— Но как же он тебя узнал в момент приглашения? Ведь был уверен на все сто.
— Понятия не имею, угадал, наверное. Но главное, что не ошибся. И чего скрывать, он мне понравился. Парень милый и отчаянный одновременно, и я буду жалеть, если он до сих пор не записался в бароны и не пытается догнать наш полк.
Дальше пошел спор, примут ли в воинское братство наемников постороннего охотника, если он попросится. Мнения в основном сошлись: любой ловкий воин, да еще и знаток ничейных земель, будет нужен в любой из намеченной к восстановлению крепости. После чего Ивлаевы поняли, что ничего буквально не знают о самих крепостях, и поспешили расстаться, пристраиваясь в пути к тем ветеранам, которые могли хоть что-то поведать о том, чем отличается крепость Грохва от хоть и меньшей, но более неприступной крепости Ледь. Ну а уж поделиться знаниями с молодыми героинями каждый знаток был весьма рад. Хотя сразу предупреждали:
— Все равно про эти крепости больше, чем Апаша Грозовая, никто не знает. Она единственная из всего полка, кто раз десять побывал в Грохве, и дважды удачно наведывалась в Ледь.
Но девушки фыркали в ответ, и рассказчик понимал: к Апаше за интересными подробностями молодые воительницы ну никак не пойдут. А посему сам пытался поведать максимум из того, что знает.
В далекие седые времена протянувшиеся с юго-запада на северо-восток Борнавские долины славились своим великолепием, мягким климатом и плодородностью почвы. Практически там дольше всего и продержались люди от нашествия зроаков. Только чуть более двухсот лет назад пала первая твердыня этих благословенных мест, крепость Грохва. Она прикрывала Борнавские долины с юго-запада, стоя на невысоком и широком перевале. Вот потому ее и одолели первой проклятущие зроаки со своими кречами. Люди были вынуждены отступать в сторону неприступной Леди и там еще несколько лет оказывать отчаянное сопротивление врагу. Перевал в том месте пролегал на более значительной вы-соте, крепость стояла среди вечного льда и снега, поэтому кречи летали очень низко, их легко сбивали стрелами, тем самым нивелируя преимущество агрессоров с воздуха. Провизии у обороняющихся людей еще хватало на десяток лет, как и оружия. Вдобавок с обеих сторон в крепость порой прорывались отряды отчаянных смельчаков и любителей приключений, пополняя и укрепляя ряды защитников. Так что все думали, Ледь никогда не падет.
Но в один из прозаичных зроакских штурмов случилось самое непредвиденное: средней силы землетрясение повалило громадную башню на главный донжон, да и вся система центральных ворот вместе со стенами провалилась под скалы. Хотя поговаривали, что это враги устроили такой невероятный подкоп внутри твердейших пород. Зроаки и кречи воспользовались разрушениями и ворвались в крепость. Хотя с северо-востока твердыня оставалась неприступной. Что случилось дальше, никто конкретно не знал. Но с тех пор крепость стоит пустынная и страшная в своей черноте. Людоеды там сожгли все, что могло гореть, и разрушили все, что рушилось. Особо неистовствовали на противоположных во-ротах, пытаясь раскурочить так и не давшуюся им преграду. Но основные стены остались, как и угловые башни, сложенные из невероятно громадных валунов, так что если успеть надстроить систему центральных ворот со стороны империи Гадуни, то шансы удержаться в крепости имелись немалые. Тем более если тылы со стороны Борнавских долин первое время будут прикрыты крепостью Грохва.
По словам знатоков, никто из зроаков в разрушенных крепостях постоянно не жил, хотя тоже сами порой туда наезжали отрядами, пытаясь в поисках сокровищ добраться до легендарных пещер, катакомб или ненайденных подземелий. Сумела ли разбогатеть в своих дальних рейдах заува Грозовая, никто точно не знал, но слухи ходили, что разбогатела. Опять-таки следовало интересоваться только у нее лично. Вряд ли на этот вопрос мог ответить даже пронырливый майор, а уж полковник и подавно трепаться на эту тему не станет.
Тем не менее картинка у воительниц с Земли в представлении сложилась заранее, и она не сильно впоследствии отличалась от действительности. Широченная и довольно солидная в глубину крепость Грохва поражала своим скорбным величием даже издалека. Тем более что издали многие провалы, просадки и трещины заметны не были, и твердыня могла впечатлить своим грозным видом любого путешественника. А вот при самом близком рассмотрении представляла удручающую картину.
Но народная пословица Трехщитья гласила: «кречей бояться — детей не рожать», и тяжелого труда никто не боялся. Тем более что следом за полком пылил внушительный обоз с рабочими лошадьми, который предусмотрительный полковник успел выкупить у интендантов царства Леснавское. Обоз вез все хозяйство полка, орудия труда и приспособления для рубки блоков, основную массу оружия и стрел, при этом хоть отставал на добрый день пути, но вряд ли ему кто помешает добраться к долинам вовремя.
Несказанно радовало и полное отсутствие зроаков с кречами. Чем позже враги узнают о первой волне переселенцев, тем лучше эти переселенцы успеют укрепить линии своей обороны.
