— А где еще один охотник? Этот, как его, Черный Вук? — только тут Даил заметил, что в их рядах кого-то не хватает.
— Погиб, как только нас в Складку затащило.
— Что это за твари? Почему они сразу нападают, как только врата открываются? Словно только и ждут, когда их на волю выпустят? — спросил Даил.
— Вероятно, так и есть. Чучельник оперирует временем и пространством и открывает врата в весьма неприятные миры. И твари эти попадают к нам либо во время охоты, либо по специальной договоренности. Кто знает, какие у него торговые отношения с этими мирами. Нам с ним еще разбираться и разбираться. Ты тут в голову не бери, это дело будущего; нам бы выжить, да Чучельника связать, — вывалил на ученика гору информации Крис.
— Я попробую. Не знаю, получится или нет, — пробормотал Даил, снимая с запястья веревочку.
— Что ты сказал? — не расслышал Крис, но почувствовал неладное.
Чучельнику как раз надоело наблюдать за вялым действием на Арене. Эти охотники каким-то чудом умудрялись расправиться со всеми напастями, которые он для них приготовил. Вот что значит — профессионалы своего дела, не то что эти кисейные барышни, которые при виде ракарреро, механической гусеницы с планеты Табл, начинали дико верещать и в конце концов падали без чувств, после чего оказывались полностью во власти монстра.
Чучельник никогда не задавался вопросом, зачем люди с планеты Табл создают таких уродливых созданий, но ракарреро еще самый безобидный из них. Возможно, им так же, как и ему, просто скучно жить.
Но эти барышни так сладко верещали и излучали такое количество сладкого ужаса, что он получал истинное удовольствие, поедая их эмоции. И после этого долго сыт был.
С этими охотниками по-другому. С ними скорее останешься голодным, но сколько удовольствия наблюдать за тем, как они отчаянно сражаются за свою жизнь!
Чучельник облизнулся и огладил аккуратную седую бородку. Сейчас бы бокал отличного выдержанного вина. Стоило ему об этом подумать, как оно появилось перед ним на столике.
Он взял бокал в руки, покачал в руках, наблюдая за появлением маслянистых дорожек, и отхлебнул.
Кажется, эти охотники заскучали, надо им добавить работы. У него оставалось еще несколько сюрпризов. Не все врата на сегодня он еще использовал. Так что настала пора открыть самые любопытные тайники и выпустить самых страшных монстров.
Он взмахнул рукой, пропуская через себя заклинание открытия, когда почувствовал что-то неладное.
Заклинание уже успело освободиться и стало работать.
Но что-то неизбежное, словно землетрясение или тайфун, неслось в его сторону. У него не оставалось возможности и времени избежать столкновения.
Чучельник был слишком самоуверен, считал себя неуязвимым, за что и поплатился. Его провели, обманули и уложили простым заклинанием… Этого быть не могло, но это случилось.
Он попытался заслониться, выстраивая перед собой щит, но не успел.
Таран со всего размаху впечатался ему в грудь. Вместе с креслом его откинуло к задней стенке, изрядно припечатало. Кресло разлетелось в труху, в глазах у Чучельника помутилось, заболели легкие, а ребра, кажется, превратились в суповой набор, раскрошились на множество мелких костей.
Но это все ничего. Это можно вытерпеть и можно восстановиться. Эти охотники еще поплатятся за свою самонадеянность!
Перед глазами плавали черные пятна. Чучельник начал вставать, когда на него обрушилось новое заклинание. Его словно спеленали колючей проволокой, так что не охнуть, не вздохнуть. С каждым движением колючки все больше и глубже вгрызались в его плоть.
Он мог бы попробовать колдовать, но рот его оказался заткнут разрастающейся внутри колючкой. Горло горело, язык распух. Вдобавок ко всему колючая проволока словно оказалась чем-то смазана. Его сознание медленно поплыло, он перестал соображать, где находится, и что с ним происходит.
Через секунду Чучельник упал на пол без чувств.
— Молодец, парень! — восторженно воскликнул Крис.
В порыве чувств он хлопнул мальчишку по спине. От этого удара Даил чуть не улетел под ноги Трою Смиту, который вытирал меч об одежду одного из шакалоидов.
Рокки сидел на мраморном полу и тяжело дышал. Враг повержен, но сил практически не осталось.
— И как это ты догадался? Веревочкой тебя Серпий снабдил. Молодец, за эту веревочку он с меня бы целое состояние содрал, — продолжал радоваться Крис.
Даил тоже хотел предаться всеобщему ликованию. Враг повержен и пленен, теперь можно выбираться из Складки. Только что-то подсказывало ему: все еще не закончено. Какое-то странное ноющее чувство в районе сердца.
Он стал оглядываться, словно что-то искал.
И первым увидел, как задрожал воздух, завихрились и открылись врата, из которых тут же ударил столб огня.
Глава 28Светлячок
Столб огня, выплеснувшийся из стихийного прорыва, чуть не спалил Даила. Хорошо, он вовремя заметил протуберанец и отпрыгнул в сторону. Все тело ныло, точно по нему прокатилась камнедробилка. К тому же на Арене стало мгновенно очень жарко и душно, дышать нечем.
