Коридоры дворца виделись мне особенно пустыми, хотя по пути то и дело попадались придворные или знакомые миторы из императорской гвардии. Я шла, привычно чеканя шаг, но сегодня удары каблуков моих туфель о мраморный пол казались особенно зловещими. Будто эти звуки являлись этакими крупицами в песочных часах жизни и каждая из них неумолимо приближала меня к тому, что должно было стать своеобразным переломом в моей собственной судьбе.
Наверное, окажись рядом Шейла, она бы смогла правильнее объяснить мне происходящее. Мягким рассудительным тоном поведала бы, что мне стоит прислушаться к себе и своей интуиции и попытаться понять, что именно та пытается до меня донести. Хотя… сейчас этот самый внутренний голос просто вопил, кричал нечто невразумительное и едва не бился в истерике. Но что хуже всего, я почему-то точно знала: открытой опасности нет. Жизни моей ничего не угрожает. Оттого все эти ощущения казались еще более непонятными.
Митор Галирон встретил меня сдержанной улыбкой и сразу же пригласил присесть в кресло напротив его рабочего стола. Сегодня он выглядел крайне задумчивым, будто все его мысли были заняты решением одного сложного вопроса, по сравнению с которым все остальное – глупые мелочи.
– Митора Тьёри, – начал министр, доставая из верхнего ящика пухлый конверт и протягивая его мне. – На ближайшие три дня вы отправляетесь в Сайтор. Это послание для его градоправителя – айнора Грентвиша. Письмо нужно передать ему лично в руки.
Почему-то это поручение показалось мне… неправильным.
– Разрешите задать вопрос, – обратилась я к министру.
– Задавайте, – милостиво позволил митор Галирон.
– Почему вы поручили это мне? Ведь для подобных целей у вас множество курьеров и помощников.
– Скажем так, – усмехнувшись, бросил мужчина, так напоминающий мне гордого и опасного коршуна, – у такого решения имеется две причины. Во-первых, его высочество попросил дать вам задание, для выполнения которого вам все же пришлось бы покинуть дворец.
Ну конечно! Олит. Как я сразу не догадалась. Не нравится ему, видите ли, что я на улицу не выхожу. И вот теперь из-за его сомнительной заботы мне придется отправиться демон знает куда! Честно говоря, я даже примерно не представляла, где этот самый город Сайтор находится. Но судя по всему – поселение это точно крупным не считалось.
– А во-вторых, – продолжил министр, не обращая внимания на мое замешательство, – у вас, митора Тьёри, цепкий ум. Мне бы хотелось, чтобы вы составили свое мнение об этом городке, его главе, о населении. О настроениях жителей. Осмотрите там все, а потом доложите мне.
– Есть основания для беспокойства? – уточнила я, все же смирившись с тем, что придется ехать по холоду неизвестно куда, да еще и на несколько дней.
– По факту оснований нет, – отозвался митор Галирон, уперев локти в поверхность стола. – Есть одно анонимное донесение о том, что тамошние представители полиции проявляют к задержанным излишнюю жестокость. Но для начала внутреннего расследования этого мало. А вот для простой проверки – вполне достаточно.
Я кивнула и уже хотела попросить позволения покинуть кабинет, когда меня снова остановил голос министра.
– Митора Тьёри, в конверте документы о вашем назначении проверяющей, – пояснил он. – Для вас в городе открыты любые двери, но вот вмешиваться вы ни во что не должны. Обо всех фактах нарушений сообщите мне в отчете. А наказывать виновных и наводить там порядки будут совсем другие люди. Я понятно выражаюсь?
– Так точно, – ответила я, коротко кивнув.
– Запомните: никакой самодеятельности.
Вот так благодаря усилиям одного чрезмерно заботливого принца я получила неожиданную командировку. И пусть он действовал исключительно из лучших побуждений, но благодарна за это я ему точно не была. Скажу больше – если бы он сейчас попался мне на глаза, я бы с огромным удовольствием отвесила ему дружеский подзатыльник. Хотя сейчас это уже мало что могло исправить. Впереди меня ожидала поездка… неизвестно куда и роль этакого императорского соглядатая.
Но что ж. Пусть будет так. Ведь вполне возможно моя командировка принесет результаты и может быть кому-то станет от этого чуточку лучше.
Наверное, если бы я знала, что именно увижу в занесенным снегом захолустном Сайторе, то выехала бы, едва получив приказ. И мчалась бы, выжимая из служебной антарии все, на что она способна. Ведь впереди меня ожидала встреча, разделившая мою жизнь на два этапа: до и после.
Если в столице благодаря довольно умеренному мягкому климату снег долго не лежал, то вот в северных провинциях он, казалось, почти не таял. И благо, что для антарии дорожное покрытие принципиальной роли не играло, а то до пункта назначения я добиралась бы не меньше нескольких суток.
