Гадкая неприятная апатия накатила еще накануне ночью. Она накрыла его, будто темной тканью, сжала душу, затуманила сознание, оставив только пустоту и сожаление. О чем? Да о собственном бессилии, слабости, глупости. О девушке, которую он должен был отпустить прямо в логово врага. О том, что просто не мог поступить иначе.
Тогда же, лежа в темноте в своей постели, он уговаривал себя принять обстоятельства такими, какие они есть, смириться с ситуацией. Ведь сам же решил отправить Эли с Олитом. Сам…
Дурак безмозглый!
А ведь она не хотела уезжать, но приняла его решение. А еще сказала, что он нужен ей. Наверное, только после этого ее признания он и осознал, насколько на самом деле она сама нужна ему. Как воздух… сладкий, свежий, приятный, без которого просто невозможно жить.
Нужна!
Прошлой же ночью, глядя на спящую рядом Ламилию… такую близкую и чужую одновременно, он понял, что должен поступить честно хотя бы с ней. Она была прекрасным человеком, отличной хозяйкой, пусть и слабым магом. И в любом случае заслуживала куда большего, чем роль любовницы. Ей нужна была семья. Настоящая. Где есть праздники, где обязательно когда-нибудь зазвучит детский смех. С ней рядом должен находиться мужчина, который ее любит, а не тот, у кого в мыслях только планы объединения магов, высокие цели, комбинации, диверсии и… другая девушка.
Именно поэтому после успешно прошедшего обмена пленными, после того, как они с Этари решили все вопросы с прибывшими в Зеленую крепость освобожденными магами, пришло время Келу разобраться и с личной жизнью. А точнее – поставить точку в отношениях с Лами.
Увы, здесь все сразу пошло не так, как он планировал. Клевер рассчитывал, что они просто поговорят, он все ей объяснит, даст несколько дней, чтобы перебралась обратно в дом Эта, который приходился ей двоюродным братом. Но когда этим вечером, уставший и вымотанный морально, он пришел домой, его ждал сюрприз: накрытый на две персоны стол, комната, утопающая в свете маленьких свечей, и Ламилия, одетая только в прозрачную короткую сорочку и… чулки.
Увидев ее такой, Кел на несколько мгновений даже застыл. Залюбовался красивыми ногами, затянутыми в тонкую ткань, полной грудью с призывно торчащими сосками, погладил взглядом длинные распущенные волосы, спускающиеся до самой талии. И только потом посмотрел ей в глаза… полные обожания.
Но увы, даже в таком виде эта девушка не вызывала у него и половины тех эмоций, что он испытывал, просто смотря на Эли. Взъерошенную, злую… но почему-то по-настоящему родную. Именно эта мысль и вернула его в реальность, в которой он уже принял важное для них с Ламилией решение.
– Лами, оденься, пожалуйста. Мне нужно кое-что тебе сказать, – попросил Кел, протягивая ей халат, очень кстати обнаруженный на спинке стула. – Это важно для нас обоих.
И она не стала спорить или возражать. Повела себя привычно, покорно, как, наверное, и должна была отреагировать на такое заявление хорошая супруга. Вот только… не нужна была Келу такая жена. Наверное, все дело именно в этом – в нем, в его неправильной жизни, наполненной постоянным риском.
Так он Лами и сказал. Попытался объяснить, что она заслуживает лучшего, что ей куда больше подойдет простой спокойный мужчина. Кто-нибудь вроде Ластера из булочной или Виктора, занимающегося установкой и настройкой кайтивизоров. Себастьян на самом деле старался объяснить, донести до Ламилии суть своих рассуждений. А она сначала расплакалась, а потом, когда он не кинулся ее успокаивать, почему-то разозлилась и бросила в него тарелкой. Второй… третьей… за ними полетела бутылка с вином и… все, что попалось под руку злой обиженной девушке.
Боги, какими словами обычно тихая Ламилия покрывала в этот вечер несчастного Кела! До сих пор он и не подозревал, что она знает подобные выражения! От ее снарядов он отмахивался потоками воздуха, но все равно умудрился пропустить один и как результат получил вазой по ноге.
– Пошел ты к демонам, неблагодарная сволочь! – выкрикнула девушка ему вслед, когда Себастьян решил благополучно ретироваться из дома. – Подумать только, я же для тебя была готова на все! Козел!
В общем, долго терпеть оскорбления он не стал. Просто ушел, выбрался в темноту ночи, прямо под моросящий дождь, и теперь расстроенно брел куда-то, сам не зная куда. Шлепал по лужам и чувствовал себя как никогда разбитым. Растерянным и… пустым.
И больше всего на свете ему сейчас хотелось обнять Элиру. Прижаться к ней, почувствовать, как сбивается от его прикосновений ее дыхание, как тянутся друг к другу их внутренние сущности. Подумать только: ее не было рядом всего несколько часов, а он уже выть готов от тоски и той дикой пустоты, что ощущалась в душе.
Да, до недавнего времени он опрометчиво считал, что их тянет друг к другу исключительно из-за проказ магии, что их энергии просто хорошо сходятся, имеют подходящую друг другу природу. И только Гасим – их с Олли прадед, живущий в Виртесе, – легко развеял эти заблуждения.
