Как бы ни старалась себя успокаивать, но мне все равно было невероятно страшно. Дико. Безумно. Боль становилась все сильнее. Хотелось кричать, но я упрямо прикусывала губы, чтобы не издать ни звука. Нет. Ни за что. И пусть моя гордость всем им кажется глупой, но криков они все равно не услышат, даже если мне придется откусить собственный язык.
Стоящие вокруг меня люди что-то выкрикивали. Их слова скатывались в общий гул, потому разобрать ничего не получалось. От жара мой рассудок будто бы куда-то уплывал, а может, он просто начал плавиться. Я уже поняла, что не выживу… но кто бы знал, как сильно в этот момент мне хотелось жить!
Пусть даже с даром. Пусть в этом демоновом городе! Да хоть в лесу под кустом! Просто жить. Дышать свежим воздухом… а не гарью, от которой становилось все хуже. Пить воду… а не чувствовать, как от жажды распухает во рту язык. Я зачем-то попыталась представить себе тихую горную речушку, красивые скалы, небольшой водопад… заводь в его чаше. В какой-то момент мне даже показалось, что я чувствую, как плыву по нему, как меня кто-то берет за руку… потом обнимает за талию и притягивает к себе…
– Ты понимаешь, что творишь?! – услышала я знакомый голос совсем рядом.
И что странно, гул толпы стих. А может, все эти ненормальные наконец решили разойтись по домам? Я бы вот с радостью ушла домой… да кто ж меня отпустит?
– Не смей ее трогать! – прорычал кто-то в ответ. – Она – мой трофей. Из-за таких, как эта митора, ежедневно гибнут маги! Пусть висит здесь и дальше! Пусть сдохнет!
– Нет! – снова возразил первый. И я бы с радостью посмотрела на него. Но глаза почему-то не желали открываться. – Ее убить я тебе не позволю!
– Ты, наверное, не понимаешь, Этари, – возразил второй. – У тебя нет прав мне что-то здесь запрещать! Я – глава этого города!
– Себастьян – хозяин этого города! – рявкнул тот, кого назвали Этари.
И мое порядком обуглившееся сознание вдруг встрепенулось. Не знаю, откуда взялись силы, но мне все же удалось разлепить ресницы и посмотреть на того, кто вызвался стать моим спасителем. Увы, увидеть удалось лишь силуэт, да и тот почему-то расплывался. Потому я и не стала напрягаться, решив, что лучше иметь возможность хотя бы слышать.
– Именно он и назначил меня на пост управляющего! И с его высочайшего позволения, – ехидным тоном выговорил тот, кто желал меня казнить, – я буду действовать согласно собственным убеждениям.
– Убивать?! Вот так, демонстративно? Девушку? Гаррет! Она же совсем юная! И у нее есть дар! Слышишь меня?! – нервно кричал Этари, которого я была готова расцеловать. Не думаю, что его выступление сможет спасти мою жизнь, но он хотя бы пытается сделать хоть что-то.
– Какой еще дар? К тому же у миторы, – не поверил его оппонент.
– Она его долгие годы настоями душила, – чуть спокойнее отозвался Эт. – А сейчас посмотри на нее внимательней. Эта девочка горит и без твоего огня. Изнутри. Прошу тебя, Ирбис… если у тебя ко мне есть хоть капля уважения, прекрати эту показательную казнь. Дай ей шанс. Вероятность, что она выживет, минимальна. Дар в таком возрасте ей вряд ли удастся укротить. Скорее всего она и так умрет сама. Но если уж выживет, то станет одной из нас.
Увы, я не могла видеть выражения лица этого Гаррета, хотя так, наверное, даже лучше. Боюсь, от одного вида его физиономии меня начало бы мутить. Вот только этот гад не отвечал. Полагаю, ему самому не терпелось закончить то, что он так феерично начал. Но и отказать Этари теперь, видимо, не мог.
– Сделаем так, – спустя долгие секунды молчания все же проговорил этот палач. – Казнь я, так уж и быть, отменю, но до возвращения Кела эта митора будет находиться в подвале моего дома.
– Гаррет… – попытался возразить мой спаситель, но тот даже слушать не стал.
– Она не контролирует внутренний огонь, а стихия вполне вероятно может вырваться. Мне не нужны пожары в городе, потому находиться она будет там, где просто нечему гореть. И я к ней никого не пущу. Ни тебя, ни целителей. Только Клевера, да и то сомневаюсь, что он захочет ее видеть.
Судя по всему, такой расклад Этари не нравился, но как по мне, так это было куда лучше, чем прямо сейчас сгореть на костре. Потому, услышав его скупое: «Пусть будет так», я, кажется, даже улыбнулась.
Потом кто-то освободил мои запястья от горячей цепи, а после я почувствовала, что меня куда-то несут на руках.
– Элира, ты меня слышишь? – шепотом спросил Эт. Ну конечно, кто бы еще из местных гадов стал нести куда-то приговоренную митору.
– Да… – это короткое слово далось мне с огромным трудом. Да и то получилось просто выдохнуть. Говорить я уже не могла.
