Я в ответ только благодарно улыбнулась, принимая очередной комплимент. Но стоило сделать глоток вина, и в груди будто что-то вспыхнуло. Волна огненного жара растеклась по всему телу и тут же остыла. Вот только меня это не просто напугало, а повергло в шок.
– Хью, мне срочно нужно выпить отвар барко. Ты можешь попросить подать его? – спросила, глядя на него с надеждой.
– Эли, но зачем? – удивился парень. – Не думаю, что тут такое подают. Я как-то пробовал этот напиток. Если честно – гадость жуткая.
– И тем не менее мне предписано его пить. А я сегодня слишком волновалась из-за свидания и забыла.
Пришлось изобразить кокетливое смущение и состроить вид невинной овечки. Но Хью проникся и пусть нехотя, но все же отправился к стойке, чтобы самому попросить бармена сделать для меня такой вот напиток. Но не успела я вздохнуть с облегчением, как случилось именно то, чего опасалась и ожидала. Рядом послышались шаги, а на место моего кавалера вдруг плюхнулся светловолосый молодой маг. Но что хуже всего, я его узнала. Как и он меня.
– Кого я вижу?! Неужели это сама сиятельная митора Тьёри собственной персоной? – ехидным тоном проговорил этот человек. Он рассматривал меня, будто какую-то куклу, и в его глазах в равной степени отражались и презрение, и восхищение. – Красивая, зараза.
Передо мной сидел один из тех магов, которых должны были казнить на костре. Мы с ним и виделись-то всего однажды, когда за день до казни я спускалась в подземелья в надежде разговорить хоть кого-то из осужденных. Этот молодой маг тогда не стал со мной говорить, но имя его я помнила хорошо – Мирит Верелли.
– Значит, ищете нас, хотите вернуть в тюрьму? Да, митора Тьёри? – с иронией спросил он, глядя мне в глаза. – А не получится, потому что здесь мы на своей территории. А власти города Харт никогда не пойдут против жителей Зеленой крепости.
– Я здесь совсем по другой причине, – ответила я, все еще надеясь, что наш разговор закончится мирно.
– И по какой же? – поинтересовался он.
Я же не стала скрывать, решив, что, если скажу правду, ничего не потеряю.
– Мне нужно встретиться с Себастьяном, – проговорила я, не отрывая взгляда от его глаз.
– С Клевером?! – удивился Мирит. А потом издал что-то похожее на смешок и с улыбкой покачал головой. – Значит, решили сразу поймать рыбку покрупнее?
– Нет, – возразила я, продолжая удерживать его внимание. – У меня для него послание, которое я могу передать только лично ему и никому другому.
– Так ты разыскиваешь тут Клевера? – усмехнулся он, переходя на простую форму общения. – Глупо. А может… я и есть Клевер?
В ответ только хмыкнула и отрицательно качнула головой.
– Мы с ним знакомы, и я прекрасно знаю, как он выглядит без этой своей маски. Так что ты точно не можешь быть им.
– Ах, да, – усмехнулся он. – Ты ведь именно та несчастная митора, благодаря наивности которой мы все не только оказались свободны, но и вернулись в Зеленую крепость с ценным трофеем в лице принца Олита. А теперь что, мстить явилась? – И, не дожидаясь моей реакции, поднялся и громко произнес: – Друзья, представляете, у нас здесь митора следователь из столицы!
После этой фразы в ресторане стало очень тихо. Многочисленные посетители мигом замолчали, официанты замерли со своими подносами, и только маги все разом поднялись и направились ко мне. Я же… попросту растерялась. Конечно, можно было начать защищаться, да только у меня даже пистоля с собой не имелось. А все мои приемы нападения и обороны в этой ситуации стали бы бессмысленными.
Спустя несколько мгновений мой столик уже обступили шестеро мужчин. Но что странно, они не спешили ничего говорить. Просто рассматривали меня, словно забавную зверушку, попавшую в сети к матерым охотникам. Я же никак не могла понять, что вообще происходит и как эти маги поступят дальше. Но раздумывать долго мне не пришлось. В какой-то момент за их спинами послышались шаги, и, отодвинув одного из соратников, вперед вышел рослый брюнет. Он тоже являлся магом, причем окружающий его ореол силы имел ярко-красный оттенок, что почему-то показалось мне очень плохим знаком.
– И что это у нас тут такое? – поинтересовался он, окинув спокойным взглядом других магов. Затем дал знак сидящему напротив меня Мириту подняться, и тот даже не подумал возражать. – Что за столпотворение вы здесь устроили? Пристаете к молодой айне?
После его слов я испытала такое облегчение, что и не передать. Он казался мне рассудительным, спокойным, а еще его почему-то слушали. В голове возникла мысль, что с ним даже можно будет попробовать договориться.
– Гаррет, это не простая айна, – ехидно пояснил мой старый знакомый. – Перед тобой митора следователь.
– Ух ты, – улыбнулся он, а в его ярких синих глазах появился огонек интереса. – Что, настоящая митора? Не верю. Разве может такая красавица служить в полиции? Да еще и на должности следователя? – Затем повернулся ко мне и галантно протянул руку. – Айна, разрешите представиться, Гаррет Деним.
