Одной из причин, по которой из множества дорог я некогда выбрал армейскую, было желание прожить настоящую жизнь, все испытать, все попробовать, а не просиживать штаны в какой-нибудь конторе, в институте, в конструкторском бюро. Мне хотелось жить жадно, дорожа каждым прожитым мгновением, так, чтобы выкладывать все силы. Я испытал войну, любовь, мужскую дружбу, меня мотало по всей стране. Действительно, зрелый человек, прошедший через все. Но оказалось, судьба подготовила мне еще много нового.
Иногда наша пиратская эпопея вспоминается мне, как иным вспоминается юность. Но это и была наша юность в новом мире. Время, когда мы выживали, предоставленные сами себе. И выжили. Только осталось нас очень мало…
Я не любил море. Не люблю и теперь. И все равно нынешний поход – словно воспоминание о миновавшем прошлом. Как прыжок с парашютом.
Походу предшествовала встреча с друзьями. Я немного опоздал в Керчь. По большому счету вообще случайно узнал о подошедшей турецкой эскадре. Соотношение сил было известно, осталось лишь срочно передать оборону Перекопа Клюгенау и Гранье, а самому выйти туда на люггере.
Все уже было кончено. Еще четыре дня назад, в первую же ночь. Три линкора и два фрегата погибли в огненном фейерверке. Еще один фрегат, обгоревший, уже никуда не годный, приткнулся к кавказскому берегу. Наши моряки сходили туда. Так сказать, по горячим следам, однако использовать трофей было нельзя. Там выгорело все подчистую.
Сколько в одну ночь погибло османов, нам было неизвестно. Это уже к капудан-паше обращаться надо. Если он знает подобное сам. Ирония судьбы – и Костя, и Гриша проворонили флагман и сцепились с другими кораблями.
Да нам-то что до турецкого адмирала? Жив он, нет…
Мне было дело до другого.
– Какого хрена?! Адмирал и генерал, ответственные перед государем и Отечеством люди! Вы забываете, что принадлежите не себе! На вас люди, корабли, сама оборона Керчи и Азова! Вы же не вольные флибустьеры, мать вашу через пень колоду! Детство в задницах заиграло? Захотелось потешиться?
– Выхода не было. – Сорокин смотрел на меня прямо, готовый отвечать за проступок. – В прямом сражении у турок был бы перевес. Да и стояли они кучно, недалеко от берега. Грех было не попробовать.
– Речь что, о том? Да, решение на атаку брандерами было правильным. А возглавлять ее самим? Что, людей в распоряжении не имеется? Или хотите сказать, командующий обязан любую мелочь выполнять лично? Может, разжаловать тогда вас обоих к некой матери, чтобы желание сбылось и все приключения выпадали на ваш афедрон? А если бы погибли? Взрывом зацепило, в море унесло, турки ловушку подготовили… Мало ли что? Сказать, что случается в войсках и на флоте при утрате командования? Ну, что молчите?
– Вейде оставался, – буркнул Григорий. – Нормальный мужик. С обороной бы справился.
– Идиоты! Ну, не ваше это дело – в пекло первыми лезть! Вернее, и ваше тоже, но тогда уж во главе соответствующих сил. Если один будет каждую шлюпку лично возглавлять, другой – каждое капральство, думаете, войну выиграем быстрее? Или жить надоело? Если да, войте по ночам в тряпочку, чтобы никто не слышал. На вас лежит ответственность за целый ряд дел, и нести ее вы обязаны во что бы то ни стало.
– Победителей не судят, – буркнул Ширяев.
– Судят. В той же Англии. Если сломал линию, то даже в случае победы можно с легкостью отправиться на виселицу. Сказать Петру, что и нам необходим аналогичный закон?
– Ты же первым под него попадешь, – хмыкнул Сорокин. – Вечно воюешь не по правилам.
– Но в пекло не лезу.
– Ой ли! Мало верится.
– Почти не лезу, – поправился я. – Во всяком случае, в этой кампании все больше наблюдаю с высокого места да указания даю.
Правда, при штурме Перекопа пришлось быть в первых рядах, но говорить о минутной забаве я не стал.
Действительно, не дело командующего участвовать в мелких диверсиях. А еще я очень сильно переживал за друзей. Мало нас осталось. Случись с ними что…
– Да ладно, Сергей. Обошлось ведь, – примиряюще вымолвил Сорокин. – Ты бы ведь сам поступил бы точно так же.
– По ту сторону Акманая турки собираются. Чую, скоро будет не штурм, так настоящая осада, – добавил Григорий.
– С этим разберемся. Хозяйничают как у себя дома. В общем так. В течение недели сюда прибудут два пехотных полка и один драгунский. С этими силами надлежит немедленно перейти в наступление. Одновременно удар будет нанесен от Перекопа. Ну и флоту стоять в проливе тоже явно незачем. Особенно после вашей диверсии. Пока у противника паника, разброд в головах и страх в задницах, грех не воспользоваться случаем. Я сюда велел егерей переправить для грядущего десанта.
– В Константинополь? В город моего тезки? – глаза Сорокина загорелись.
– В Константинополь рановато, – ответил я в том же тоне, хотя перед тем едва не поперхнулся.
Конечно, заманчиво захватить столицу султанов и тем положить конец войне. Только заблудится наш полк среди бесчисленных улочек, затеряется в базарных толпах, потом растратит силы в гаремах.
