— Мейхем!
Щекам стало колко, когда он на миг обратил на меня взгляд. Умеют же некоторые посмотреть так, что чувствуешь себя морально голой! Будто он способен рассмотреть малейшее движение души.
Одному из таких я спонтанно подчинилась и одними губами, без малейшего звука, обозначила ценную информацию:
— Он ментальный маг.
В зеленых глазах паука зажглись золотые искорки. Не то дразнится, не то правда понял.
Грудь сжималась от беспокойства. Да что со мной, в самом деле?! Это же мой брачный кошмар! Вредный, нахальный, замкнутый… Но эмоции плохо слушались доводов рассудка. И вообще, я вовсе не за него, а за себя трясусь! Вдруг с ним что-то случится, а мне подсунут кого-то вроде Ашмея?
Опасения, надо признать, не были беспочвенны. Ситуация повторялась.
Мейхем нападал, старался задеть противника боком с жесткими пластинами или лапой с зазубринами, атаковал магией… но более слабый Ашмей словно знал все наперед и уходил от ударов в самый последний миг.
А ведь он видел предыдущие бои соперника и, если даже не разобрал моих слов, должен был сделать выводы. Умный же паук!
Но время шло, а они кружили по поприщу…
В моменты бросков и уверток в воздух вскидывались волны песка, но перевес ни на чьей стороне не наступал. Трибуны ликовали, такого захватывающего зрелища им не доводилось видеть давно. Ашиса была в восторге и поминутно выкрикивала имя своего героя.
И он действительно делал все, что мог.
Дважды уже опробовал на Мейхеме трюк, которым уложил Эликера. Тот лишь чудом все еще стоял на ногах. Злился, бросался, шипел… раз чуть не завалился из-за собственной ошибки.
Я кусала губы и боролась со своим темпераментом. Хотелось подняться и закричать, мол, зацелую, если выиграешь! Но тут Теония и много чужих, перед ними было стыдно.
И опять пауки пошли по кругу, будто рисовали на песке замысловатую звездочку… Опять Мейхем покачнулся, но устоял. Когда же это все кончится?! Ненавижу бои! Я уже готова была зажмуриться и просто подождать чьей-нибудь победы, как жених вдруг метнулся прочь от противника, к самому противоположному краю поприща. Тот застыл, растерянно поморгал всеми восемью глазами, будто боролся с желанием догнать беглеца и напомнить, что его роль — нападать… А в следующий миг яркая вспышка кольнула глаза.
Зрителей осыпало песком.
А из-под него вырвалась липкая паутина, совсем даже не магическая, а самая что ни на есть обыкновенная, и спеленала Ашмея в тугой кокон. Он даже распутаться самостоятельно не смог, слугам пришлось вооружиться ножами, чтобы справиться с липкими плотными волокнами.
Получив свою порцию всеобщего обожания, Мейхем удалился ненадолго, превратился, после чего вернулся на поприще. Ничего не сказал, но так выразительно посмотрел на меня и протянул руки…
— Иди к нему! — с улыбкой толкнула меня в бок Теония.
Аши сидела рядом маленькой букой, и я, чтобы как-то развеселить сестру, поманила ее за собой. Мейхем хорошо к ней относится и против точно не будет.
И стала спускаться, протискиваясь по узкому проходу.
Ашиса не сразу, конечно, но побрела за мной. Она никогда долго не злилась, не тот характер.
— Эта победа не имела бы смысла, если бы не прекраснейшая девушка в Шанаси, — громогласно заявил Мейхем, принимая меня в объятия.
Дальше было… приятно. Звучали поздравления, нас осыпали цветами, жених кружил меня.
В суматохе я как-то пропустила момент, когда Ашмея освободили из паутины. Заметила его, только когда он подошел к нам. Видимо, тоже поздравить. В паучьем облике. Естественно, испугалась и поспешила отгородиться от страшилища Мейхемом. А Аши, наоборот, подбежала к нему и принялась разглядывать глаза. Рядом крутились слуги, магически усилив голос, толкал поздравительную речь Эликер, не забывая при этом говорить приятное жене, некоторые знатные пауки повскакивали с трибун и тоже рвались поздравлять…
— Шерем придумал для нас кое-что, — пользуясь тем, что наши перешептывания сейчас мало кому интересны, сказал мне Мейхем. — Так что настраивайся на долгую и счастливую семейную жизнь.
Шок. Испуг. Это из-за них я пропустила то, что случилось в следующий миг.
Ашмей, дурачась, толкнул боком Мейхема.
Тот как-то странно крякнул, но устоял на ногах.
Звонко рассмеялась Ашиса и принялась упрашивать поклонника покатать ее.
Желая почувствовать тепло, я обняла будущего мужа за пояс… и руке стало мокро.
Какая-то женщина на трибунах истошно заорала и грохнулась в обморок.
С тихим стоном Мейхем стал заваливаться на меня. По его одежде растекались серебряные пятна крови.
Кажется, и я закричала…
— Не понимаю, как это могло получиться… Принцесса, клянусь, у меня не было злого умысла! Мы дурачились, я поздравлял его, а потом… — Стоящий на коленях Ашмей выглядел растерянным и испуганным. Он оправдывался. Непонятно, передо мной или перед Теонией, которая, похоже, наконец нашла, на ком можно выместить злость.
