В обязанности искушенной вейлы входило обучить меня всем премудростям для первой брачной ночи. Но вейла мне попалась скромная, потому пару лет назад сунула в руки толстое пособие по паучьей анатомии в обеих ипостасях, открыла на главе про размножение и умотала подальше. Я честно все прочитала и пришла к выводу, что торопиться с делом продолжения рода не буду. Увы, природа и магия были иного мнения.
— Итак, у вас уже все было, — посмотрела на Лалиссу, дождалась кивка и задала главный вопрос: — Тогда зачем тебе понадобился этот ущербный?
Ну а как назвать паука, лишенного выдержки? Только так. Чтобы работать с нитями паутины, нужно железное терпение и стальные нервы, а если этого нет… Печально, в общем. Хорошо, что я его не выбрала, иначе брачная ночь имела шансы стать еще хуже, чем и без того должна быть.
— Хотела заставить Ашмея ревновать, — призналась вейла, растерянно теребя мою косу. — Понимаешь… Мне показалось, что нам не только физически было хорошо. Но потом он попросил меня уйти и вообще вел себя так, будто я для него только вейла, ничего больше. Вот и решила прибегнуть к веками испытанной уловке. Сглупила, чего уж там.
— Результативно хоть? — Подругу действительно стало очень жалко.
— Пока не знаю, но вряд ли… — Она закусила губу, чтобы не расплакаться. Я даже маленькую капельку крови разглядела.
Эк ее проняло.
Поведение знатного паука не выглядело чем-то из ряда вон выходящим. Вейл всерьез не воспринимают. У нас даже расхожее высказывание на этот счет есть: «Когда вейла госпожой станет!» Употребляется в значении «никогда». Бедная Лали!
Верно угадав мое настроение («сейчас я буду тебя утешать и обнимать»), Лалисса поспешила сбежать. Ей действительно надо было разобраться с возможными последствиями инцидента, потом она обещала принести что-нибудь поесть. Спускаться в обеденный зал к гостям я не испытывала желания. Признаю, это уже становилось неприличным, но я ведь не наследница, так что могу себе позволить иногда нарушать правила. К тому же многих из гостей мы с Мейхемом видели в саду, и я была достаточно мила.
Съев небольшую перепелку под грибным соусом с салатом из зелени и еще теплым свежевыпеченным хлебом, я нашла в себе силы отправиться на назначенную встречу с женихом. Да, с пробуждением паучихи я стала немного прожорливой, но после инициации естественные процессы в организме должны прийти в норму. Потерпим. Еще вдруг подумалось, что Мейхем Ари-Ираж должен быть сказочно богат, поскольку именно при его участии к нам попадают овощи и прочие наземные радости, без которых не обходится ни один день. И кому же он мог помешать?
Вот сейчас и выясню!
Рассвет давно наступил. Пришлось выждать, пока Лали уснет. Она долго вертелась, всхлипывала, пока наконец не затихла. Чувствуя себя заговорщицей, я на цыпочках прокралась к выходу. Свет привычно слепил, что создавало огромные неудобства. Приходилось нести с собой активированную сферу, и рука затекла уже на середине второго коридора. Но я чувствовала нити, как если бы они были частью меня, а посему могла точно сказать, кто и где находится. Для этого надо было сильно напрячься, что чревато мучительной головной болью, поэтому, один раз проверив, чтобы на пути не было никого, я больше свою восприимчивость не тревожила.
Охраны днем во дворце почти не было по той простой причине, что все пауки днем практически слепы. Лишь магия, но Черным Королевам она покорна.
Наконец я добралась до цели, потянула на себя тяжелую дверь, просочилась в образовавшуюся щель и выдохнула, привалившись спиной к косяку.
Глаза болели и слезились, а предстоит еще книги искать.
— Признаться, я думал, что ты уже не придешь, — прозвучал знакомый голос.
Подняв сферу на вытянутой руке, я смогла рассмотреть второго неурочного посетителя библиотеки. Мейхем сидел на том самом месте и выглядел таким же усталым и встрепанным, только бутылки с бокалом не было.
Мы одни. Шанаси спит. Я почти слепа, почти беззащитна… Пришлось напомнить себе, что сейчас он единственный возможный союзник, и вообще ему это все надо едва ли не больше, чем мне самой.
Подействовало. Настолько, что я отлепилась от своей опоры и даже осмелилась подойти ближе.
— Извини, я обычно не опаздываю, просто… в последние дни все кувырком!
Если кто и мог понять, то только он, так что за жалобу стыдно не было ни капельки.
— Да уж, — мрачно согласился будущий муж и потер усталое лицо ладонями.
Я установила сферу на середине стола, затем опустилась в свободное кресло. Пришлось сделать над собой небольшое усилие, чтобы не рассматривать сидящего напротив мужчину слишком откровенно. Он закатал рукава выше локтей, подпер подбородок ладонью. Волосы пребывали в беспорядке, а камзол висел на спинке кресла. Несмотря на заметную усталость, в Мейхеме ощущалась сила. Паучихе это нравилось и на меня действовало как-то странно.
— Итак, ты позвала меня на внеплановое свидание? — прозвучало опять слегка издевательски.
Возврат к его излюбленной манере меня не обидел. Просто после прогулки в саду уже понимала, что это своеобразная защита, и старалась не обращать внимания.
