Во дворец прибыла за пятнадцать минут до назначенного времени и сразу направилась прямиком к митору Хаски. Вообще посторонних в здание департамента безопасности не пускали, но для меня сделали исключение, несмотря на то, что здесь я больше не работала.
Едва появилась на пороге кабинета бывшего начальника, он поднялся и, приветливо улыбнувшись, жестом указал мне следовать за ним.
– Простите, митор Хаски, – проговорила я, шагая за мужчиной по длинным коридорам здания. – А вам известно о причинах, по которым меня вызвали?
– Увы, Эли, – развел руками он. – Мне всего лишь приказали привести тебя. Но думаю, что это хороший знак.
– Почему? – спросила я, не видя причин для радости.
– Мне кажется, – отозвался он, понизив голос до шепота, – они хотят дать тебе задание. Ты ведь на настоящий момент единственная митора, которая лично знакома с Себастьяном Клевером. Причем знакома близко. Не удивлюсь, если тебя включат в очередную группу агентов, отправляющихся на поиски принца.
Я промолчала, решив пока ничего не загадывать. Но мысль о том, что меня, возможно, восстановят в должности, почему-то подействовала успокаивающе. Даже встреча с императором перестала казаться страшным пугающим событием, а в окружающей меня мрачной безысходности вдруг наметился первый, едва заметный просвет.
Вскоре здание департамента осталось позади, как и небольшая аллея, ведущая к западному крылу дворца. После мы миновали пост стражи, вошли внутрь и направились вверх по широкой мраморной лестнице. На самом деле поплутать пришлось немало, потому, когда мы, наконец, добрались до кабинета его величества, я уже просто устала переживать. Нет, мне все еще было страшно, но теперь почему-то вместе с этим страхом появилась и надежда, что все будет хорошо.
Внутри нас уже ждали. Император расположился в удобном кресле для посетителей, митор Галирон разместился напротив, а вот за письменным столом почему-то сидела императрица… которую я уж точно никак не ожидала здесь увидеть.
Несмотря на беременность и полное отсутствие украшений, она выглядела шикарно. Даже простое светлое платье смотрелось на ней великолепно, да и вообще ее величество при ближайшем рассмотрении оказалась очень красивой женщиной. Светловолосая, голубоглазая, истинная аристократка, она будто была рождена правительницей, а ведь раньше мне казалось, что леди Диана всего лишь тень своего царственного супруга.
И только я хотела поклониться и произнести приветственную фразу, как почувствовала на себе тяжелый взгляд императора и растерянно запнулась. А его величество, видя мою реакцию, почему-то усмехнулся, и эта его усмешка показалась мне такой знакомой, что в груди перехватило дыхание.
– Благодарю, митор Хаски, – сказал император, обращаясь к моему бывшему начальнику. – Можете быть свободны. – Затем, не дожидаясь, когда тот выйдет, повернулся к министру внутренней безопасности: – Вилм, уступи даме место. Присядь пока на диван.
– Да, как скажете, ваше величество, – отозвался тот. И, поднявшись, жестом указал мне на опустевшее кресло.
К сожалению, я даже кивнуть сейчас не могла. Просто стояла, пытаясь понять, что вообще происходит, и все равно не находила этому ни единого логического объяснения.
– Присаживайтесь, митора Тьёри, – бросил император, глядя на меня со снисходительной улыбкой. – Разговор предстоит долгий. Да и вам будет проще воспринимать информацию сидя.
Я кое-как изобразила кивок, затем заставила себя сделать шаг к креслу и все же смогла усесться, хотя чувствовала себя при этом жутко неуютно. Хотелось развернуться и бежать отсюда куда подальше, но… кто бы мне такое позволил?
– Итак, вы догадываетесь, о чем пойдет речь? – снова спросил император. Теперь он смотрел на меня с интересом, а в его ярких зеленых глазах вдруг появились мелкие, едва заметные искорки.
Я даже несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что это не галлюцинация. Более того, теперь обратила внимание и на другие черты его величества… форму носа, губ, улыбку. И все это было настолько знакомо, что мне стало дурно. На самом деле единственным, что отличало Кела от императора, оказались скулы, ну, и возраст. И тут в моей голове появилась поистине дикая мысль… ведь если прикинуть, эти двое вполне могут оказаться очень близкими родственниками. Императору ведь в этом году исполнилось сорок шесть, а Клеверу… двадцать семь.
– Очень интересно, митора Тьёри, что же настолько вас озадачило? – поинтересовался сидящий напротив меня светловолосый мужчина – правитель нашей страны.
– Прошу прощения, – выдохнула я, запнувшись. Я ведь настолько задумалась, что почти забыла, где нахожусь. А все эти странные мысли…
– Ладно, не будем ходить вокруг да около, а сразу перейдем к сути вопроса, – проговорил митор Галирон. – Итак, митора Тьёри, на данный момент вы единственная в нашей полиции, кто хорошо знает Себастьяна Клевера в лицо. Потому по моему распоряжению вы включены в группу по поиску и освобождению принца Олита. Как понимаете, работа предстоит серьезная. Сделать нужно невозможное, а именно проникнуть в Зеленую крепость и вывести оттуда его высочество. Есть вероятность, что он будет сопротивляться, утверждать, что желает остаться там. На его возражения обращать внимания не стоит, так как маги-менталисты умеют хорошо промывать сознание.
