Энквен достал передатчик и, обтерев его, протянул Вану.
Вскоре орнитоптер, взмахнув крыльями, поднялся над горами и полетел в сторону базы.
Одной из самых больших строек Марса был океанский порт. Порт воздвигался, океана еще не было. Обводнение Марса являлось делом будущего. Марсологи-поисковики только искали в коре планеты водоносные породы, а близ ложа будущего океана уже вырастали причалы, складские помещения и прочие портовые сооружения.
Ван прилетел сюда в свободный день, чтобы посмотреть, как идет строительство, как справляются с ним питомцы Зеленого городка. В порту Ван повстречал Лин. Встретил, когда совсем уже отчаялся повидать ее на Марсе.
Ван поразился происшедшей с Лин переменой. Лин, всегда задорная, «заводная», как назвал ее однажды Алексей Волга, выглядела грустной, даже не грустной, а какой-то потерянной. Когда Ван увидел ее, Лин осматривала участок почвы, примыкающий к огромному пакгаузу, брала пробы, что-то записывала.
Ван окликнул ее, они поздоровались.
— Давно на Марсе? — спросил Ван.
— С неделю, — ответила Лин. — Нас тут группа озеленителей. Были в Восточной пустыне, теперь будем заниматься озеленением порта. Пока я тут одна в порту, остальная часть группы прибудет позже.
— Пролетал я над Восточной пустыней, — сказал Ван, — видел эрцеллу. Славно принялась.
Лин безучастно кивнула.
— Пройдемся? — предложил Ван.
Лин окинула взглядом участок взрыхленной почвы.
— Только недолго, — согласилась она.
Даже стороннему глазу видно было, что механизм стройки работает ритмично и четко. Людей на обширной строительной площадке не было видно. Строительством руководили белковые роботы. Ван издали узнал фигуру Кельзава. Тот давал задание механическому роботу-манипулятору — шагающей платформе, доверху груженной облицовочными керамическими плитками.
— Здесь работают только те, кто полетит на «Пионе», — сказала Лин, и голос ее дрогнул.
— Знаю, — сказал Ван. — Я летел с ними на Марс. По-моему, все научились делать наши питомцы, хоть сейчас в полет.
Лин промолчала. Долгим взглядом проводила она Кельзава, который бегом направился к подъемной башне, вдруг замедлившей ход.
Переходя по мостику через свежепрорытую канаву, Ван взял девушку за руку. Лин тихонько освободилась.
— Не надо, Ван, — попросила она.
Каменистое ложе будущего океана поблескивало под нежарким марсианским солнцем. Землеройные машины, руководимые белковыми роботами, выравнивали дно.
Лин и Ван не спеша шли вдоль линии берега, обходя глыбы, ямы и завалы.
— Послушай, Лин, я давно хотел сказать тебе… — начал негромко Ван.
— Знаешь, Ван, — перебила Лин, — перед вылетом на Марс я закончила исследование мха, который Федор с Энквеном привезли с Рутона.
— Да? — спросил Ван без особого энтузиазма.
— Знаешь, этот мох — просто чудо, — продолжала Лин. — Представь себе, в нем удалось обнаружить бактерии, которые способны предсказывать вспышки солнечной активности. Такие вспышки, ты ведь помнишь, могут быть опасны для космонавтов, особенно в период активного Солнца. Поэтому важно заранее знать, когда произойдет вспышка. Между прочим, я установила, что похожим видом бактерий занимался выдающийся русский ученый Чижевский еще в 1915 году. Он установил, что некоторые виды микроорганизмов весьма чутко реагируют на солнечную активность. Но он не мог изучать бактерии с других планет: люди тогда еще не вырвались в космос. Поэтому особо чутких к Солнцу бактерий у него не было.
— Так что же все-таки сделал Чижевский? — спросил Ван, чтобы поддержать разговор.
— Чижевский доказал, что поведение чувствительных к Солнцу бактерий меняется за 4–5 дней до того, как приборы землян говорят об очередной солнечной вспышке. Он мечтал о создании такого «живого барометра», который сможет предсказывать солнечные бури, предупреждать астронавтов о грозящей опасности. Но создать такой барометр Чижевский не смог: уровень тогдашней науки был слишком низок для этого. Да и земные бактерии не очень подходили для столь тонкого прибора. Другое дело — бактерии с Рутона. У нас в институте горячо взялись за «живой барометр», — сказала Лин.
Ван отбросил с дороги пустой кислородный баллон.
— Доброе дело, — сказал он. — А когда может быть готов «живой барометр»?
— Месяца через три, — сказала Лин.
— Но это же чудесно! — воскликнул Ван. — «Живой барометр» можно будет взять на «Пион».
Лин остановилась так внезапно, что Ван сделал по инерции еще несколько шагов. Он обернулся. Лицо Лин побледнело.
— Разве ты не слушал сегодня утром радио? — тихо спросила она.
— Нет. Проспал, — сокрушенно признался Ван. — А что, собственно, случилось?
— Решение Высшего координационного совета, — сказала Лин. — «Пион» стартует через месяц.
— А капитан кто же?
Лин опустила голову.
— Федор?.. — спросил Ван.
Лин кивнула.
— Давай возвращаться, — сказала она. — У меня времени немного.
