— Нам удалось овладеть высокими медицинскими технологиями, — сказал лекарь.
— Ящеры помогли? — с ехидством спросила Настя.
Свят посмотрел на нее с удивлением.
— Ты разве еще не поняла, — сказал он, — что никаких ящеров нет?
— И никогда не было! — весело воскликнул Олег.
— Кто же говорил со мной через арбуз?
— Сдался вам этот арбуз! — воскликнул Олег.
Он протянул руку, юный альбинос подал ему папку.
— Я и говорил с вами, — продолжал старик. — Мы живем здесь уже почти сто лет. Выросли новые поколения. Мы действительно обогнали вас в науке, но только в медицине и парапсихологии. Все, что вы видели и чувствовали, было лишь вашим внутренним ощущением.
— А фотография?
Олег раскрыл папку.
— Вот эта?
Он выложил на стол два листа, где угадывались знакомые силуэты сидящих за столом существ.
— Едоки картофеля, — проговорил Свят.
— Скорее, арбуза, — сказал Олег.
Все трое — Настя, Свят и Илья с удивлением уставились на фотографию. Особенно потрясенным выглядел Илья. На фото были изображены люди, мирно едящие арбуз, который лежал на столе. Каждый держал в руке по дольке. Один из них был Петр Ильич Жуков — Человек-Месяц. На другой фотографии пять человек улыбались, позируя, а Лучкова, стоя в центре группы, демонстрировала внушительный арбуз, еще не разрезанный, с серповидным бликом от дуговой фотовспышки.
Олег ткнул пальцем в фото, коснувшись двоих рослых людей, что стояли по краям.
— Этот человек уже почил, мир его праху, а этот, с легкой проседью — я. Нас угостили арбузом, что принесли сверху, и мы решили запечатлеть на фото сей знаменательный момент.
— Кто же надел на меня наручники? — спросил Илья, сцепив руки в замок. — Это был ящер, я видел его, как сейчас — вас!
— Да я и надел на вас наручники, — сказал альбинос. — Я же их и снял.
— Не было вообще никаких ящеров, — подтвердил Олег. — Их всегда имитировали карлики.
— Которых вы потом убили! Как и моего отца…
— Нет, не убили. Группу, которая нам помогала в шестидесятые годы, нам удалось спасти.
— Кто же лежит в могиле моего отца?
— Никто. И автомобильная катастрофа милицейской машины, и последующие события были инсценированы точно также, как и лифт, и вся эта реальность. Неужели вы думаете, что мы могли бы убить представителя нашего рода?
— И где же похоронен мой отец?
— Здесь.
Смерти больше нет
Они шли по широкому коридору, Настя смотрела на стены, хватала буквы надписей: все не то, не то… Это было местное кладбище, в стене покоился прах людей, умерших в подземной эмиграции. Настоящая могила карликов была не менее трогательной, чем кенотаф наверху. Муж скончался в глубокой старости в девяносто девятом году, жена лишь на год пережила его. Лучкова, Пурков, Жуков — все умерли своей смертью, здесь. Настя уже поняла, что и родителей найдет, вернее, она так думала. Так же думал и Свят. Коридор продолжался, но табличек на стене не было, до самого конца зияли пустые ниши.
Илья стоял перед настоящей могилой своего отца. Выходит, что он еще четверть века прожил под землей. Жил себе здесь, может быть, любил кого-то… Не его. Вдруг у него были еще какие-то дети — здесь? Илья хотел спросить об этом, но передумал. Он и в той жизни мало знал отца, а теперь оказалось, что не знал его вовсе. Получалось, что отец был еще жив, когда Илья, с подачи Грановского, спускался в шахту, когда эти люди притворялись хвостатым народом Лори. Возможно, один из этих фальшивых лори и был его отцом. Немыслимо.
— Уйдем отсюда, — обернулся Илья к Олегу.
— Уйдем, сейчас уйдем, — поддакнул тот.
— А как же мы? — тихо спросила Настя. — Наши-то родители — где?
— В следующей зале, — сказал Олег.
Они молча двинулись дальше. За поворотом открылась дорога мертвых. В перспективу тускло освещенного коридора уходили два ряда людей, обхвативших штыри.
— Почему вы не похоронили этих людей? — спросила Настя.
— Потому что эти люди не мертвы.
Свят вздрогнул. Теперь ему казалось, что он уже давно это знает, еще с того момента, как понял, что серебристый пистолет не убивает, а парализует жертву.
— Что это такое? — спросил Свят.
— А вы не догадываетесь? Люди и животные, все взяты семьями…
— Каждой твари — по паре! Это — ковчег.
— Совершенно верно. Наш предок устроил кунсткамеру под землей. Это и навело нас на мысль. Что такое всемирный потоп и каков был его масштаб? Какая сила уничтожила Содом и Гоморру? Чем был Тунгусский метеорит и возможно ли повторение всех этих событий? Когда в конце пятидесятых над миром нависла ядерная угроза, мы и стали собирать здесь ковчег. И люди, и животные находятся в состоянии «медленной жизни», как мы это называем. Один удар сердца примерно в час.
