Посыльный поручик нашел меня в гавани, где я следил за погрузкой на судно пары отсылаемых в Туманный Альбион электромобилей. В общем-то бесполезное транспортное средство неожиданно вошло в моду у аристократов, и им было глубоко наплевать, сколько стоит изделие и насколько часто его необходимо ставить на зарядку. Если уж в двадцать первом веке машины с электромоторами остались лишь забавой, то что говорить о веке восемнадцатом, где они были откровенно преждевременными?
Вопрос престижа. Какому-нибудь герцогу или влиятельному графу просто стыдно не иметь в распоряжении самобеглый экипаж. А что на нем далеко не уедешь и скорость лишь ненамного выше торопливого пешехода, так на то и вельможи, чтобы кататься из одного дворца в другой. Для поездок за город есть обычные кареты.
– Вас цесаревич…
В отсутствие главных лиц весь присоединенный край Петр оставил на сына. Больше было не на кого, раз даже генерал-губернатор Меншиков привычно собрался в поход с его величеством. Он да Брюс в качестве начальника артиллерии. Благо никакого конфликта монарха и наследника не имелось, Алексея воспитывали мы, и он совсем не походил на явленный в нашем будущем образ отцененавистника.
– Что хоть случилось? – никаких новомодных штучек, мы мчались ко дворцу на обычной карете.
– В Польше опять бардак, – поведал мне поручик.
– Разве там бывает иначе? Паны в очередной раз решили сместить Августа?
– Так точно. От него к нам прибыл Карлович. Думал застать государя еще здесь, но…
Медленно ездят гонористые мужи. Или это Петр быстро скачет? Ему-то все быстрее да быстрее. Истинно русский человек – если верить не родившемуся еще Гоголю.
Теперь вопрос был один: насколько серьезны нынешние перевыборы короля? Наши соседи преуспели в диковинной смеси монархии с республикой. Этакая феодальная демократия, когда шляхта выбирает короля. Причем едва не каждые выборы проигравшие не признают, собирают отдельный сейм, на котором голосуют за своего кандидата и объявляют его королем. Единой армии там нет, лишь вольные полки свободных магнатов, и вслед за альтернативными выборами паны предаются любимому занятию: междоусобной войне. Водки при этом проливается гораздо больше, чем крови, но зачем кровь? Жить надо весело, чтобы было потом чем гордиться перед сыновьями и прекрасными паненками.
Плохо было лишь одно: Речь Посполитая была нашей соседкой, и всегда существовала опасность, что веселье перекинется через границы в виде заблудившейся хоругви какого-нибудь Ободзинского или Радзивилла. Август хотя бы являлся нашим непутевым союзником, а вот Лещинский вечно обещал избирателям вернуть под польский скипетр малороссийские земли, а то и попутно прикарманить весьма солидный кусок Великороссии вплоть до Москвы.
Мы уже высылали когда-то в помощь вечному Дон Жуану свои полки, что позволяло Августу удерживать трон. Проще помочь, чем потом драться с воинственными панами. Толку в правильном бою от иррегулярной польской конницы немного, да все равно нет никакого смысла драться ради драки.
Жаль, на сей раз послать было некого. Разве что самих поляков – каким-нибудь сексуально-пешеходным маршрутом. Надоели…
В кабинете были лишь Алексей и Брюс. Карлович уже умчался догонять Петра. Ну-ну. Догонишь, как же! Разве что в конце пути, где-нибудь в районе Прута.
Собственно, военным я не числился. Имел какой-то чин по воздушному флоту, но больше в память минувшей Северной войны. Но я был одним из богатейших, если не самым богатым человеком в России, владельцем заводов, газет, пароходов, наконец, особой, особо приближенной к императору. Этаким советником по целому ряду дел. Наконец, наряду с прочими я приложил немало усилий для воспитания наследника. А такое тоже не забывается.
Хотя в данный момент я тут при чем? Тут подошел бы Командор или хотя бы Сорокин.
– Все уже слышал, – с порога заявил я. – Только один вопрос: насколько случившееся серьезно?
– Ежели верить Карловичу, весьма и весьма, – нервно отозвался Алексей.
Не привык он еще принимать единоличные решения.
– Первый раз, что ли? – философски заметил я, без приглашения усаживаясь в свободное кресло. – В конце концов, это их внутренние дела. Пока внутренние.
– Да, но основная часть войск отправилась в поход…
– Я приказал привести гарнизон в готовность, – Брюс пыхнул трубкой. – На всякий случай. Усиленные драгунские патрули посланы к границе. Незаметно подойти полякам не удастся в любом случае, а города им не взять. Даже не дойти до него. И флота у них нет.
Флота у Речи Посполитой действительно не имелось. Ладно мы лишь недавно сумели отвоевать берега, но соседи всегда были приморским государством, однако ни одного боевого корабля у них отродясь не было. Хотя если вспомнить положение с армией…
По моей части проблем не было вообще никаких. Торговый оборот с Польшей был настолько мал, что его можно было не принимать в расчет. Паны остались глухи к веяниям времени. Они даже не заказывали штуцеров, о прочем уже молчу. Все поставки к ним с наших предприятий ограничились одним электромобилем для друга Августа. Да и тот простаивал без толку – аккумуляторы ведь заряжать надо, а приобрести хотя бы крохотный генератор для подобных целей соседи так и не удосужились. Да и торговыми путями через Польшу я не пользовался. Дороги скверные, паны своенравные, все получается чрезвычайно дорого и невыгодно. Когда под боком море, зачем думать о суше? Морские перевозки всегда считались самыми дешевыми.