— Послушай, Лин. Послушай… — произнес Ван.
— Не говори мне, Ван. Ничего сейчас не говори.
— Но я должен сказать тебе…
— Нет! — подняла она руку.
Назад они шли молча. Ван смотрел на тонкий профиль, и Лин казалась ему такой хрупкой, такой беззащитной.
— Не надо меня жалеть, — сказала Лин, будто угадав его мысли.
— Послушай…
— Я счастлива, — сказала Лин. — Да, счастлива! — с вызовом повторила она, глядя на Вана. — Счастлива, что Федору оказано доверие, счастлива, что он любит меня и что я люблю его. — Все это Лин выпалила единым духом. — И довольно об этом… — добавила она угасшим голосом.
Когда они прощались, Лин сказала уже обычным своим голосом:
— Совсем забыла поздравить тебя, Ван. Твой биопередатчик по решению координационного совета включен в снаряжение «Пиона». Между прочим, я думаю, что рутонианский мох им тоже нужно взять с собой. За оставшийся месяц сделать «живои барометр» не удастся, но его можно будет докончить в пути. Времени у них будет достаточно, — добавила Лин.
Часть втораяЗВЕЗДНЫЙ ЗОВ
Глава 1ПУТЬ
Зреет, будто к новоселью,
Замечательный восход.
Над людскою колыбелью
Солнце красное встает.
Прощание с Землей, с поколением осталось в памяти Федора Икарова долгим многокрасочным сном.
И в полете, когда далеко позади осталась Солнечная система и безмолвная река пламени, истекающего из дюз, несла «Пион» в глубины пространства, навстречу неизвестному, молодой капитан часто вспоминал свой извилистый путь прощания с планетой — путь, опоясавший весь земной шар.
День за днем, месяц за месяцем «Пион», казалось, висел в одной точке, накрепко впаянный в бесстрастное пространство, — крохотная пылинка разума, затерявшаяся в бездонном космосе. Икаров, конечно, понимал умом, что корабль идет с огромной скоростью. Об этом деловито сообщали приборы, а также ежечасно докладывал Кельзав. Но все в человеке восставало против очевидного, отказываясь верить в то, что звездолет движется. Вскоре предстояла пульсация — головокружительный прыжок корабля через нуль-пространство.
Когда человек идет по дороге, он замечает пройденный путь по разным ориентирам: по придорожным камням, деревьям, по верстовым столбам, наконец. Сидя в салоне самолета, человек замечает движение по облакам, стремительно бегущим назад. Но как уловить движение звездолета, глядя на обзорный экран? Узор созвездий на его поверхности изо дня в день, из месяца в месяц остается неизменным. А кроме звезд, ничего вокруг… Конечно, рисунок созвездий при движении корабля меняется, но настолько незначительно, что человеческий глаз уловить этого не в состоянии.
Одиночество капитана скрашивали его белковые помощники. Они исправно вели «Пион» в те периоды, когда капитан, повинуясь биопрограмме, впадал в глубокий анабиоз. Наконец они миновали последнюю пульсацию.
При приближении к Тритону Икаров отказался от анабиотического сна. Слишком много стало теперь в ближнем космосе тревожных и непонятных явлений.
Капитан подошел к экрану. Он долго всматривался в него. Сколько книг они прочли, сколько микрофильмов о Тритоне просмотрели на борту корабля! Белковые поглощали информацию с ненасытностью губок, впитывающих воду, и Икаров не переставал восхищаться учеными Зеленого городка, которые вырастили и воспитали столь совершенные системы. В каждом белковом роботе были заложены возможности, которые раскрывались, развертывались с течением времени.
— Летим — и звезда превращается в солнце, — негромко произнес Икаров.
И впрямь Тритон медленно, но верно увеличивался на экране. Но это было не жаркое солнце, щедро разбрызгивающее свет в окрестном пространстве, а черный провал в небе. Капитан по бегущей ленте добрался до головной рубки и сел перед экраном. Он включил защитный слой со светофильтром.
Икаров был один в отсеке. Каждый член экипажа находился на своем месте.
«Будь у Тритона своя планета, — подумал капитан, — интересно, как бы чувствовал себя на ней человек?» Он представил себя стоящим на каменистой вулканической почве этой планеты. Возможно, она будет в чем-то похожа на Рутон, который они некогда избороздили с Энквеном. Горизонт напоминает раскаленную струну, разноцветные скалы — застывший фейерверк. Что может испытывать человек в поле чудовищного тяготения Тритона — Черной сверхзвезды? Капитан легко делает несколько шагов. Ходить по планете нетрудно: ведь тяжесть тела на ней обусловлена не Тритоном, а массой самой планеты. Но масса Тритона настолько велика, что она меняет метрику окружающего пространства, как бы искривляет, прогибает его. Это явление предсказал еще Лобачевский. Но что это значит — звезда прогибает пространство? Этого никто из землян еще не знает… Что он испытает, когда попадет в искривленное пространство? Может ли вообще человек выжить в нем? Капитан глубоко задумался, опустив голову на пульт. То, что раньше представлялось теорией и чистейшей абстракцией, с каждым часом полета «Пиона» все более превращалось в реальность. На месте Тритона зиял черный провал, все время увеличивающийся в размерах.