формы трибуну для приема парада с оттиском солнечного знака с расходящимися лучами. По обе стороны от неё серебряными крыльями расходились, заключая в свои объятия и сцену, и подиум, открытые трибуны для зрителей, скрывшие казармы, классные комнаты и складские помещения из унылого бетона. На невидимых растяжках под транспластиковым небом висели красочные знамена, представлявшие каждый один из сорока одного куполов Мидгарда и большую часть отдалённых поселений.
В связи особым случаем за день до этого лазеры Асгарда слегка изменили погодные условия Локи, создав на Мидгардском плато область высокого давления и образовав брешь в сплошном облачном покрове. В чистом зелёном небе безмятежно сияла Дагстьерне, оранжевая Дневная Звезда Локи. В её лучах транспластик купола играл рубиновым пламенем, а парадный плац окрасился тёплыми красками солнечного заката.
Плац был свободен, если не считать трёх шеренг уорстрайдеров – первого, второго и третьего взводов роты А «Молотов Тора», которые выстроились здесь накануне вечером, пройдя через сооруженный специально для этой цели воздушный шлюз. Покрытые новой бронированной наноплёнкой синих и белых цветов, они блестели в лучах солнца как новенькие, только что сошедшие с конвейера машины. Только тот, кто хорошо знал боевые страйдеры и имел намётанный глаз, мог сказать, что ещё несколько дней назад эти машины побывали в тяжёлом бою, потому что у многих из них не хватало орудий и бронированных щитов, отдельных групп сенсоров.
Дэв стоял внутри сводчатого коридора, украшенного позолотой, выходившего на плац-парад. Церемония должна была начаться через несколько минут. В коридоре толпились мужчины и женщины Пятого локианского полка, парадный строй которых открывал праздничное шествие. Снаружи, на переполненных трибунах, стояли мидгардцы, общественное, политическое или финансовое положение которых позволяло им присутствовать на торжестве. Дэв слышал, что из Асгарда накануне прибыло и высадилось на Бифросте довольно много народа. Их предполагалось разместить на специальных местах для почётных гостей, не видных Дэву с его нынешнего расположения за подиумом для выступающих.
Он просунул палец за воротник. Сегодня он впервые надел серый форменный мундир и, несмотря на то, что форма была создана по его меркам программируемым портным, чувствовал себя в ней чертовски неудобно. Новенький, хрустящий двуцветный мундир только сегодня утром был изготовлен в нанобункере. Он был ещё жестким, не обносившимся. Особое беспокойство вызывал у него тугой стоячий воротник. Хотя ради такого торжественного случая можно было вытерпеть и некоторое неудобство. Его погоны и воротник украшала широкая золотая полоса и один цветок вишни, знак отличия шо-и, младшего лейтенанта.
Но самым странным было то, что он ещё раз был принят в ряды пятого локианского полка уорстрайдеров. Он сверил время по своим внутренним часам. До начала оставалось восемь минут. Восемь минут, и никаких проблем. Восемь минут он ещё сможет продержаться. Грохот музыки снаружи возвестил о начале праздника. Ликующая толпа начала скандировать и выкрикивать приветствия, как будто речь шла о спортивном состязании.
Дэв, криво усмехнувшись, покачал головой. Какая суета! Победы над ксенами были достаточно редкими, поэтому битва на Норвежской гряде – такое теперь она получила название – достойна была именно такого празднования. Правда, ходила молва, что имела место ещё одна победа, – крупное научное открытие или создание нового оружия. Детали не были известны никому, хотя ожидалось прибытие больших шишек из Асгарда для проведения церемонии вручения наград.
– Здравствуй, лейтенант.
Захваченный врасплох, он обернулся. Он ещё не привык к обращению, сопутствующему новому рангу. Перед ним стояла Катя Алессандро, стройная и очень привлекательная в серой армейской форме Вооружённых сил Гегемонии. Левую половину груди украшали медали и нашивки за участие в различных кампаниях. Он окинул её оценивающим взглядом. Над радужной коллекцией нашивок и обозначений воинских частей у неё красовалась серебряная звезда, три боевых значка, планка за кровь – нашивка за ранение – и «Юкан но Кишо», имперская медаль за доблесть четвёртой степени. Глаза его широко раскрылись. Он и не подозревал, что у неё было такое количество наград. Но, если уж на то пошло, Дэв впервые видел её в полной парадной форме. Он отдал ей честь.
– Доброе утро, капитан. Вы всегда так тихо подкрадываетесь?
– Осторожно, лейтенант. В этом и состоит секрет военного искусства страйдеров. Как ты себя чувствуешь?
Он поморщился.
– Не очень. Они дали мне новую программу тренировок. От постромок ноги болят сильнее, чем от проклятых гамм. Говорят, что завтра уберут. Правда, не знаю что, постромки или одну из ног.
Она рассмеялась. «Странно, – подумал он, – как чёрный солдатских юмор способен создавать юджо, солдатское братство». Рядом с Катей, несмотря на различия в звании и опыте, ему было хорошо.
– Итак, что ты думаешь обо всём этом? – она качнула головой в сторону многотысячной ревущей толпы, собравшейся на стадионе.
– А мне полагается что-то думать по этому поводу?