— Мне нужно знать, как ты оказался в числе женихов. — Я прямо посмотрела ему в глаза.
Тьмы из сферы было недостаточно, и я даже их цвет разобрать не смогла, хотя прекрасно помнила, какие они зеленые.
Мейхем заметно напрягся. Его взгляд стал тяжелее.
— Как все.
Ответ меня не удовлетворил.
— Скажем прямо, ты не подходишь ни по возрасту, ни по статусу. К тому же являешься единственным оставшимся в своем роду. Таких обычно не берут.
А вот чье-то вытянувшееся лицо мне понравилось. Так-то!
— Маленькая умненькая принцесса, — пробормотал он, немного придя в себя, и неловким движением взъерошил волосы, будто бы просто хотел куда-то деть руки. — И какие же выводы сделало из имеющейся информации твое высочество?
Находится в заведомо плачевном положении, а еще дразнится! Потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы не швырнуть в него чем-нибудь.
Отвечала мстительно. О да, я быстро учусь!
— Одно из двух: либо тебе отчаянно хотелось жениться на мне, либо у тебя есть могущественный враг. — Перевела дыхание, понаблюдала за реакцией собеседника — треклятый свет, видно было мало, но тяжесть взгляда больше не придавливала меня. Что же, продолжим! — Судя по твоему несдержанному поведению, правдив первый вариант, но все же я склоняюсь ко второму.
Кому-то потоптались на больной мозоли, а он и не поморщился.
Мейхем склонился нал столом, подался ко мне. Его лицо оказалось аккурат над сферой, что дало возможность рассмотреть его выражение в мельчайших подробностях. Оно было странным, незнакомым, особенно суженные и потемневшие глаза заставили напрячься.
— У тебя острый язычок, твое высочество, и мне на ум уже пришло несколько вариантов его более приятного применения, чем пустая болтовня.
Краска бросилась в лицо.
— Как ты смеешь…
Игнорируя мое возмущение, он выпрямился и совершенно спокойно продолжил свернувший было не в ту сторону разговор:
— Враг мелкий и подлый, но у меня есть подозрение, что ему покровительствует кто-то из приближенных правящей. Так почему мои проблемы вдруг заинтересовали тебя?
Закономерный вопрос.
— Варианты? — Разговаривать с ним было сложно, но интересно. Это как игра, все время приходится что-то доказывать противнику.
— Ну-у… — Он сделал вид, что крепко задумался. — Тебе хочется за меня замуж по-настоящему?
— Ага, прямо мечтается! — фыркнула я.
— Видишь, как легко я угадал, — ослепительно улыбнулась эта брачная жертва.
У-у, так бы и покусала! Но не смертельно желательно.
— Мне просто не хочется убивать, — созналась еле слышно. — А потом с этим жить!
— Странные мысли для одной из Черных Королев, — заметил Мейхем.
И опять я засекла в его глазах новое выражение. Меня изучали. Пристально, внимательно… и уже без неприязни. Так, слегка снисходительно.
— В семье не без урода, — сообщила тоскливо. Когда же будущий муж, почему-то принявший это за шутку, отсмеялся, насупленно предложила: — Давай уже что-нибудь делать, и так времени в обрез!
Судя по плотоядному блеску в глазах, поняли меня как-то неправильно.
— Предлагаешь потренироваться? — вкрадчиво уточнил жених и посмотрел так… будто умел проникать взглядом под одежду. — Не уверен, что это разумно, но возражать почему-то не хочется.
Захотелось его прибить. Но так, чтобы не совсем насмерть.
— Вот и подтверждение твоего ко мне неестественного интереса, — поймала его на слове и сразу же вновь стала серьезной: — Предлагаю потратить оставшиеся шесть дней с умом и поискать какой-нибудь выход. Например, в книгах.
Понятия не имею, почему он согласился. Предложение его не вдохновило, это по лицу было видно. Но спустя несколько мгновений раздумий в тишину упал уверенный кивок. Та-а-ак! Первая часть дела сделана. Теперь нужно определить фронт работы и выбрать подходящую литературу.
В дальнейшем, возможно, и часть свиданий удастся перенести в библиотеку…
Окрыленная первым маленьким успехом, я рванула к стеллажам.
Мейхем пришел туда следом. Его задачей было держать фиолетовую сферу так, чтобы я хоть что-то видела. Искать мне пришлось самостоятельно, поскольку я знала, где здесь что стоит, а он — нет.
К его чести, он не мешал, хоть в успех затеи не верил абсолютно. Просто был рядом. Почему — вот вопрос. Будем реалистами, дело здесь явно не в моей очаровательной персоне. И все же будущий муж не был обязан мне помогать, мог чисто из вредности уйти или, того хуже, рассказать матери, отцу, старшей сестре… Впрочем, последнее никогда не поздно.
Мысль оказалась пугающей, рука дрогнула, и толстая книга по магической истории Шанаси едва не шмякнулась на пол. Мейхем успел подхватить, вернул беглянку мне, после чего настороженно уточнил:
— Ты чего дергаешься?
— Просто подумала… — Прямо сказать, что заподозрила его в не совсем честных намерениях, струсила и отделалась относительно корректной просьбой: — Ты же никому не скажешь, правда?