Даил отбежал подальше от опасного прорыва. Что же такое случилось? Вроде его заклинания должны были вырубить Чучельника. Тогда почему открылись новые врата? В следующее мгновение он и думать забыл о своих вопросах, они просто исчезли, растворились.
На Арене одни за другими стали открываться и схлопываться врата, словно заблудившийся герой открывает закрытые двери, пытаясь найти выход из лабиринта. Пробои существуют недолго, слишком быстро исчезают — успевай только уворачиваться — да старайся не попасть под новый стихийный прорыв. Только за время их существования на Арену успевают выбраться несколько странных существ. Видно было, что их никто специально не готовил для сражения. Их вырвали из привычной жизни и выбросили в неизвестность, что не добавило им настроения.
Даил видел четырех пришельцев, но, скорее всего их было больше. Часть Арены скрывали от него работающие врата. Двое чужаков, лишь только оказались в новом мире, тут же бросились на охотников. Видом они напоминали монгов, только на две-три головы выше, одеты в какие-то рваные тряпки, раскрашенные в синие и красные цвета, поверх них висела кольчужная сетка. Грязные и заляпанные кровью лица перекошены от ярости. Видно, что отъявленные головорезы, и вырвали их, похоже, прямо с поля боя. Только Даил сомневался, что это было честное сражение, — скорее всего, какая-то разбойничья резня.
Их встретили Крис и Трой Смит. Исход поединка был решен в считанные секунды. Что могли противопоставить бандиты с большой дороги тренированным опытным охотникам. Один упал с рассеченной головой, заливая мраморные плиты бурой кровью. Второй остался без руки, и Крис избавил его от мучений, отрубив голову.
На долю Даила тоже достался чужак. Он вылетел из врат с обезумевшими глазами и всклокоченными волосами. С виду монг как монг, ничем от других не отличается. Изящно одет в дорогой камзол, расшитый цветочными узорами, у пояса болтается меч не меч — какая-то металлическая штуковина, похожая на зубочистку.
Увидев Арену и стоящего напротив него Даила с обнаженным оружием, он вытаращился, словно безумный, попытался закричать и захрипел. Он схватился руками за горло, словно его кто-то душил, и закачался. Он пытался вдохнуть, но ничего не получалось, словно чужак оказался в безвоздушном пространстве. Силы оставили его, и пришелец рухнул под ноги Даилу, забился в судорогах и вскоре затих. Врата, выбросившие его на Арену, тут же закрылись.
Похоже, чужак не мог дышать воздухом Даригара. Пригодный для монгов воздух оказался для него ядом, открыл для себя Даил. И очень этому удивился. Раньше он думал, что врата открываются в миры, пригодные для жизни монгов, но оказывается, это не так.
Последний из пришельцев оказался двуногим двухметровым ящером с высоким пластинчатым гребнем на голове и огромной зубастой пастью. Выбравшись из врат, он некоторое время вел себя так, словно не понимал, где находится. Топорща гребень, он осторожно передвигался по Арене, осматривая ее, хищно раздувая ноздри и качая длинными лапами. Не зная, чего от него ожидать, охотники держали чужака в поле зрения, но не спешили с выводами. Когда же ящер все-таки освоился на новой территории, утробно зарычал и решил разделаться с экспериментаторами, вырвавшими его из привычного болота, Крис атаковал пришельца.
Даил не стал следить за их скоротечной схваткой. Было ясно, что у ящера нет никаких шансов.
Врата продолжали открываться и охлопываться, и казалось, им не будет конца и краю. Похоже, когда Даил шандарахнул Чучельника своими заклинаниями, тот готовил какой-то свой сюрприз, который, выбившись из-под контроля, стал стремительно и непредсказуемо развиваться.
Минуя ловушки-врата, охотники собрались вместе. Напряженно вглядываясь в Арену в ожидании очередной западни, они позволили себе чуть расслабиться. Все-таки сражение изрядно их вымотало.
Лучше всех выглядел Крис. Ему, казалось, все нипочем. Если сейчас из врат полезут новые чудища, он с легкостью отразит нашествие. Ни одной царапины на теле, вид цветущий, настроение превосходное. Не монг, а машина какая-то.
Трой Смит выглядел загнанным. Он тяжело дышал, опирался на меч, острие которого уткнулось в мраморный пол. Куртка порвана в нескольких местах, на лице пот и кровь, сочащаяся из рассеченной щеки, сквозь которую видны зубы.
Рокки выглядел не лучше. Он дышал точно загнанная лошадь, куртка и рубаха порваны в нескольких местах, револьверы давно посеяны — кому они нужны без патронов. Меч смотрит в пол. Глаза мутные, точно он только что проснулся после жестокой пьянки.
Даил не хотел думать, каким сейчас видят его охотники. К тому же, несмотря на то что огненные врата закрылись, ему было очень жарко, хотелось раздеться догола и упасть на холодные мраморные плиты. Они бы могли его остудить.