– И какой же? – обреченным тоном спросил он, повернувшись ко мне. И выглядел при этом таким… странным, что я не смогла сдержаться. Подошла ближе и коснулась его плеча.
– Мне кажется, он хочет объявить тебя наследником.
– Я – маг!
– Он – тоже.
Вот теперь Кел нахмурился и, поднявшись, уставился на меня, как на полную идиотку.
– То есть как? Ты хочешь сказать, что у нашего императора раскрытый магический дар? – уточнил он, сам поражаясь такому странному вопросу. – Нет. Его давно выжгли. Еще в детстве… Иначе и быть не может.
– А как он, по-твоему, провел ритуал принятия клятвы на крови? И я своими глазами видела импульсы его силы. Просто так ее почувствовать невозможно, наверное, из-за какого-то амулета, но когда он призывал огонь, я смогла уловить отголоски его магии.
Кел с шумом выдохнул и зачем-то вцепился в мои плечи руками. Я же никак не могла понять по его лицу, о чем он думает. Собирается прямо сейчас меня прикончить или, наоборот, размышляет, как использовать имеющуюся информацию?
– Можно расспросить Олита, – добавила я, неожиданно вспомнив про юного принца. – Он наблюдательный парень, думаю, что-нибудь, может, и подскажет.
– Наблюдательный, да только язык за зубами держать не умеет, – хмыкнул Себастьян, но судя по его голосу, на младшего он не особенно злился. – Ты ведь от него узнала, что мы братья?
– Да, – не стала скрывать я. – Заставила сознаться, подтвердив мою догадку. Ты только не злись на него. Он очень переживает, что проболтался. Мне кажется, ты для него кумир.
– Не думаю, что я тот, на кого стоит равняться, – проговорил он, а потом неожиданно шагнул еще ближе, сокращая разделяющее нас расстояние, и самым наглым образом потянулся к моим губам.
Но я не собиралась идти у него на поводу. И плевать, что сама мечтала о поцелуе, что сгорала от желания прикоснуться к нему. О моей магии, тянущейся к нему, как к родному, вообще ничего говорить не буду. Если уж у него нет совести, то она с лихвой есть у меня. Именно потому я и отшатнулась, а потом и вовсе отошла назад.
– У тебя есть любимая девушка, – сказала я с упреком. – Ты целовался с ней меньше часа назад, а теперь лезешь ко мне? Это, по-твоему, нормально?
Он мгновенно убрал руки и даже сам зачем-то поспешил увеличить разделяющее нас расстояние. В его глазах в этот момент отражалась такая безумная смесь из желания и сожаления, что я удивленно моргнула.
– Подожди. Так это что… двустороннее притяжение? – спросила я, сама подходя к нему и кладя ладонь на его грудь.
Кел вздрогнул и непроизвольно потянулся ко мне навстречу. Мое дыхание сбилось, с губ сорвалось что-то похожее на стон, но я все равно смогла найти в себе силы отойти.
– Что это такое? – спросила я, видя, как он проводит рукой по своему лицу. – Почему это происходит? Ты ведь не хочешь…
– Ты красивая и интересная девушка, Эли, – проговорил Кел с откровенной обреченностью. – Но в этой тяге действительно что-то не то. Она слишком яркая… моя сила тянется к твоей. А твоя стремится к моей. Это при том, что умом я отчетливо осознаю, насколько происходящее неправильно. У меня есть Лами. Она полностью меня устраивает, во всех отношениях.
– Вот и пусть устраивает! Не трогай меня! – выпалила я грозно, но зачем-то добавила: – Не мучай.
– Не буду, – ответил с самым серьезным видом. – Давай договоримся держаться на расстоянии. Соблюдать дистанцию, по крайней мере, пока я не выясню природу этого явления. И знаешь еще что… Я хочу, чтобы ты выбрала, наконец, сторону. С кем ты? С империей или с магами? Подумай над этим. А когда решишь, дай знать.
– И что же тогда произойдет?
– Все будет зависеть от твоего выбора, – отозвался он, направляясь обратно к городу и жестом указывая мне идти за ним. – Если выберешь империю, я все же отпущу тебя на все четыре стороны и делай что хочешь. Хотя… учитывая то, какой информацией ты владеешь, придется предварительно подправить тебе память.
– А если я выберу магов? Если изъявлю желание остаться? – спросила я, шагая рядом с ним, но теперь даже и не думая к нему прикасаться. Точнее, такое желание было, но я строго-настрого запретила себе это делать.
– Тогда я, вероятнее всего, заставлю тебя дать клятву верности и подыщу жилье в пределах этого города. Но еще предложу стать частью моей команды, – спокойно сообщил Кел. – Ты ведь хороший аналитик, голова у тебя работает отлично, да и о миторах и их порядках ты знаешь лучше нас всех. Вот только наша жизнь связана с постоянным риском. Станешь ли ты бороться с нами за идею? Рисковать собой ради того, чтобы другие маги получили возможность жить нормально и не опасаться, что их могут убить только за наличие дара.
– Я могу подумать?
– Можешь, Эли, – ответил он. – Но… я почему-то не сомневаюсь в том, каким будет твой ответ.
– И каким же? – спросила я из вредности.