Трасса в нужном мне направлении оказалась почти пустой, и чем дальше я отъезжала от столицы, тем меньше встречала других людей. Оно и понятно, ведь в такую холодную погоду ни один здравомыслящий человек лишний раз из дома бы не вышел. И только меня несло в дальние дали исполнять поручение одного высокопоставленного митора.
Городок Сайтор оказался хоть и не слишком маленьким, но каким-то безлюдным. Располагался он к западу от Виртских гор, и даже учитывая приличную скорость антарии, добираться до него мне пришлось добрых восемь часов. Станций для зарядки на пути почти не встречалось, а те, что попадались, из-за начавшегося снегопада отказывались принимать клиентов.
В какой-то момент я даже решила, что не доеду. Что моя казенная колымага замрет где-нибудь в пустынном месте по вине севших аккумуляторов, и откопают меня вместе с ней только весной, после того, как все эти сугробы, наконец, растают. К счастью, когда до пункта назначения оставалось меньше пятидесяти километров, а индикатор на приборной панели уже истерически требовал подзарядки, мне все же попалась работающая станция. А ведь иначе могла бы и не доехать.
Но на этом мои проблемы не закончились, потому что, как оказалось, в Сайторе о прибытии проверяющего никто не знал. Более того, меня поначалу даже отказались пускать к градоправителю, объяснив это тем, что он невероятно занят. И только императорская печать на конверте все же заставила немолодого секретаря прислушаться к моим словам и доложить своему начальнику о прибытии гостьи из столицы.
Удивительно, но меня отказывались принимать по той простой причине, что глава поселения именно в это время распивал в своем кабинете вино с пышногрудой айной. И по тому, как при моем появлении она залилась краской стыда, стало понятно, что одним совместным распитием вина дело у них точно не ограничилось.
Наверное, если бы не такое ее явное смущение, я бы вообще не придала значения присутствию здесь этой девушки. А так невольно обратила внимание и на ее помятую юбку, и на криво застегнутую блузку, и на красный след на шее, именуемый в народе «засосом». Этой особе на вид можно было дать лет двадцать пять, не больше, в то время как градоправителю было явно где-то за сорок. И пусть подобную разницу в возрасте и нельзя назвать слишком уж большой, но мне почему-то стало не по себе.
– Прошу прощения, митора Тьёри, что заставил вас ждать, – выговорил айнор Грентвиш, когда мы с ним остались в кабинете вдвоем. – Я уже приказал подать чаю и распорядился, чтобы для вас подготовили комнаты.
– Благодарю, – отозвалась я сухим тоном и только после этого вручила, наконец, ему заветный конверт.
Пока глава города Сайтора изучал привезенные мной бумаги, я с интересом рассматривала его самого. Несмотря на возраст, выглядел этот мужчина довольно привлекательно. Он явно за собой следил, поддерживал себя в хорошей физической форме и даже после внезапно прерванного моим визитом уединения с молодой айной выглядел опрятно и представительно. И вроде все в нем было хорошо, да только я на уровне интуиции чувствовала, что за внешним лоском и показным радушием кроется та еще крысиная душонка.
– Что ж, – проговорил он, откладывая документ на край стола и задумчиво разглаживая пальцем ровную складочку посредине листа. – Здесь сказано, что я обязан разрешить вам доступ в любой уголок города, показать состояние центральных отопительных сооружений, а также предоставить любые бумаги, касающиеся полицейского управления. С чего бы вы хотели начать?
– Честно говоря, после столь трудной дороги мне бы хотелось немного отдохнуть и перекусить, – ответила я, изобразив полное равнодушие. К сожалению, после открытия дара прятать истинные эмоции для меня стало совсем непросто.
– Значит, приступите утром? – с плохо скрываемым воодушевлением уточнил айнор Грентвиш.
Я же по его глазам и по этому хитрому взгляду прекрасно видела, что за ночь он успеет убрать все следы любых нарушений. Потому и не собиралась давать ему такой шанс.
– Зачем же откладывать до утра? – бросила я с деланым безразличием. – Вот поужинаю и начну.
В этот момент мне даже показалось, что я слышу, как он скрипит зубами от досады. Думаю, была б его воля, он бы меня на расстояние выстрела к документам не подпустил, а в полицию я бы вошла исключительно под конвоем. Причем что-то мне подсказывало, что именно там я и найду все самое интересное. А значит, стоит поторопиться, пока никто не додумался мне помешать.
Комнату для меня выделили прямо в здании городского управления, на мансардном этаже. Там оказалось довольно уютно и, я бы даже сказала, мило. Ужин подали туда же, причем принес его молодой митор первой категории, представившийся Винсом. Именно ему было поручено сопровождать меня во время моего нахождения в этом городе.
И все бы хорошо, но как оказалось, этот мальчик, только закончивший академию и попавший сюда по распределению, сам находился тут меньше недели, а помочь мне мог разве что морально, и никак больше. В управлении полиции он, конечно, бывал, но дальше административных помещений его пока не пускали. На меня же этот юноша смотрел, как на божество. Еще бы: митора третьей категории, да еще и из столицы… к тому же прибывшая по поручению самого министра.