Икаров вспомнил, что и в то утро, как обычно, он перед началом рабочего дня вышел в оранжерейный отсек.
Корабль шел по инерции, дюзы были выключены, и в отсеках царила невесомость.
Икаров шел по оранжерее, раздвигая руками опавшие листья, которые, не падая, висели в воздухе. В тот день почемуто разладилась синхронизация: утро выдалось безветренное, а «по небу» торопливо бежали облака.
Ночью, видимо, прошел дождь — в воздухе еще висели прозрачные капли. Позабыв об осторожности, капитан наткнулся на большой водяной шар, сверкающий в первых солнечных лучах, и влага мигом обволокла его, растеклась по комбинезону. Даже такой пустяк запомнился!
…А запомнился потому, что именно в то утро Икаров отчетливо понял: «Пион» в темнице. Да, корабль, бесстрашно летящий вперед, попал уже в цепкие объятия Черной звезды. Приборы фиксируют замеры гравитационного поля, накапливается бесценная информация о его структуре… Но как попадет все это на Землю? Как сумеет «Пион», выполнив свою миссию, оторваться от Черной дыры? Ведь гравитация Тритона оказалась куда большей, чем в самых смелых предположениях земных ученых. Как преодолеет корабль притяжение Черной дыры? В первый раз он услышал этот вопрос от Лин, это было в горах, над озером Отдыха. «Это деле капитана, который поведет „Пион“», — ответил тогда Федор, где-то в душе рисуясь: мол, такие вещи решаются не на Земле…
Мог ли думать тогда Икаров, что его слова окажутся пророческими? Да, возвращение «Пиона» — дело капитана. Это уж точно!
…И еще тот день запомнился капитану первой вылазкой, осуществленной в условиях Черной звезды.
Вылазка на внешнюю обшивку корабля диктовалась необходимостью: в районе кормовых дюз «Пиона» несколько раз появлялось странное свечение. Для вылазки Икаров наметил Энквена и еще двух белковых.
По штурманскому экрану он наблюдал, как роботы, уже успевшие перейти в шлюзовую камеру, тщательно и методично завершают последние приготовления. И вдруг Икарова поразил — впервые за годы полета — острейший приступ клаустрофобии. Выйти! Выйти наружу во что бы то ни стало. Покинуть стены отсеков, кажущиеся искривленными, готовыми вот-вот сомкнуться, сжаться, раздавить.
…И до сих пор помнит Икаров, какая неестественная, неправдоподобная тьма охватила его, когда он вместе с тремя роботами покинул «Пион». Тьма, с которой нельзя сравнить никакую, самую черную ночь Земли.
Рядом с капитаном шагал манипулятор. Вся группа осторожно двигалась к корме. Устав идти, Икаров сел в манипулятор. В этот же момент участок обшивки, расположенный далеко впереди, начал наливаться призрачным светом. Роботы продолжали размеренно шагать. Манипулятор замешкался, Икаров, поправив клеммы на висках, отдал мысленную команду «Вперед!» — и аппарат огромным прыжком догнал трех роботов.
Много чего повидал капитан Икаров, но никогда ни до, ни после не встречал он такого фантастического зрелища. Это был пир красок, буйство цвета. В нескольких метрах от них расстилался ковер, сотканный из огня. Нет, не то слово. Огонь — это все же нечто грубое, материальное. Перед ними же нежнейшие, невесомые ленты сплетались в единую симфонию. Цвета их были совершенно немыслимые, не имеющие названий на человеческом языке. Ленты прихотливо извивались, сплетаясь и расплетаясь. Из конца в конец ковер перечеркивали стремительные, почти неуловимые взглядом языки.
Что же было дальше?..
Роботы, приближаясь к ковру, замедлили шаг, и манипулятор капитана обогнал их. У самой границы ковра Икаров остановил аппарат. Человек и три робота молча смотрели, как с незримых ворсинок ковра время от времени соскальзывают длинные голубые искры, тотчас растворяясь в вечной ночи Тритона. Что это было? Вторичное свечение обшивки, вызванное бомбардировкой корабля неизвестными частицами? А может, распад вещества? Может, это «Пион» тает на их глазах, растворяется в черной ночи?..
Они наскоро прикинули, что бы это могло быть, и пришли к выводу: явление им незнакомо, аналогов ему не имеется.
Да, тот день памятен капитану еще тем, что именно тогда ему пришла в голову догадка, оказавшаяся очень плодотворной и положившая начало дальнейшим научным исследованиям на «Пионе»: не связано ли свечение с превращениями гравитационной энергии? Немудрено, что капитан подумал об этом: его мысли все время вращались вокруг гравитации…
Бог весть по какой ассоциации огненный ковер напомнил вдруг Икарову далекую Землю — весенний луг с ромашками, влажными от росы… Дымящееся солнце над горизонтом… Белоснежные строения Зеленого городка…
Потом… потом слух капитана резанул предупредительный окрик Энквена. Но слишком далеки были в этот момент мысли Икарова, на какое-то мгновение он замешкался. От края ковра протянулась вверх дрожащая серебристая нить, источающая неровное сияние. Серебряный луч свернулся в петлю, которая скользнула к манипулятору. Капитан тут же отдал мысленный приказ, повинуясь которому манипулятор прыгнул в сторону, увертываясь от луча. Однако ослепительная нить успела задеть край шлемофона.
