Опаньки! А пятно-то возвращается, и движения у него очень странные. Нехорошие такие, крадущиеся. Ну да, ребенок ведь не знает, что его видят! Неожиданно сообразил Костя. И раз так крадется — значит — собирается напасть.
Интересно, а где же третий? Стан осторожно скосил взгляд в другую сторону и обнаружил, что третий тоже крадется к нему. Вот оно как!
А детки-то не такие уж простачки! Не иначе как заранее план продумали. Ну, извините, малыши, на этот раз ваша тактика не прокатит. Стан приготовился и едва пятна, ускорившись, ринулись на него, перекатом ушел в сторону. И тут же вскочив, зажмурился и легонько провел ногой там, где предполагал найти мягкие места столкнувшихся ребятишек.
Дружный вскрик поведал, что парень не промахнулся, а появившаяся, как по волшебству куча мала из трех маленьких тел заставила изумленно присвистнуть.
— Прости нас! — дети мгновенно сообразили, что стали видимыми, — мы не хотели!
— Чего не хотели? — Стан был полон решимости провести полное расследование.
— Тебя убивать!
— Как интересно! А зачем тогда вы крались в мою сторону?
Почувствовав знакомую слабость, Костя осмотрелся и присел на пригорок. Странным деткам ее лучше было не показывать.
— Немножко оглушить… — они виновато смолкли, потом, вздыхая признались, — чтоб ты не забрал Витти.
— Зачем мне Витти? — Изумился землянин, — мне и своих забот хватает.
— Он не врет, — выбрался из-под веток первый малыш и аккуратно спрятал в карман что-то серенькое, — и он не злой.
— Так я понимаю, — медленно произнес Стан, — что вы тоже видите… живых существ?!
Присмотрелся к озадаченным мордашкам и осознал, что крупно ошибся, посчитав их детьми. Ничего детского, кроме малого роста в этих человечках не было. И Витти был старше всех. Лет пятидесяти, не меньше. Значит тут и такие водятся! И как они называются? А главное, в каких отношениях с обычными людьми?
— Каких… живых существ? — Осторожно поинтересовался Витти.
— Ну, вот я вижу белку на ветке, — прикрыв на миг глаза, подчеркнуто мягко и доброжелательно проговорил Костя, если есть возможность договориться, ее нужно использовать, — змею под тем кустом, вас вот видел, как вы шли по тропинке.
Он распахнул глаза и испытующе уставился на маленьких туземцев, надеясь не пропустить следующую попытку напасть на него. Ведь не может же быть, чтоб они отказались от борьбы так просто?
Но они почему-то отказались.
Сели и смотрели на него во все глаза, пока Витти бегал к кусту, проверять насчет змеи. А потом устроили настоящий экзамен. Выкапывали жучков, находили жаб и спугивали птиц, веселясь и радуясь так, что Косте стало за них неудобно.
— У нас только несколько видящих, — объяснил парню Витти, когда устал и сел передохнуть, — и я один из самых сильных. Но вижу только крупных зверей, как неясные пятна. Тебя на дереве еле рассмотрел… и решил, что это засада. Вот мы и решили пробежать, когда быстро бежим, люди нас не замечают.
— А вы вообще… кто?
Несколько минут малыши ошеломленно таращились, а Витти пристально изучал Костю и с закрытыми глазами и с открытыми. Наконец решительно выдохнул и обреченно сказал:
— Имрайцы.
— Извини… не слышал про таких. А поподробнее можно?
— Но нас все знают… — потрясенно выдавил Витти, — мы истинные хумили. А тут все называют имрайцами, живем мы на имрае.
— А — вспомнил Костя, — с имрая вроде дрифонов привозят.
— Не привозят, а пригоняют, — важно пояснил Витти, — мы и пригоняем. Вот пригнали шесть штук герцогу и возвращаемся домой.
— А почему пешком? Разве нельзя ехать на хутамах? — пытался понять Костя.
— Ннет, на хутамах нам нельзя. Сразу поймают и повезут продавать… многие богатые люди хотят держать в доме истинного имрайца.
— Зачем? — наивно удивился парень и сразу прикусил язык.
Ясно зачем. Как уродца, как диковину. У людей, не знающих, куда деть деньги, всегда считалось престижным иметь то, чего нет у соседа. Даже если самому это и нафик не нужно.
— Забудь… я уже понял. Но я не собираюсь вас ловить или продавать. Идите, куда хотите. Простите, что напугал… просто было интересно, что это такое… обычным зрением не видимое.
Некоторое время они совещались неслышными шепотками, потом Витти шагнул в сторону Кости.
— Как тебя зовут?
— Станар, — припомнил данное ему новое имя парень.
— А куда идешь ты, Станар?
— Собирался на Хамшир… но теперь не знаю, куда пойду. Спутники мои… передумали, а друг еще не пришел… вот жду его. А что?
— Нам тоже нужно на Хамшир. У нас там… есть надежное место. Но нам, чтобы перебраться, нужна помощь… ты бы подошел. А мы заплатим, у нас есть деньги.
— Не нужны мне ваши деньги, если смогу, и так помогу, — фыркнул Костя.
Эти крошечные имрайцы с таким риском зарабатывают свои деньги… разве у него хватит совести взять их копейки?
— А когда придет твой друг?
— Сам не знаю, но ждать буду обязательно, — твердо заявил Стан, никому не желая объяснять, что сам теперь не знает, найдет ли его мангур.