– У тебя есть только один шанс, да и тот мизерный. Усмирить бушующую в тебе силу сможет только Кел, остальным это не по зубам, да и никто из них не пойдет на риск ради миторы. Но сейчас его нет в городе, и вернется он минимум через два дня, а может и позже. От тебя требуется только одно: дождаться. Борись, не сдавайся. Твой огонь – это тоже часть тебя. Постарайся сама его приручить, усмирить. Ты ведь сильная, волевая. У тебя получится.
Он говорил все это, а я лишь безвольно висела на его руках. Куда меня несли – не знаю. Показалось, что минуло не меньше минуты, когда Эт начал спускаться по ступенькам, а мой нос уловил запах сырости. Увы, подвалы везде пахли одинаково неприятно. Скрипнула дверь… судя по всему, железная. А потом меня просто уложили прямо на холодный каменный пол.
– Все, Этари, – послышался голос Гаррета. Видимо, он все это время шел за нами. – Уходи. Я свое слово сдержу. Никого к ней не пущу. Только Себастьяна.
– Я понял тебя, – ответил ему Эт. Затем снова присел на корточки и коснулся моей руки. – Кел придет. Только не сдавайся.
Хотела кивнуть – не получилось. Сил почти не осталось, а ведь предстояло как-то протянуть еще несколько суток. Без еды… воды… помощи. Но теперь у меня хотя бы появился шанс. Маленький, призрачный, почти нереальный, но все же шанс. И я сделаю все, чтобы мое спасение стало реальностью. По крайней мере… постараюсь.
Неприметная серая антария неслась над широкой дорогой, рассекая раскаленный от жары воздух. Этим вечером полоса движения оказалась почти пуста, потому даже обгонять никого не приходилось. А ведь обычно Келу даже нравилось виртуозно огибать других менее расторопных водителей, но сегодня для него будто специально расчистили путь, и потому можно было разогнать антарию на полную мощность.
Селима неспешно клонилась к закату, а по салону разливалась приятная мелодия какого-то струнного инструмента, сопровождаемая довольно милым женским голоском. И Кел бы с радостью выбрал другую музыку, но на пассажирском сиденье посапывал Олит, которого эта дальняя дорога утомила неимоверно.
Мельком взглянув на младшего брата, предводитель организации «Свобода магии» лишь тепло улыбнулся и снова сосредоточился на дороге. Ведь несмотря на то, что антария при движении поднималась в воздух почти на полметра, управлять этим транспортом все равно стоило очень внимательно.
Последние две недели они с Олитом провели за Белыми вратами в городе под названием Виртес – ездили в гости к одному старому мудрому магу. Он носил имя Гасим, от своего рода давно отрекся, новую фамилию брать себе не стал, потому его все так и называли – Старый Гасим. Этому древнему мужчине было столько лет, что он сам помнил начало гонений магов, можно сказать, являлся очевидцем образования Семирской империи. Ну и плюс ко всему являлся прадедом Себастьяна Клевера и его младшего братишки.
Отправляясь к Белым вратам, Кел рассчитывал, что его родственник поможет Олиту раскрыть дар, да только тот отказался. Заявил, что еще не время, а когда сила в мальчике созреет, то раскроется сама, без чьей-либо помощи. Вообще, все это Себастьян и так знал, да только ему слишком хотелось, чтобы сие произошло как можно скорее. Ведь у него оставалось около полутора месяцев, за которые он рассчитывал превратить брата в мага. Но пока продвижений на этом поприще не наблюдалось.
Правда, Гасим сразу раскусил задумку правнука и, конечно, не смог промолчать.
– Это не его война, Диар, – сказал тогда престарелый маг. – А с твоей стороны неправильно делать родного брата оружием в борьбе с императором.
Прадед был единственным, кто называл Кела настоящим именем, несмотря на все просьбы последнего. Понятное дело, что угрожать старшему родственнику тот даже не пытался, потому и мирился с таким капризом прадеда.
– Это война всех, в ком живет дар, – ответил тогда он. – А Олит – маг.
– Его отец тоже родился магом, но это не мешает ему править империей, – философским тоном заметил Гасим. – А вообще, Ди, как тебе известно, вершить революции можно по-разному. И любые глобальные изменения проще проводить сверху. Тихо, постепенно, продуманно.
– То есть ты предлагаешь мне договориться с императором? – со скепсисом уточнил Клевер. – С тем, кто отдает распоряжения об уничтожении магов?! Нет уж, прости. Лучше я получу безоговорочную поддержку Олита, который когда-нибудь примет бразды правления этой империей.
И тогда прадед усмехнулся и ответил то, что заставило Кела напрячься и основательно задуматься.
– Знаешь, Диар, – сказал тогда его прадед, – я ведь хорошо помню Диану, и от нее тебе не досталось ни единой черты. На Эдгара Стерфилда ты тоже ни капли не похож. Совсем. Зато с братом у вас одно лицо.
– И что ты хочешь этим сказать?
– Подумай сам, Ди. Ты ведь умный парень, – с важным видом ответил Гасим. – Но когда будешь делать выводы, постарайся рассмотреть ситуацию с разных сторон, а также представь, какие перспективы откроются для магов, если кое-какие догадки окажутся верными.
Больше эту тему прадед не поднимал, как не говорил он и о той общине, что организовал его старший правнук. Вместо этого показал своим гостям последние разработки магов местной академии, даже разрешил покататься на усовершенствованной модели амнилета. Лично провел для Олита экскурсию по Виртесу – д