Дальше… «Когда я очнулся, было темно. Где я? Нестерпимо болела голова. Рука нащупала подлокотник: противоперегрузочное кресло. Ясно — я в штурманском отсеке. Вылазка производилась утром — по корабельному времени. Неужели на „Пионе“ уже наступила ночь? Как попал я сюда? Что с роботами, участвовавшими в вылазке? Сначала нужно осмотреться. Я с трудом поднял руку, нащупал над креслом клеммы биокоманд, сразу найдя их во тьме — за годы полета у меня выработался автоматизм в движениях. „Свет!“ — скомандовал я мысленно. Сейчас стены отсека начнут наливаться светом… Но вокруг по-прежнему царила тьма. Испортилась автоматика? В тот момент я еще не догадывался об истине… Хлопнул люк, в отсек кто-то вошел. Я узнал шаги Энквена. Робот сообщил, что внешнее свечение обшивки „Пиона“ погасло, все белковые вернулись на места.
Я спросил, что со светом. Энквен замешкался с ответом. „Включи аварийное освещение“, — велел я. „Отсек освещен, капитан“, — ответил Энквен. Я поднес руку к глазам и наткнулся на повязку. Как это я сразу не ощутил ее? Видимо, кожа утратила чувствительность. „Что со мной, Энквен?“ — спросил я. Робот ответил, что у меня, возможно, задет зрительный нерв. Я заметил, что боль теперь не сильная. Энквен сказал, что, доставив меня в отсек, он сделал мне местный наркоз.
Ну, а что было дальше, не помню. Потерял сознание. Энквен рассказывал потом, что оперировать меня он решился после долгих раздумий… И спас мне зрение, а возможно, и жизнь. Заодно мой помощник спас и „Пион“. В условиях искривленного пространства только человек мог принимать нужные и правильные решения…»
И вот гигантская работа по изучению Черной дыры позади. Подводить итоги рано. Собрана гора фактов, пища для размышлений, которой хватит для размышлений не одному поколению физиков Земли. Теперь-то и встал во весь рост вопрос, задумываться над которым раньше попросту не было времени: как победить гравитацию Тритона? Дело капитана… «Дело капитана», — повторил Икаров вслух, снова склоняясь над искривленной плоскостью письменного стола.
Глава 4РАЗРЫВАЯ ОКОВЫ
Мне в космосе черном снится
Бегущая с гор вода,
Ликующая пшеница
И первая борозда.
Настал день, когда подготовительные работы и расчеты на корабле были закончены. «Пион» напоминал бегуна, замершего в ожидании старта. Только ставкой в этом забеге была жизнь.
Завтра по приказу капитана белковые роботы включат двигатели, и «Пион» начнет разматывать спираль. Завтра кошмарные перегрузки пригвоздят капитана к жесткому ложу манипулятора.
Идут последние часы невесомости.
Все нужно продумать, все предусмотреть. Любая мелочь, любое упущение смогут сыграть впоследствии роковую роль. Каждый белковый был загружен до предела. Хватало работы и манипуляторам. Выполняя команды, они снова и снова проверяли двигатели, кондиционеры, ленту эскалатора: в полете все должно работать бесперебойно.
Капитан оторвался от расчетов, обвел взглядом хаос вздыбленных плоскостей и изогнутых линий, будто видел все это в первый раз.
— Фотонный отражатель в порядке, капитан, — доложил Энквен по биосвязи.
— Двигатели маневра?
— В порядке, — доложил Энквен, — только все топливо в них сожжено.
— Загружайте аннигилятор, — распорядился Икаров и потрогал свой шрам.
— Антивещество подготовлено к использованию, — сказал Энквен. — Вещества не имеется. С чего начать, капитан?
— Что начать? — не понял Икаров.
— С какого отсека начнем сжигание «Пиона»? — пояснил робот свой вопрос.
Капитан подумал.
— Начнем с астрономического отсека, — решил он. — Отсек массивный, хватит на некоторое время… А наблюдать пока все равно нечего, — покосился он на черный, словно ночь, обзорный экран.
— Есть, капитан.
— Прежде чем разрезать астроотсек, вынесите из него все приборы и инфорблоки, — велел Икаров.
— Куда? — прозвучал в мозгу капитана вопрос Энквена. Икаров побарабанил пальцами по столу. В центральный ствол? Не годится: нельзя загромождать главную артерию корабля. В какой-либо другой отсек? Тоже не пойдет. Судя по расчетам, придется сжечь все отсеки «Пиона», кроме головного…
— Переносите оборудование в головной отсек, — сказал капитан.
— Можно приступать?
— Приступайте, — разрешил Икаров. — Только запомни одно, Энквен, — добавил он. — Возможно, в полете у меня не будет… не будет возможности отдать команду. Знай: оранжерейный отсек сжигать в последнюю очередь. Все выгрузить из него невозможно… Может быть, до него и не дойдет очередь.
Последняя прогулка перед стартом! Последняя прогулка в невесомости.
Оранжерейный отсек встретил его, как частица далекой Земли. Капитан осмотрел отсек внимательным взглядом. Зеленых листьев за четыре дня, прошедших со времени последнего его посещения, значительно поубавилось. В условиях Черной звезды земная растительность продолжала перерождаться. На березе Лин появилось еще несколько голых ветвей, покрытых прожилками. Некоторые листья съежились и побурели, но они оставались живыми.