Рядом с поприщем находились казармы, где жили белые воины. Почему-то пауки именно этого окраса считались лучшими бойцами. Здесь же было несколько административных зданий, где сидело руководство, разместились классы для несиловых занятий и медпункт. Туда и утащили Мейхема. Я рвалась с ним, но пожилой лекарь меня решительно развернул. Приходилось куковать с Теонией в кабинете директора воинской школы. Сестра уверенно заняла директорское кресло, я умостилась на подлокотнике, а Ашмея удерживали двое воинов, чтобы он не смел подняться с колен. Впрочем, он и не пытался.
Ашиса забралась с ногами в кресло для посетителей и деловито складывала из какого-то важного документа с печатью бумажную птичку.
— Ты же понимаешь, что я до сих пор не отдала приказа казнить тебя только из-за сестры? — Наследница клокотала.
Я тоже была так зла, что с трудом сдерживалась, чтобы самолично не растерзать его здесь и сейчас, не превращаясь в паучиху. И то исключительно потому, что беспокойство за жениха затмевало все прочие чувства. Что же этот лекарь так долго?! Он ведь обещал сразу зайти к нам, как только что-нибудь станет ясно!
Ашмей покаянно опустил голову, всем своим видом показывая готовность принять любое наказание.
— Ния, не смей, иначе я никогда тебя не прощу! — тоном обиженного ребенка потребовала наша средняя сестра.
Впервые в жизни мне захотелось отвесить ей подзатыльник.
— Что ты с ним сделал?! — почти выкрикнула я, по щекам покатились слезы.
— Моли вечных духов, чтобы он остался жив, в противном случае твоей участи ни один жертвенный муж не позавидует. — Теония давила морально.
Это продолжалось уже некоторое время… И вот странность: насколько противным Ашмей казался в паучьем облике, настолько же я верила его раскаянию сейчас. И никакого отторжения не испытывала. Хотя даже на уровне эмоций воспринимала его и того паука как единое целое. Но поди ж ты, не боюсь и не испытываю отвращения! Только за Мейхема очень переживаю. И если с ним что случится…
Додумать мне не дали. Распахнулась дверь, и порог переступил предмет моего беспокойства. Бледный, шатающийся и обнаженный по пояс ввиду того, что туника и камзол пришли в негодность. Еще повязка имелась, что тоже оптимизма не внушало. При нашей регенерации если рана не затянулась сама, значит, там какая-то пакость. Яд или еще что.
— Теония, я без претензий, — первым делом сообщил мой будущий благоверный. И, увидев, что наследница собирается возражать, напористо продолжил: — Как пострадавшая сторона, я имею право не выдвигать обвинений. И я этим правом пользуюсь!
Следом за ним в кабинет вошли Эликер и пожилой лекарь.
— Я рекомендовал молодому человеку отлежаться, но более упрямого пациента мне давненько не попадалось, — поджал тонкие губы старичок.
— Надеюсь, жених пригоден для проведения инициации моей сестры? — мстительно поинтересовалась Теония.
— Вполне, — ослепительно улыбнулся мой добрачный кошмар. Подозреваю, что и послебрачный тоже. И вообще имеются существенные опасения, что у нас это на всю жизнь. — Но свадебный подарок я оценил!
Ашмей пытался бормотать извинения, но его никто не слушал.
Жертва неудачного покуше… хм, поздравления нависла надо мной, провела двумя пальцами по щеке, вызвав волну приятной дрожи, и интимно прошептала:
— Приятно видеть, что ты переживала за меня.
Свет… Обязательно при всех?!
— Я вовсе не…
— А, так это слезы радости? — Он стер задержавшуюся на щеке слезинку, после чего внимательнейше осмотрел мокрый след на своем пальце.
И я еще за него боялась?! Сама бы прибила!
Подобрать достойный ответ мне помешала Теония, потребовавшая объяснить ей, как так получилось, что Ашмей ранил Мейхема и сам не понял, каким образом. Эликер и лекарь, дополняя друг друга, принялись удовлетворять это ее желание.
История была занимательная и невероятная. Оказывается, Ашмей просто не знал, что у него в боковых пластинах есть выдвигающиеся шипы. Отец парня давно умер, его воспитывала мать; как единственного наследника его миновала участь традиционного обучения белого воина. А дома разбираться в способностях особо было некому. Не в этих, во всяком случае. Ментальной магии мать обучила его в совершенстве, но всю жизнь Ашмей считал себя крайне слабым воином. Только ради Ашисы решился доказать, что чего-то стоит.
И сразу же напортачил…
Перед тем как привести к нам, лекарь и его осмотрел — действительно, шипы «прорезались» впервые, ячейки до сих пор кровоточили. Так что версия сомнений не вызывала. Даже Ния сменила гнев на милость.
— Если мы не хотим здесь ночевать, надо выезжать сейчас, — направил всеобщую энергию в правильное русло Мейхем. — Иначе добираться до дворца придется практически вслепую.
ГЛАВА 10
Платье было великолепно. Узкое, но корсет, который плели особые жучки, совершенно не стеснял движений, пышные юбки приятно шелестели, а традиционный черный цвет мы немного разбавили серебром. Лалисса самолично заплела мне сложные косы и застегнула драгоценности, выбранные еще во время первой примерки. Все было в точности так, как мне хотелось!