– Конечно, если ты останешься, то сможешь и просто жить среди магов. Найдешь своего мужчину, родишь ему деток. Может быть, подыщешь себе работу, наймешься торговкой или кем-то еще. Чем тебе тут еще заниматься? Цветы выращивать?
От озвученных им перспектив почему-то стало не по себе. Конечно, кому-то подобная жизнь могла бы показаться идеальной, но… наверное, я просто слишком неправильная девушка.
– Риск, говоришь? – хмыкнула я, подняв на него взгляд. – А кто меня магии обучит? Я же почти не контролирую дар.
– Если согласишься примкнуть к нашим рядам… – задумчиво протянул он, – тогда я сам займусь твоим обучением. Ну и Этари тоже подключу.
В его глазах снова появились синие искорки, что, как я успела заметить, говорило об эмоциональном всплеске. Судя по всему, он действительно хотел, чтобы я согласилась. Да и я сама… хотела.
– А ведь Шейла предсказывала именно это, – проговорила, подняв голову к стремительно темнеющему небу, и почему-то улыбнулась. – Утверждала, что моя судьба связана с тобой.
– Что ж, – довольным тоном произнес Кел. – Тогда могу подтвердить, что пока наша ясновидящая не ошиблась ни разу. И… как я понимаю, это и есть твой ответ?
– Да, Кел… прости, Себастьян, – сказала, уже не зная, как к нему вообще обращаться.
– Можно и Кел, и Себастьян, – разрешил он, легко касаясь моих пальцев. Но тут же опомнился и убрал руку, а я улыбнулась. Все же само понимание того, что это не я с ума схожу, а просто магия шалит, действовало ободряюще. – Только Диаром не называй.
– Красивое имя. И тебе оно идет больше всех остальных. Оно… твое.
– Оно было моим, – покачал головой Кел. – Теперь это просто лишнее напоминание о том, что ушло и никогда не вернется. О нем только Этари известно.
– А еще твоему брату и нашей ясновидящей. Но они никому ничего не скажут. И я не скажу. – А секунду поколебавшись, добавила: – Клянусь.
– Принято, – кивнул он. – Знаешь, Эли, думаю, у нас неплохо получится работать вместе.
– Не сомневаюсь в этом.
Да, я приняла его предложение. Причем сделала это почти без участия логики, разума или здравого смысла. Когда-то Шейла сказала, что если я научусь слушать саму себя, то получу то, о чем мечтать не могла. И сейчас мое сердце твердило о правильном решении. А еще… рядом с Келом оно билось чаще, оно ощущало себя особенно живым.
Отчего-то я не сомневалась, что вместе мы сможем добиться успеха. Чувствовала, что смогу, наконец, сделать что-то хорошее. И пусть несколько лет именно я занималась поиском и вычислением магов, пусть по моей указке некоторых из них казнили, многим выжгли дар, но теперь у меня появился шанс если не исправить прошлые ошибки, то хотя бы попытаться не допустить новых.
Впервые за много лет я получила право самой решить, чью сторону принять, и знала, что поступаю правильно. Прошлого мне, увы, уже не исправить, зато будущее теперь уж точно в моих руках.
Часть третьяГерой
Глава 1
Удар… всплеск… ощущение погружения… и плотная холодная вода куполом сомкнулась над моей головой. И благо, что поток в этой части реки был не таким сильным, как везде, а то б мое безвольное дезориентированное тело могло бы еще и шандарахнуть о какой-нибудь камень или корягу. А так я просто достала пятками до илистого дна, оттолкнулась и с рывком выплыла на поверхность.
Едва вынырнув, резким жестом откинула со лба мокрые пряди, вытерла лицо ладонью и со злостью уставилась на сидящего на берегу улыбающегося молодого мужчину.
– Зачем?! Я же прекрасно справлялась! – Я посмотрела на него, как на самое ненавистное существо в мире.
– Для профилактики, – довольным тоном отозвался Кел и выглядел при этом, будто мальчишка, которому удалась очередная шалость.
Одним богам известно, как в этот момент мне хотелось его ударить, ведь за последние два часа он уже столько раз швырял меня в воду, что я просто сбилась со счета. Сам же при этом оставался сухим. Преспокойненько сидел на камушке и только отдавал распоряжения.
Гад.
Решив, что лучше мне к нему пока не приближаться, ибо чревато, я развернулась и снова с головой ушла под воду. И плевать, что она ледяная – честно говоря, за такое количество купания я уже успела привыкнуть к ее температуре. Сейчас главным для меня было находиться подальше от этого человека, чьей ученицей я опрометчиво согласилась стать. Да если бы знала об этих методах обучения, тысячу раз бы подумала, прежде чем принимать его предложение.
А длилось это издевательство уже почти месяц. И если поначалу обучение магии казалось мне чем-то интересным и захватывающим, то уже со второго занятия я поняла, насколько ошибалась. Хотя, признаться честно, у меня получалось почти все: и собственную огненную энергию я легко превращала в нить, и рисунки плетений запоминала с первого раза, даже сложные магические щиты и ловушки у меня выходили прекрасно. Кел хвалил меня, говоря, что более талантливой ученицы просто себе не представляет. Вот только на фоне этих приятных моментов имелся один, жирной чертой перечеркивающий все мои достижения. Ведь как ни прискорбно это признавать, но я до сих пор не контролировала свой огонь.