— Ладно… мы подождем, — покладисто согласился Витти, — знакомься — этот Тиммо, а вон тот Оррит. А ты только не обмани, помоги нам.
— Раз сказал — помогу, значит — помогу, а сейчас пойдем к тому дереву… у меня на нем мешок с вещами. Да и место там поудобнее…
Шагнул на дорожку, оглянулся на важно топающих следом хумили, и тихонько хихикнул, ну прямо Белоснежка, елки. Только гномов маловато.
Но как вскоре оказалось, даже мало гномов — это тоже хорошо. Пока Костя лазил за своим мешком, они уже успели достать еду. Пища у имрайцев оказалась очень специфичная, прессованные плиточки из стружек сухого, чуть присоленного мяса и такие же из рыбы. Еще плотные, как подошва, лепешечки из смеси каких-то злаков и орехов, вместо хлеба. Была у них и вода в бутылях, пахнущая травами и медом.
Костя подумал немного и отдал имрайцам мешочки с крупами, взятые из хижины просто так, на всякий случай. Хотя… что перед собой кривить душой, потому и взял, что надеялся на встречу. Нет, даже не просто на встречу… хотелось, чтоб они остыли, одумались, и вернулись за ним. И вот тогда эти мешочки и доказали бы, что он в них верил.
Ели имрайцы неторопливо, с чувством собственного достоинства, положив в рот крошку сухого мяса, долго ее сосали, как конфетку, и лишь потом, прежде чем проглотить, так же обстоятельно жевали.
Сам Костя к этому времени хотел есть просто неимоверно, да и сломленная ветка даром не прошла. Спасибо родному организму, хоть в обморок падать не стал. И все же, не желая выглядеть дикарем, невольно подчинился неспешному ритму хумили. Как вскоре выяснилось, правильно сделал. Мясо непостижимым образом разбухало во рту, появлялся вкус и запах, и довольно скоро парень почувствовал, что наелся. Прилег на бок, облокотившись о свой мешок, и принялся расспрашивать малышей об их мире, попутно ненавязчиво разглядывая все, что не успел рассмотреть раньше.
Удобную одежду цвета хаки, мягкие полусапожки, широкие пояса, с которых свисали мотки очень тонкой волосяной веревки, ножи в кожаных ножнах, мешочки и кошелечки разного размера.
Рассказывали имрайцы довольно охотно, примолкли только, когда речь зашла о дрифонах, но Костя настаивать не стал. Понимал, что это секрет благосостояния рода. Как и удивительные, похожие на паутинки мимикрирующие накидки, делающие человека практически незаметным.
Постепенно исчез первый, какой-то детский восторг, который Стан почти против воли чувствовал при взгляде на хумили, и парень осознал, что все они старше него. Даже круглощекий Тиммо, который, как он гордо объявил новому попутчику, недавно стал отцом.
— Кстати, — заинтересовался Костя, услышав эту новость, — Я тут видел невысоких людей, но вас они будут повыше, примерно на голову, это не ваши родственники?!
— Полукровки! — сказал, как плюнул Оррит, и все имрайцы презрительно закивали.
— Ты уж прости, но я не понял, чьи полукровки?
— Они дети местных женщин, — мрачно пробурчал Витти, — но рождены не от любви.
— Понятно… — хмыкнул Стан, хотя понятно ничего не было.
Не все дети рождаются от любви… такая жизнь. Иногда по расчету, иногда по заказу, чаще — вообще случайно. Но от этого ведь не перестают быть детьми?
— Если кто-то из нас попадает в плен, — помолчав, очень неохотно решил прояснить ситуацию Витти, — хозяин старается получить… побольше полукровок. Они выгодные… едят мало, места занимают мало, а работают как большие. И уйти никуда не могут, у них нет тут родичей.
— А вы их забрать не можете? — осторожно осведомился Стан, хотя уже догадался, какой будет ответ.
— Зачем они нам? Начнут приставать к нашим женщинам… родятся дети… нет, — Оррит даже плечами передернул.
— Они же большие будут, — страдальчески посмотрев на недоуменное лицо Стана, сжалился Витти, — кушать будут много, дрифон их не поднимет, и спрятаться от вампиров они не смогут.
— Что ты сказал? — охнул Костя, — от кого спрятаться?!
— От вампиров, — опасливо оглянулся по сторонам Витти, словно из куста мог вылезти этот самый вампир, — на юге, за горами живет такая раса.
— Но сколько я тут живу… — растерянно пробормотал Костя, спешно переоценивая создавшуюся в уме степень опасности этого мира, — никто ни словом…
— Боятся, — кивнул немногословный Тиммо, — не любят ночников, вот и не поминают.
— Потом расскажете!
Стан сказал это почти приказным тоном, и хумили настороженно застыли, поймав перемену в настроении странного незнакомца.
А у того все пело в душе, внезапно пришла картинка-образ и на ней два пятнистых зверя размашисто взлетали над незаметной тропкой примерно в полукилометре от него.
— Сейчас мой друг придет, — пояснил насторожившимся малоросликам землянин, — вы не пугайтесь только. Он не человек, и он не один.
— Анлезийцы? — попытался догадаться Витти, и получил отрицательный кивок головы, — Тан-габирцы?!
— Мангуры, — расплываясь в счастливой улыбке, не выдержал Костя, — но вы их не бойтесь, они не злые!