Нет, действительно рановато. Столько за раз не проглотить.
– Пока разберемся с Крымом. Лечебница, курорты, все такое прочее. Опять-таки, виноград здесь сажать пора. Не люблю я французских брютов. Хочется чего-то полусладкого. Пока цель скромна – Балаклава. Там Ахтиарская бухта рядом. Давно пора Севастополь основать…
Парусный флот вышел в море едва не целиком. Все корабли, которые сносно держались на воде. Галеры были оставлены для дальнейших перевозок. Толку от них в нормальном бою… Да и на переходе тоже. Когда скорость на веслах каких-то три узла и приходится приноравливаться к подобным тихоходам, брать их – лишь темп терять. Как были оставлены пароходы. Долгие переходы пока не для них.
Но судьба богата сюрпризами. Буквально накануне выхода в Керчи объявился Петр. Он прилетел на дирижабле, только на сей раз без Меншикова. Алексашка пару дней назад сжег Батурин, городок, где обитал Мазепа. Гетману незадолго до того удалось покинуть вотчину, и теперь верный сподвижник царя-реформатора носился за изменником по украинским степям.
Как я и предвидел, пошли за Мазепой немногие. Вера для подавляющего большинства людей значила очень многое. Житие в составе православного государства прельщало малороссов больше, чем вхождение в состав католической Польши. В историческом плане не так давно удалось вырваться из-под власти ксендзов, и лезть под них опять простой народ не хотел. Знать тоже. В империи и вера та же, и язык практически одинаков, и перспективы для карьеры лучше. Немалую роль играла присяга.
В общем, по примерной оценке с Мазепой сейчас был максимум десяток тысяч человек. И то вместе с запорожцами. Мазепе удалось склонить к измене казачью верхушку. По той же причине, по которой выступил Булавин. У них теперь помимо прав впервые обязанности появились. Остальных же становилось меньше. Причем ряды их таяли. Как везде и всегда, примкнувшие не отличались некой идейностью. Кто-то чем-то был обязан гетману, кто-то пошел за Мазепой по привычке. Кто-то – из-за мифических благ. Если бы изменнику сопутствовал успех, свита оставалась бы с ним и даже подросла в количестве. Но удача не светила, и вначале под разными предлогами отряд стали покидать наиболее дальновидные, затем – слабые. Кому охота бороться за откровенно проигрышное дело?
Паны мятеж соседа не поддержали. Недальновидно, глупо, но они были заняты грызней друг с другом. Когда в стране одновременно два короля, не до войны с соседями. За Лещинским тоже пошли немногие. В самом начале был пик бучи, затем начался спад. Я не отслеживал ситуацию в Польше накануне, однако вроде все вспыхнуло на пустом месте. Иными словами, кто-то влил в нового кандидата немалые деньги. Не знаю, были ли реальные поводы для недовольства, какую программу нес в шляхетские массы Лещинский, однако смены власти не произошло. Часть страны жила под властью нового короля, часть – под властью старого, а остальные по уже укоренившейся многовековой привычке – вообще без власти. И сыграло свою роль появление русских полков. Солдатикам даже стрелять не пришлось.
Мазепа сам обязан понять, что совершил откровенную глупость. Единственное, на что он теперь мог рассчитывать, – бежать за пределы страны. В Польшу, в крайнем случае – в Турцию. Петр Алексеевич простить казнокрада мог, а изменника – никогда. Светила гетману плаха, и хорошо еще, если с отсечением одной лишь головы. Могли четвертовать. А перед тем – неизбежно – должны были долго и изощренно пытать, узнавая, кто еще был в сговоре.
Только бежать! В моей истории это удалось, и Мазепа умер… Фиг знает, где он умер. Никогда не интересовался. В этой – судьба пока не изрекла веского слова.
Гоняться за изменником самому императору было не с руки. Булавина шлепнули собственные подельники, бунт на Дону угас. А гетмана обязан был отловить Алексашка. Может, отловит.
Петр же примчался к нам хлебнуть морского воздуха. Он был доволен бегством турецкого флота и даже простил своевольство Сорокина и Ширяева. Даже обещал выбить какую-то специальную медаль, пока же возложил на обоих ленту Андрея Первозванного.
– Петр Алексеевич, не дело монарха огромной державы выходить с эскадрой в военную пору, – как можно тверже заявил я, уже понимая, что царь увяжется с нами.
– Сие токмо мне решать, – отрезал Петр. – Я еще и контр-адмирал флота российского.
– Хорошо. – Я понял, что переубедить государя мне не удастся. Петр очень сильно жаждал морской победы и непременно желал быть ее активным участником. – Но в море слушать меня, словно Господа Бога. Никакой самодеятельности. Командующий должен быть один.
И вот наш флот шел по волнам, огибая невидимый с кораблей полуостров. Путь был выбран с таким расчетом, чтобы и нас не заметили с берега. Совсем незаметно пройти не получилось. Дважды на горизонте возникали паруса. Принадлежность их не вызывала сомнений. Уже несколько веков никаких других кораблей, кроме турецких, в Черном море не было. Может, контрабандисты, однако те пользовались небольшими суденышками, здесь же оба раза мы имели дело с маленькими флотилиями. Один раз туркам удалось уйти, воспользовавшись надвинувшейся ночью. Второй раз бегство удалось наполовину. Два корабля смогли удрать, два – фрегат и линкор – отстали, и на них пришелся наш удар.