, и он раз за разом пытался форсировать препятствие, не догадываясь его объехать.
— Эдак над безмозглыми только детишки издеваются, — сказал Тапок, — а тут, кажись, люди взрослые все собрались. Зачем пожаловали, верноколёсные? Чем обязан таким вниманием?
Мастер Гоша огляделся по сторонам, подъехал ближе и спросил:
— Брешут про тебя, или правда ты к Ободу ходил?
— Кузнец, а ты не боишься, что тебя за такие вопросы рядом со мной на колесе вздёрнут? — Тапок очень похоже спародировал Александра Борисовича, когда он, проповедуя, грозил пастве карами Колеса за неприлежность в обрядности.
— Опасаюсь, конечно. — Гоша почесал лысину и вздохнул. — Но вот только верноколёсные очень интересуются, что такого ты там увидел, если Спицы тебе так шустро решили рот заткнуть? Ведь казней с дней Гнева не проводили…
— А тебя, значит, уполномочили за всех отдуваться? Сами-то ссут, в сторонке ёрзают.
— К чему же всем на плаху иттить? — резонно заметил кузнец.
— Мудр народ, — рассеянно сказал Тапок, над чем-то напряжённо размышляя. Ах вы суки, подумал он. Я вас самих на колесе растяну. Он очень чётко понял, как ему спастись. Важно было не переиграть. Он принял скорбный вид и продолжил: — Молодцы какие! Сообразили, что не хотят Спицы, чтобы я правду поведал.
— Ну, мы, само собой, не такие башковитые, как благородные ары, в шахматы не играем, но соображалка кой-какая всё же имеется, — довольно ответил Гоша и тут же заинтересовался: — А про какую правду ты речь ведёшь?
— Истину! — завопил шагатель так, что лебы отпрянули, а Гоша аж сгорбился в кресле. — Истину узрел за Ободом!!! Чуть не сгинул в Запретных землях! В глаза смотрел демонам пустоши, и пекло мрака опалило душу мою.
Он рванул на груди рубаху и замотал башкой, застонал, зажмурился. Понятно стало, что мучается человек, страшную тайну постиг и плохо ему от этого. Забыв про страх, лебы подъехали вплотную, толкаясь колёсами, потянулись к Тапку, вытянули шею, вслушиваясь, потому что с крика шагатель перешёл на сбивчивый шёпот:
— Во грехе живём, праведники наши ложны, а проповедники лживы, не пощадят демоны никого, Колесо прогневалось, и снова полетит с неба огонь, если не вернёмся к истинной вере…
— Неужто демонов видел? — недоверчиво спросил Коля-кондитер.
— Зрел, — веско ответил Тапок. — Как тебя сейчас. Ох и смердят отродья пустошей! И голос имеют громоподобный.
— Иди зефирки выпекай, — сказал Гоша и дал Коле по шее. Его поддержали и выпихнули Колю из круга. А пока все были заняты кондитером, к решётке протиснулась Леночка Азарова.
— Тапочек, я тебе пирожков привезла, с картошечкой, как ты любишь, — сказала она, пытаясь поймать взгляд шагателя. — Возьми покушать.
Вот дура, как не вовремя, подумал Тапок, выхватил у Ленки свёрток с пирожками и торжественно объявил:
— Приезжайте на судилище неправедное, что надо мной учинить собираются. Там истину вам поведаю.
— А ну разъедсь!!! — закричал мэр Главной Станции Алексей Азаров. — Всех вас в изолятор позапрём сейчас, бунтовщики! Кто велел собираться?
Следом за мэром спешили стражники, а за ними катил Александр Борисович. Заведующий был хмур и решителен. Азаров продолжал надрываться:
— Ленка, шалава! А ну домой на всех колёсах. Я тебе космы выдеру, потаскуха!
— Иди в жопу, старый дурак, — с достоинством ответила Леночка.
Ноги у Башмака были крепкие, но вот силой рук он никогда не отличался. Он же не ахт-землепашец! Поэтому копать песок на жаре неудобной сапёрной лопаткой, да ещё и постоянно озираясь по сторонам, было ему утомительно и противно. На непривычных к работе ладонях мигом надулись мозоли, подлый песок всё время осыпался обратно в выкопанную ямку, а обещанная Завадским труба никак не появлялась. Но указания профессора были совершенно чёткими. Он водил ногтем по карте и говорил: «Вот это прямая дорожка твёрдого песка посреди зыби образовалась потому, что под ней проходит древняя теплотрасса. Не понимаешь? Ну, труба. Старая, ржавая, где-то метр в диаметре». И Анька ещё поддакивала: «Точно. Я, когда провалилась, почувствовала ногами что-то твёрдое. Поэтому, может, совсем меня в песок и не засосало».
Башмак отбросил лопатку, сел и напился воды из фляги. Горы, снова подумал он. Море. Хоть бы раз увидеть. Хоть одним глазком. Но, с другой стороны, если подумать: здесь он шагатель! Один из немногих, а если не удастся Тапка спасти, то самый лучший. А там? Выходило, что большой мир состоит из шагателей, и это открытие казалось ему очень неприятным. С детства Башмак привык думать, что он не такой, как все, особенный. А там, оказывается, все такие. Это было более дико, чем море и горы.
Он снова взял лопатку, вонзил лезвие в песок. И сразу услышал, как лязгнул металл. Наконец-то. Быстро расчистил поверхность трубы. Она была такая ржавая, что казалось, древнее железо можно проткнуть пальцем. Но пальцы Башмак решил поберечь. Он натянул резиновые перчатки, вынул из керамической капсулы большой стеклянный флакон. Отвинтил крышку и полил вязкой жидкостью обнажившуюся часть трубы. Зашипело, запузырилось, ударило едким паром. Башмак, кашляя, выскочил из ямы. А ведь предупреждал профессор — когда кислота железо разъедать станет, ядовитый газ выделится! Башма