– Но не должны ли мы выслать помощь законному королю во исполнение договора? – спросил Алексей.
Я взглянул на цесаревича с невольным уважением. В такой ответственный момент – и помнит про какие-то бумаги, где даже подпись не его! А ведь по возрасту совсем мальчишка. В будущем такие еще за мамину юбку держатся да за папин кошелек. Семнадцать лет, а ведь перед нами не парень, а уже мужчина.
– Ваше высочество, применение армии за пределами Отечества есть прерогатива монарха. Да и к чему нам вмешиваться? Они каждый год шумят. Сейчас еще припоздали. Обычно – как тепло, так и начинают свары. С осенью успокоятся. По ихней грязи и бездорожью много не повоюешь.
– Да и нет у нас ни одного свободного полка, – поддержал меня Брюс. – Того, что имеется в наличии, как раз хватит на оборону края, если боевые действия сюда перенесутся. Или если нападет кто-то другой.
Очевидно, имелись в виду шведы. Пусть они получили наглядный урок, но вдруг не пошел впрок? Всегда же найдутся воинственные идиоты, которые начнут орать о потерянных землях! Благо момент подходящий, основные силы ушли в поход на юг.
Только у шведов, даже если возобладает партия войны, ничего не готово. Нового Карла нет. Это тот мог сорваться, очертя голову и не думая ни о чем. Даже о снабжении. Нормальные полководцы готовятся к кампании загодя.
– Но Карлович очень просил именем своего короля…
Эх, юношеский максимализм! Воспитали наследника!
– Пусть решает отец ваш. – Брюс вновь выпустил внушительный клуб дыма. – Все равно основная кампания начнется в следующем году.
– Может, еще паникует августейший Август, – скаламбурил я. – Несколько панов собрались за хмельным, по привычке одного короля условно свергли, другого выбрали, а он принял обычные пьяные разговоры за угрозу. Там же вечно кто-нибудь недовольный. Каждый волю свою отстаивает. Словно покушаются на нее! Зачем торопить события?
– Мы отвечаем перед Богом и государем за Санкт-Петербург, Лифляндию и Курляндию, – весомо закончил прения артиллерист-чернокнижник. – За чужих королей отвечают их подданные.
Только что это за король, которого свергают едва не каждое лето, чтобы потом зимой подчиняться ему опять?
Смешно…
– Мы отвечаем не только за Санкт-Петербург, но и за все Отечество. А его интересы в данный момент требуют спокойствия у соседей. Как скажется брожение на нас и что мы тогда ответим? – Прения-то не заканчивались. Вернее, заканчивались, но только сейчас весомыми словами цесаревича Алексея. Сейчас он здорово напоминал своего отца. – Потому приказываю по готовности выслать в помощь союзному нам Августу, королю Речи Посполитой, два пехотных и один драгунский полк. Дело не затягивать, ибо токмо от нашей быстроты и решительности зависит, опомнятся паны или бунт будет продолжаться дальше?
Ну и зачем тогда совещание? Хотя вынужден признать, наследник престола, скорее всего, прав. Наша школа…
– К вам посетитель, – секретарь осторожно заглянул в мой кабинет.
– Я не принимаю. – Я с тоской взирал на ворох бумаг. И откуда только берутся, когда большинство населения неграмотно?
Хотя вру. Тут же не нежные письма от поселян. Сплошь деловые отчеты, просьбы, требования и все такое прочее. И со всем требовалось разобраться, по многим вопросам принять решения. А еще неплохо было бы навестить кое-какие предприятия и посмотреть все на месте. Не зря же последний дирижабль оставили в моем распоряжении, хотя он позарез необходим на фронтах. Однако в тылу дел столько, хоть разорвись. Да еще с российскими расстояниями.
– Он очень просит.
– Да кто он такой?
Но по краю сознания мелькнуло предательское: может, впустить? Все какое-то время не придется вычитывать чужие строки. Еще ладно, каллиграфия развита, и не приходится угадывать буквы.
– Иностранец. Говорит, явился с выгодным предложением.
Угу. Опять захочет что-нибудь купить. И никому нет дела, что все расписано и больше производить мы пока физически не можем. Большая часть продукции остается в стране. Торговля с Западом – вынужденная мера. Во-первых, деньги нужны. Во-вторых, все равно украдут. До интеллектуальной собственности и патентов еще не додумались, и в Англии, Голландии, Германии разворачивается производство.
– Ладно. Пусть войдет. Только предупреди: я очень занят и больше десяти минут выделить не могу.
Я привычно попытался определить, из каких краев явился очередной бизнесмен восемнадцатого века. С краями было сложновато. Зато внешность читалась в каждой черте лица. Горбатый нос, пухлые губы, глаза навыкате… Как не узнать соплеменника? Но никаких пейсов, лапсердака, усредненный европейский наряд, очевидно, чтобы не шокировать окружающих. Въезд в Россию для данной национальности закрыт много веков назад, и кому нужны лишние проблемы?