Свят автоматически прикинул в уме, стараясь подавить эмоции, углубившись в этот нехитрый расчет: нормальный пульс человека — шестьдесят ударов в минуту, это значит, что минута «медленной жизни» эквивалентна шестидесяти часам жизни нормальной. Триста шестьдесят пять разделить на два с половиной, это будет…
— Сто сорок шесть минут, — перебил Олег ход его мыслей, видимо, прочитав их. — Это и есть их год. Множим на сорок пять и получаем приблизительно сто десять часов. То есть, где-то пять суток их жизни за полвека нашей. За тысячелетие будет месяца три.
— Они что же — будут стоять здесь тысячу лет?
— Или более, — сказал Олег, и лицо его вдруг стало суровым. — Сколько потребуется. В этом и есть суть их миссии. Когда и если человечество погибнет, они станут родоначальниками новой цивилизации.
— А если человечество никогда не погибнет? — спросила Настя, но Олег не удостоил ее ответом, вероятно, посчитав эту мысль абсурдной. Неожиданно начал новую тему:
— Как я уже говорил тебе, когда ты лежала якобы в реанимационной палате, существует нечто, посещающее Землю. Оно похищает людей и животных. Есть несколько версий. Самые страшные две: это готовится большая война, захват планеты в целом, или…
Олег замолчал, колеблясь.
— Или? — не выдержала Настя. — Что может быть страшнее?
— Или они просто питаются здесь. Животных никто не считал с такой экзотической точки зрения. Но людей в мире ежегодно пропадает порядка пяти тысяч. Это тринадцать-четырнадцать человек в день, между прочим. Вполне достаточно, чтобы накормить экипаж какого-нибудь крупного звездолета, застрявшего на нашей орбите где-то в конце сороковых. Мы же, на данной базе, держим в состоянии, можно сказать, сна всего сто семьдесят восемь человек.
— У меня есть предложение, — сказал Свят решительно, чувствуя себя героем какого-то американского кино, где обычно говорили подобные фразы. — Вы разбудите этих людей так скоро, как это возможно технически, и доставите всех их, вместе с нами, наверх.
— В вашем волшебном лифте, — добавила Настя.
Олег покачал головой:
— Нет.
— Или только наших родителей, — сказала Настя как можно ласковее, а Свят сунул руку за пазуху.
— Даже и не думайте об этом, — сказал Олег, будто тоже из кино. — Неужели вы не понимаете, что не сможете не только выстрелить, ни и просто достать пистолет?
Свят действительно понял, что рука его будто бы не может дотянуться до кобуры, словно барахлит мышь, и курсор застыл на месте. Краем глаза он заметил, что альбинос пристально смотрит на него. Ясно, что именно он производил это воздействие.
— Нас все же наденут на штыри, — проговорила Настя.
— Какие штыри? Кто наденет? — неподдельно изумился Олег.
Свят подумал было, что их просто-напросто отпустят: ведь не собираются же им предложить пожизненное заключение в шахте? Пусть даже в самых комфортных условиях, с воображаемыми деликатесами и роскошной обстановкой в подземных покоях, но провести остаток жизни в неволе? Впрочем, — вдруг подумал он, — если рядом будет Настя и они будут жить долго и счастливо, благодаря этой самодеятельной медицине, и умрут в один день… Через секунду он понял, что Олег имел в виду другое. Присмотревшись внимательно к крайнему человеку, стоящему в этой долине глубокого сна, он заметил, что его тело вовсе не взаимодействует со «штырем», а просто прижато к его скосу в районе солнечного сплетения. То же самое, конечно, было и с животными, которых они видели раньше, только шерсть мешала заметить это, и казалось, будто их тела надеты на штыри.
— Совершенно верно! — ответил на его мысли Олег. — Штырь, как вы его называете, вводит живой организм в состояние медсна и поддерживает его.
— И выводит? — спросила Настя.
— И выводит, разумеется, — сказал Олег, насупившись.
— Тогда…
— Нет, — оборвал он.
Тут Насте показалась, что и она прочитала мысли этого человека: Илью они могут и отпустить, предварительно обработав его память, а вот ее и Свята — не отпустят и за что. Ведь у них миссия, черт побери!
Будут держать здесь до тех пор, пока они не согласятся, — подумал Свят. — А насильно почему-то не могут…
Олег посмотрел на него, улыбнулся:
— С животными все очень просто, у них нет развитого сознания. Они готовы остаться навсегда там, где их кормят. А вот от человека требуется, чтобы он сделал сознательный выбор. Разум — это весьма тонкая субстанция. С вашими родителями было чрезвычайно тяжело работать. Мы дали им кровную клятву, что приведем сюда их детей. И они ждут вас. Поймите. Они вас ждут.
— Покажите их нам, — попросила Настя.
— Это само собой, — пробурчал Олег и двинулся вглубь коридора.
Все остальные пошли за ним.
— Мы брали людей семьями еще и потому, — продолжал Олег, будто читая лекцию, — что в том будущем, когда они снова начнут жить, им самим было бы лучше, если рядом родные люди.
— А моя тетя из Курска? Сестра моей матери…
— Да тут она, родимая! — воскликнул Олег.
— Значит, ее похитили в Курске, на другой день, как я сбежал? Очень приятно встретиться с родителями, которые теперь значительно младше нас, — проговорил Свят с иронией.