Он не стал присаживаться на диван, как велел его величество, а просто стоял недалеко от меня и смотрел так, будто перед ним добыча, а не сотрудник департамента безопасности.
– Звания вы лишились и теперь являетесь миторой первой категории. Но если операция по возвращению принца пройдет успешно, получите вторую, – добавил он. – Если же вашей группе удастся поймать самого Клевера, то можете смело рассчитывать на третью.
Я кивнула, уже понимая, что услышала пока не все.
– В группе шесть человек. Все – профессионалы. После аудиенции отправитесь к митору Дулану, моему заместителю, он введет вас в курс дела. Выдвигаетесь завтра. Вопросы есть?
– Есть, – проговорила я севшим голосом. Но все же постаралась взять себя в руки и спросила: – Скажите, зачем брать меня с собой, если можно показать опытным агентам портрет Себастьяна?
– Вопрос глупый, – равнодушно ответил этот коршун. – Если кому и удастся проникнуть в Зеленую крепость, то только вам. Вы чувствуете магию да и с Клевером знакомы близко. Конечно, он поймет, зачем вы явились и скорее всего быстро отправит восвояси, но вы должны хотя бы увидеть принца и убедиться, что с ним все в полном порядке.
– Теперь все ясно, митор Галирон, я могу идти? – спросила я с надеждой.
– Нет, – ответил вместо него император. – А вот ты, Вилм, можешь быть свободен.
Тот нахмурился, но все-таки недовольно кивнул и молча вышел. Но как только за ним закрылась дверь, я вдруг снова стушевалась. Ведь теперь в кабинете остались только я и их величества. Что было более чем… странно и неправильно.
– Митора Тьёри, – начал император, сидящий в кресле напротив. – Посмотрите на меня и скажите уже, какие выводы вы успели сделать.
Я вздрогнула, но все же подняла взгляд и снова увидела его ухмылку… такую же, как у Кела.
– Вы родственники с Себастьяном Клевером, – выдала я, догадавшись, что именно этого от меня и ждут. – Вы с ним безумно похожи.
– Очень интересно. – Улыбка его величества стала совсем уж непонятной. В ней одновременно отражались и гордость, и странная тревога. – Еще что-нибудь? Поделитесь своими мыслями по этому поводу. Обещаю, вам за это ничего не будет.
Я вздохнула, почему-то мельком взглянула на императрицу, рассматривающую меня с искренним интересом, но тем не менее продолжила:
– У вас похожие улыбки, и глаза одинакового цвета… редкого, насыщенного. И искры в них синие загораются. – Я сглотнула, уже понимая, что за такие наблюдения меня могут как минимум посадить в тюрьму, но желание выяснить все до конца оказалось сильнее.
– Продолжайте, – подбодрил император.
– Когда я впервые вас увидела, сразу обратила внимание на цвет глаз. Это ведь… наследственная черта, – сказала, уже не сомневаясь в своей правоте. – Думаю, вы с Келом… то есть простите, с Себастьяном Клевером находитесь в близком родстве.
Император хмыкнул, мельком взглянул на супругу и почему-то улыбнулся.
– Вот именно поэтому, – протянул он, обращаясь ко мне, – я и не могу допустить, чтобы его поймали. Но и оставлять все, как есть, не собираюсь. И потому у вас, митора Тьёри, будет персональное поручение. Вы передадите Клеверу мое послание.
– Послание? – удивилась я, не веря собственным ушам. – Но… как я его передам?
– На словах, – хмыкнул его величество. – Правда, для этого вам придется проникнуть в Зеленую крепость, а сделать это можно только двумя способами. Либо вас проведут туда как гостью, либо как пленницу.
Я кивнула, уже понимая, что это задание окажется одним из самых сложных за все время моей службы. Хотя раньше мне приходилось просто сидеть в кабинете, иногда выезжать на место преступления, изредка участвовать в облавах, но я даже не подозревала, что когда-то наступит такой день и сам император даст мне личное поручение. Поистине самоубийственное.
– Послание вам придется запомнить, – заметил его величество. – А также дать мне клятву на крови, что никому кроме Себастьяна Клевера вы его не озвучите. Это обязательно, – добавил он, заметив, как меня передернуло.
Клятвы на крови были запрещены в империи. Они считались опасным пережитком магического прошлого и на самом деле могли убить того, кто ее нарушит. И будь у меня выбор, я бы точно отказалась и от этого задания, и уж тем более от клятвы, но… выбора мне уже не оставили. И все же я рискнула попробовать объяснить императору, что у меня ничего не выйдет.
– Ваше величество, прошу прощения, но я не уверена, что смогу справиться с этим заданием, – сказала я, собрав по крупицам собственную волю.
– Что ж, митора Тьёри, – проговорил он, пожав плечами. Затем поднялся из кресла, подошел к небольшому шкафу и извлек оттуда кинжал и пустое металлическое блюдо. – Вы, конечно же, можете отказаться, но в таком случае только подтвердите свою причастность к недавней диверсии. А за это вам грозит как минимум несколько лет тюрьмы.