Выслушав Кела, престарелый маг только усмехнулся и назвал правнука индюком. А когда тот спросил о причине такого странного заявления, мудрый родственник сказал всего одну фразу: «Когда души магов связывает истинное чувство, их магии, их сущности поют в унисон и стремятся стать единым целым».
Пояснять он, конечно, не стал. Разжевывать для других простые на его взгляд истины Гасим считал лишним. Потому разбираться Келу пришлось самому. Но амулет «добрый» прадед ему все же вручил. И даже второй – тому в пару. «Аэрдон» – для него и «Аэрину» – для Элиры. Сказал, что притяжение магий они снимут. Только при этом ехидно пояснил одну маленькую деталь: когда-то эта пара артефактов была подарена одному из ринорских королей… на свадьбу. И с тех пор в их роду они считались чем-то вроде обручальных амулетов, а еще в активированном состоянии имели ряд свойств, о которых старый маг, увы, не знал.
Именно поэтому Кел и не отдал «Аэрину» Элире. Считал, что пока не имеет права на такой шаг. Ведь еще вчера вечером, когда они прощались, у него была другая девушка. Зато теперь он совершенно свободный… «неблагодарный козел».
Увидев ночью на пороге своего дома мокрого Клевера, Этари почему-то даже не удивился. Тот, бывало, заявлялся вот так неожиданно, когда в его светлую головушку приходила очередная важная мысль, которую срочно требовалось обсудить. Но сегодня в глазах Кела не было ни привычного сияния, ни азарта, ни воодушевления. Впервые за многие годы Эт видел его таким… разбитым.
Конечно, и впустил, и выслушал, и поругал за Лами, но при этом сказал, что все-таки рад такому решению друга. Он ведь всегда знал, что Кел к Ламилии почти ничего не испытывает, а значит, их расставание обязательно пойдет на пользу обоим. И дабы вернуть Клеверу бодрость духа, задал простой вопрос.
– Как я понимаю, пока Олит и Эли не вернутся в наш город, мы не будем заключать никаких соглашений с императором, – начал он. – Но скажи, нам что, придется все это время сидеть тихо и не высовываться?
– Нет, – бросил Кел, впервые за вечер улыбнувшись. – Это было бы верхом глупости. Нам стоит придерживаться того курса, который мы приняли.
– То есть делать из «Свободы магии» банду народных героев? – усмехнулся Эт.
– Именно, – выдохнул его собеседник. – И кое-какие мысли по ближайшим «акциям» у меня уже есть. Вот прямо завтра и начнем. А сегодня… неси-ка ты, дружище, свое фирменное вино.
– Будешь напиваться с горя? – иронично уточнил Эт, складывая руки перед грудью.
– Нет, мы вместе будем отмечать достижение первой договоренности с имперцами, принесшее такие положительные результаты, как состоявшийся обмен пленными, и… начало моей холостой жизни, – добавил, разведя руками. – Так что давай стаканы.
– Ну, раз уж так… – протянул Этари, – то я только «за».
Часть четвертаяПадение в бездну
Ты упадешь, я знаю. Упадешь!
Сорвешься со скалы и рухнешь вниз.
С обрыва ведь назад не повернешь,
Судьбы жестокой выполнишь каприз.
Ты упадешь. И рухнешь в темноту!
И ждет тебя стремительный полет.
Но смело ты шагаешь в пустоту,
Приняв смиренно горестный исход.
Ты упадешь! И в том последнем сне
Получишь от судьбы своей ответ:
«Познает высь лишь тот, кто был на дне.
Лишь тьма покажет, как бесценен свет».
Глава 1
Теплая столичная осень пролетела как один день. Первый месяц, за ним второй, третий. Наступила зима – холодная и вьюжная, щедро балующая жителей империи снегопадами. Но я бы даже этого не заметила, если бы не Олли, которому в одно прекрасное утро вдруг приспичило провести нашу совместную утреннюю разминку не в тренировочном зале, а в дворцовом парке. Если честно, тогда я искренне удивилась, увидев, что листьев на деревьях давно нет, а вместо них ветки припорошены снегом.
– Ты живешь, как кабинетная мышь! – заявил тогда юный принц, который теперь позволял себе такое простое общение лишь в те моменты, когда мы оставались наедине. – Эли, ну я все понимаю, но надо хоть иногда выбираться на улицу.
Конечно, Олит был прав. Да только с тех пор, как в начале осени я поселилась во дворце, в крыле для персонала, выходить за пределы основного здания мне стало без надобности. Честно говоря, и желания никакого не было. Вообще.
Иногда я даже ловила себя на мысли, что рада бы снова начать пить барко. Все же с этой гадостью в крови мне жилось гораздо проще, а моя жизнь казалась куда понятнее. Ведь теперь приходилось не просто скрывать дар, но и вести себя соответственно. Делать вид, что я все та же гранитная скала, какой являлась до того, как попала в плен… в Зеленую крепость.
Помню, первые недели после возвращения в столицу стали для меня настоящим кошмаром. Ведь теперь приходилось все время контролировать каждое свое слово, жест и даже выражение собственного лица. Наверное, спасло меня тогда только то, что теперь моя работа не была связана непосредственно с магами. Отдел, в который меня перевели по личному приказу его величества, занимался исключительно секретными делами, заговорами, поиском предателей, распутыванием интриг. И к собственному удивлению, мне здесь даже понравилось.