Я же решила, что уж лучше и правда изобразить из себя простую милую девушку. Все же этот мужчина хоть и был магом, но почему-то производил впечатление надежного и искреннего человека. Потому я лишь кивнула, растянула на губах благодарную приветливую улыбку и вложила свои пальчики в его раскрытую ладонь.
– Элира Тьёри, – представилась я, надеясь, что еще смогу выйти из всей этой ситуации с наименьшими потерями.
Гаррет чуть крепче, чем полагалось, сжал мои пальцы, а на его лице вдруг появилась хищная ухмылка, не сулящая мне ничего хорошего.
– Увы… – с сожалением произнес он. – Такая красивая и вдруг митора. Да еще и следователь. Даже жаль.
Он снова поднял на меня взгляд, от которого по всему телу пробежала жуткая дрожь истинного страха. Боги Семирии, теперь в глазах этого мужчины я видела свой приговор, подписанный и подготовленный к исполнению. При этом на его лице появилась довольная улыбка победителя… от которой меня передернуло.
– Господа, отведите, пожалуйста, митору Тьёри в мою антарию, – попросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. – И сделайте так, чтобы ближайшие два часа она вела себя очень спокойно.
А в следующее мгновение я заметила, как меня окружает нечто похожее на плотный голубоватый туман. В тот же момент решила, что просто так не сдамся, что хочу жить. Мне даже удалось встать, ударив при этом по лицу того мага, что стоял за моей спиной. Вот только уйти мне уже не позволили. Тело сковало странным оцепенением, сознание начало предательски меркнуть. А после я просто обессиленно рухнула на пол. Последнее, что помню – холодные синие глаза стоящего надо мной Гаррета и его ухмылку, не сулящую мне ничего хорошего.
Было жарко. Даже нет… не жарко – обжигающе горячо. Мне казалось, что я горю. Вся, от кончиков волос до пальцев на ногах.
Огонь ощущался повсюду. Он окутывал меня коконом, обжигал кожу и, казалось, раздумывал, как бы проще меня спалить. Я почти не чувствовала рук… только жар пламени, кусающий меня, словно стая собак.
Сознание возвращалось неохотно, зрение отказывалось фокусироваться, а голова кружилась так, будто меня основательно накачали крепким алкоголем. В моменты просветления я чувствовала, что вокруг меня помимо огня находятся какие-то люди. Они что-то кричат или даже требуют. Иногда мне даже удавалось разглядеть их лица – мужские, женские, даже детские. Да только спустя мгновение я снова проваливалась в черное нигде.
А потом меня выдернули обратно в реальность. Ума не приложу, как такое вообще возможно, но мое сознание будто снова получило свободу, окружающий мир обрел краски, и вроде бы стоило порадоваться… Увы, в моем случае радоваться оказалось абсолютно нечему. В какой-то момент я даже была готова умолять, чтобы меня снова погрузили в беспамятство, потому что происходящее вокруг казалось не просто пугающим, а поистине жутким.
Судя по всему, время давно перевалило за полночь. Дождь уже закончился, но небо все еще закрывали тяжелые грозовые тучи. Я находилась посреди незнакомой площади, освещенной электрическими фонариками. Вокруг толпились люди, взирающие на меня с откровенной ненавистью. Но в данных обстоятельствах их негативное отношение казалось мне глупой мелочью. Вообще, будучи прикованной к столбу в окружении самого настоящего пламени, начинаешь иначе относиться ко многим вещам.
Связанные над головой руки давно затекли, оттого я почти перестала их чувствовать. В мыслях все еще была каша, но даже не это важно. Ведь меня точно собирались казнить. Сжечь точно так же, как в империи сжигали магов. А все эти зеваки собрались лишь для того, чтобы посмотреть, как я буду корчиться от боли.
Огонь вокруг меня уже горел, причем дров здесь почти не было. Пламя распространилось по кругу и теперь то подбиралось ближе, обжигая кожу обнаженных ног, то отступало, словно дразня. Мое платье местами обуглилось и теперь выглядело совсем уж странным. С правой стороны оно сгорело почти полностью, как и белье, так что собравшиеся вокруг люди могли лицезреть меня во всей обожженной красе.
Твари! Как можно вообще по собственной воле глазеть на такое?!
Я чувствовала ожоги везде, даже на лице, но больше всего пострадали именно ступни. А ведь все это только начало. Полагаю, что в сознание меня вернули, чтобы услышать, как я кричу. Да только не дождутся!
Огонь пылал не только вокруг, но и внутри меня. Легкие жгло, кровь в венах стала казаться раскаленной лавой, и этот жар только нарастал. Если поначалу я еще думала, что это тоже происки моих палачей, то с каждой минутой все больше убеждалась – нет, дело только в моем проснувшемся даре.
Пламя тянулось к пламени, магия чувствовала магию, потому и стремилась вырваться. Барко мне здесь точно никто не нальет, да и не думаю, что сейчас этот напиток смог бы помочь. Дар раскрылся… я чувствовала, как стремительно он набирает силу. Но сейчас его огненная суть была заперта в моем теле, и я не имела ни малейшего понятия о том, что с этим делать.