После короткого привала стали решать, кто и как пойдет через Борнавские долины и станет закрепляться в Леди. По словам полковника, там должно хватить только трети общего состава, но так как дело предстояло более рискованное, предлагалось в эту треть войти изначально только добровольцам. И только если не наберется одной трети, вопрос будет решаться жребием.
Тут уже все наемники задумались. Ни молодые не спешили выходить на отдельное место, ни ветераны. Любому казалось, что в Грохве неимоверно больше шансов как вы-жить, так и вернуться в крайнем случае на границу царства Леснавское. Здравый смысл подсказывал: когда еще полк догонит вторая волна переселенцев? А воевать придется, скорее всего, уже сегодня. Всетаки зроаки к Леди отправляли дозоры кречей гораздо чаще, чем в другие места ничейных земель. И дело тут совсем не в желании временно показать свою удаль: примыкающие к Леди две долины, а также территории за ней навечно закреплялись за третью воинов. Хоть и больше земли получается на одного человека, да ведь уже навсегда, потом не переиграешь обратно, придется защищать до конца жизни или отказываться от своих прав на баронство.
Поэтому, когда первые добровольцы таки стали выходить из строя, наемники с пониманием загалдели:
— Ну понятно! Этим ничего не надо.
— Ага! Они и так княгини!..
— Что им какие-то захудалые баронства!..
Конечно, никто с уверенностью не мог утверждать, что девушки происходят из исконно княжеского рода, но ведь упорные слухи лучше прямого подтверждения. Да и поведение красавиц свидетельствовало об их высоком полете. А ют двинувшаяся следом за трио Ивлаевых заува Грозовая удивила своим решением большинство однополчан. Хотя и тут многие ушлые знатоки сумели рассмотреть подноготную:
— Ха, теперь она точно девчонок кончит! Куда командир смотрит?
— Точно кончит! И сразу четыре баронства зацапает.
— Не торопи события: как бы Ивлаевы себе четвертое не добавили в свои владения.
Такая тонкость тоже имелась в уставе: при дуэли земельные угодья уходили победившему, коль других наследников не было. Опять-таки с существенной оговоркой: если дуэль происходит с согласия командира полка. Дальше шли заморочки по вопросам права крови, но в такие дебри уже никто из простых наемников не вникал и не собирался вникать. Зато вопросительно смотрели на Дункана Белого. А тот совершенно проигнорировал тот факт, что злейшие враги сошлись в одном коллективе. Наоборот, кажется, даже обрадовался и подмигнул незаметно своему заместителю по кадрам.
После этого в число добровольцев подался командир разведчиков Олкаф Дроон, за ним потянулись и все его подчиненные. Недолго сомневалось и около десятка ветеранов, которые в любую стычку бесстрашно перли следом за Апашей. В итоге в сотню добровольцев девяносто вызвались сами, а десятерых выбрал жребий. И после короткого обеда и раздачи титульных листов на владение баронствами вокруг крепости Ледь лихая сотня самых отчаянных наемников поспешила к местам своих будущих родовых вотчин.
Через три часа они, держа луки со стрелами и иное оружие наготове, уже осторожно проезжали между полуразрушенных стен аркебана и присматривались к узким окнам уцелевших строений. Ко всеобщему облегчению, врагов в крепости не оказалось. Олкаф Дроон с десятком выбранных воинов, в который входили и Ивлаевы, обежал все внутренности зданий и часть подвалов, но ни одной живой души обнаружено не было. Тогда как остальные девять десятков сразу подались к северо-восточной части крепости и с ходу принялись за возведение временной стены перед разрушенными воротами. Решение вынесли всеобщее и без всякого опроса: лучше первую ночь не поспать и перенапрячься, зато потом чувствовать себя в большей безопасности.
Приспособления и подводы прибудут в лучшем случае только завтра к вечеру, но и простая мускульная сила порой творит чудеса. К утру с самого опасного направления со стороны империи людоедов людей защищала стена высотой в четыре метра, что считалось вполне достаточным для остановки атаки тяжелой рыцарской кавалерии.
Да и простоявший в дальнем дозоре десяток разведки не провел время даром. Не просто осмотрели и прощупали все дальние подходы к перевалу, но еще и сильно поспорили со своим командиром. Вернее, спорили с бароном только три воительницы, а остальные, в том числе Апаша, только прислушивались да помалкивали. Потому что девушки предлагали нечто новое и кардинально отличную от прежних лет войны тактику.
Нельзя сказать, что выходцы с Земли были напичканы знаниями о партизанской и прочей войне, но они сразу восприняли в штыки прежние, исторически сложившиеся стереотипы: люди старались жестко закрепиться на одном месте, а зроаки и кречи их атаковали со всех сторон.
— А такое неприемлемо! — громко восклицала Мария. — Мы должны наносить ответные атаки в любом месте и устраивать неприятности прямо в тылу врага.
— Ну по поводу тыла ты, девочка, загнула, — не выдержал Дроон, — Уж туда мы ни ногой.