– Это всё в твою честь, Дэв. Твой незаметный подвиг на Норвежской гряде вызвал настоящий переполох. Или ты ничего не заметил?
– Думаю, что заметил, но до сих пор никак не возьму в толк, почему.
– Перестань изводить себя. Дай мне свой интерфейс.
Он протянул ей ладонь, и она коснулась её своей. Сведения из её банка данных перекочевали в его, столбцы слов и цифр. Название места, ресторан в Тауэрдауне и время.
– Сегодня у нас торжество. Приходи.
– Но почему я?
Она улыбнулась.
– Потому что ты почётный гость, новичок.
– Это приказ?
– Да, если хочешь.
– Я приду, – сказал он. – Эй, говорят, сегодня ваша коллекция пополнится еще одним знаком отличия. Поздравляю.
Выражение её лица стало кислым.
– За это я и рассчитываюсь обедом в Мидгарде – выброшу сен-эн*.
– Не так уж мало, да?
– Эй, я вовсе не хотела принизить тебя этим, лейтенант. Ты вёл себя прекрасно, лейтенант. Впервые в бою.
«Впервые». Она говорила так, словно забыла о его самом первом, постыдном опыте под обстрелом. Или она хотела сказать, что первый раз не считается?
Он уже собирался спросить Катю об этом, но её голова замерла в напряженном ожидании.
– Меня зовут, – сообщила она. – Время двигаться. Удачи, лейтенант.
Мгновенье спустя в его голове прозвучал голос церемониймейстера, произносивший его собственное имя. Он передавался по цефлинку и воспринимался микрорадиоретранслятором, встроенным в его правый В-разъём. Он занял своё место в строе первого взвода среди серьёзных мужчин и женщин в парадной армейской форме, выдержанной в двух тонах серого цвета, со всеми воинскими регалиями и наградами. Снаружи послышались звуки вступления к «Земной Гегемонии», исполняемой оркестром-имитацией.
– Полк, смирно! – прозвучал в голове голос. – Приготовиться… на счет десять! С музыкой, с левойноги!.. и левой!… и левой!…
Во время военной подготовки на базе Дэв не видел никакого толка в строевой муштре, но он не мог не признать, что было что-то особенно волнующее и впечатляющее в зрелище, когда из арки вышли и прошли торжественным строем к центру огромного круглого стадиона девять сотен мужчин и женщин. Возможно, в этом не было ничего, кроме зрелищности, но, вероятно, впервые с тех пор, как он добровольно вступил в армию Гегемонии, Дэв почувствовал, что был частицей чего-то значительного. Младший лейтенант Дэвис Камерон был, должно быть, крохотной частицей огромной безликой организации, но в ней у него было свое собственное место – место, которое он заслужил собственным трудом. Это было его место.
Церемониймейстер продолжал отсчитывать мерный шаг, когда полк вышел на поле и парадным строем промаршировал перед приподнятой временной платформой, на которой собрались знаменитости и военная верхушка.
– Равнение направо! – скомандовал церемониймейстер, и Дэв, наконец, получил возможность их увидеть.
Самое сильное впечатление производили сто солдат третьей роты первого батальона пятой имперской гвардии штурмовиков, полка «Зугайкоцу». В парадных, чёрных с серебром, бронедоспехах морских пехотинцев они были ослепительны. Часть пехотинцев Имперского гарнизона первого батальона пятнадцатой гвардии, дислоцированного на Асгарде, стройными шеренгами стояли на плац-параде перед гостевыми шеренгами, сжимая в руках бластерное оружие. Глядя на их безукоризненный строй, невозможно было даже допустить мысли о том, что их называют «хрустящими чипсами».
За ними, на гостевых трибунах, казалось, разместился весь командный состав Асгарда. За спинами гостей повесили огромный демонстрационный экран, имевший в высоту тридцать и в ширину десять метров. В данный момент на нём показывали парадный марш полка: бесконечные ряды парадных цветов – офицеры в мундирах серого цвета двух тонов, техники в зелёной униформе, артиллерия в красном, пилоты аэрокосмолётов в тёмно-синем и военнослужащие рядового и солдатского состава в форме цвета хаки или чёрных парадных бронедоспехах.
Людей на гостевых трибунах можно было разделить на две равные половины – японцев и гайджинов. Здесь же присутствовали майор Фишер и майор Рассмуссен, офицеры из командного состава центра подготовки новобранцев Гегвоенкома. Пётр Класст, губернатор Гегемонии на Локи, тоже был в числе гостей. Маленький, коренастый, очень напыщенный штатский, он стоял на трибуне в пурпурном костюме парашютиста, подпоясанный золотым поясом. Дэв едва не сбился с шага, когда увидел мужчину в чёрном с золотом мундире Имперских Вооруженных сил, стоявшего на подиуме. Это был ни кто иной, как сам шошо Аико, главнокомандующий найхонджинским контингентом войск, дислоцированным на Асгарде.
Аико! Так значит, презентацию будет проводить он? Когда Дэв видел этого человека в последний раз, тот был капитаном, членом Имперского штаба. Он присутствовал на церемонии награждения свежеиспеченного адмирала Майкла Камерона золотой Имперской Звездой.