— Много? — заинтересовался Игорь.
— В худшем случае, сутки. В лучшем — дней пять, — пояснила Слаикан. — И судя по тому, какой большущий портал открыл Хан, рассчитывать стоит на сутки, не больше.
— Нам хватит, чтобы занять оборону, — заметил Игорь.
— Это если Хан уже завтра не вернётся… — мрачно возразил Страж.
— Не думаю, — успокоил всех Джокер. — Он вернётся, когда восстановит силы. А для восстановления сил ему нужно захватывать другие узлы Порядка. И времени в этот раз ему потребуется больше, чем между последней и предпоследней атакой.
— Чтобы больше сил собрать? — уточнил Анатолий.
— Нет… Просто Хан пополняет силы, захватывая созданий Порядка! — объяснил Джокер. — Перерождая Порядок в Хаос за счёт жертвоприношений, он получает энергию. А ещё очередную отсрочку до того, как Хаос сожрёт его самого и его узел. Кроме того, ему понадобится много порождений: сегодня ночью их полегло просто невероятное количество. Если честно, я никогда столько не видел. Думаю, у Хана их теперь маловато осталось…
— Значит, время у нас есть, — кивнул Игорь. — Месяц, два, три…
— Мы с Джокером успели ночью обсудить вопрос, — заметила Слаикан. — И решили, что не меньше семи-восьми месяцев. Слабые узлы поблизости Хан уже уничтожил. С тех, которые ещё не уничтожил, люди загодя побежали на более сильные. Ему придётся строить более длинные порталы, на которые уходит больше сил. Это такой замкнутый круг. В общем, следующая атака будет нескоро. Есть время подготовиться.
— Значит, надо отправлять воинов по домам! — решительно заявил Маа-Тар. — Люди устали и хотят отдохнуть.
— Согласен, — кивнул Тион. — Надо оставить только дежурные отряды.
— Я бы пока дождался ритуала… — не согласился Игорь. — Я понимаю, что все устали, но сейчас здесь понадобится много людей, чтобы расчистить завалы, разобрать трофеи и подготовить материалы для будущего строительства.
— Использовать воинов для земляных работ? Мне идея не нравится! — возразил Тион. — Лучше выделить средства из казны, чтобы нанять их же, но не на солдатское жалованье, а на рабочее. В этом случае платить придётся меньше.
— Ладно, — не стал спорить Игорь. — Но какую-то часть армии, пусть не всю, нужно оставить здесь дежурить. Пусть сил у Хана мало, но даже так, неожиданно напав, он может натворить дел.
— Это верно, — согласился Тион. — Значит, будем ждать, когда Слаикан проведёт ритуал.
— Я тогда отправлюсь за схемой, — Джокер поднялся. — Уйду с края узла, чтобы время сэкономить. Если мне подкинут припасов, будет очень здорово!..
— Пойдём, я распоряжусь! — следом за божеством поднялся и Тион.
Вскоре за столом остались только Игорь, Эрин и Слаикан. И ещё Страж, который сидел рядом под навесом.
— Игорь, а что ты делал над трупом Лангаста? — поинтересовалось божество.
— То есть, что я спать устроился прямо на поле боя, никого не смущает? — Игорь не выдержал и засмеялся.
Слаикан улыбнулась в ответ:
— С этим я разобралась. Каждый раз, когда используешь свои странные способности, ты очень быстро устаёшь. Можешь не отвечать: я просто расскажу, о чём догадалась, а ты будешь кивать или качать головой. Договорились?
— Идёт, — согласился Игорь.
— Ты используешь какую-то странную систему чудодейства, которая, похоже, куда древнее ритуалов. Что-то похожее используют нюхачи, и я об этом знаю, поэтому догадаться было несложно. А ещё ты расходуешь при этом свои жизненные силы. Правда, как я думаю, не на само чудодейство, а на его активацию. Иначе бы тебе уже пришлось искать «последний шанс». Ведь твоё чудодейство потребляет целую прорву энергии.
Игорь кивнул.
— Ну вот. То, что ты жутко устаёшь после своих выкрутасов — это понятно. А вот что ты делал над трупом, я не поняла… Считай это женским любопытством! — заметило божество.
— А что ты сама увидела? — поинтересовался Игорь и объяснил: — Как и нюхачи, я не могу отвечать на такие вопросы впрямую.
— Ты сначала будто что-то схватил… — наморщив лоб, припомнила Слаикан. — Ты держал это левой рукой… А потом что-то с этим сделал и, как я поняла, отпустил.
— Я поймал душу Лангаста, — кивнул Игорь. — А потом кое-что с ней сделал и отпустил. Думаю, душе стало от этого только лучше.
Слаикан молчала долго. А потом кивнула и поделилась своим мнением:
— Знаешь, Игорь, вся эта твоя справедливость… Она какая-то чудовищная. Не плохая, нет… Просто вызывает ужас. И сила этой справедливости, и её возможности…
— Ты просто не знаешь, какие возможности есть у нюхачей… — как бы в сторону заметил Эрин. — Мы просто так редко их используем, что большинство людей и не видит…
— Ну кое-какие ваши возможности я знаю. Видела, как ваши старшие отдают приказы богам… — не согласилась Слаикан. — И, по-моему, это тоже чудовищно.
— Но ведь и боги с божествами отдают приказы обычным жителям Упорядоченного! — напомнил Игорь. — Разве это не чудовищно, если вдуматься?
— Нет… Обычный житель Упорядоченного может сопротивляться нашим приказам… — ответила Слаикан. — Да, это трудно: куда легче их выполнить. Да и тех, кто знает о возможности сопротивления божественным приказам, очень мало. Даже среди нас самих. Тем не менее, есть навыки, которые позволяют закрыться от этих приказов. Просто для получения этих навыков надо очень постараться. Как это, видимо, когда-то сделал тот же Тион. А что можно противопоставить твоему удару? Или приказу, отданному высшим нюхачом?
— Моему удару? Ему можно противопоставить честность, хорошее отношение и доброту, — пожав плечами, грустно улыбнулся Игорь.
— А приказу нюхача можно противопоставить большой Сосуд Порядка, — кивнул Эрин. — На всё в мире существует контрмеры. Нет ничего, чему нельзя было бы противостоять, Слаикан.
— Буду иметь в виду, — улыбнулось божество. — Ну и само собой… Пусть этот разговор останется между нами.
Глава 23Новая крепость
Строительство укреплений началось через пару дней, когда прибыли первые рабочие бригады и материалы. Новые сооружения вокруг портала решили делать из камня, причём по всем правилам Упорядоченного — то есть с нанесением на них знаков Порядка. Чтобы Хаосу сложнее было изменить материал.
Конечно, никто не рассчитывал соорудить настоящие крепости — на это не было ни сил, ни времени, но камень всё-таки попрочнее дерева. Там же, в укреплениях, наскоро мастерили бараки для воинов и строителей.
А ещё через пару дней железную дорогу, наконец, дотянули до лагеря.
На первом поезде к порталу прибыл Виктор-колдун, который привёз не самые приятные новости: в городе начиналась нехватка универсальных единиц!
— Игорь, у нас слишком много знаков Порядка, которые необходимо обслуживать. Это и знаки на Священной Пирамиде, и знаки на постройках, и знаки на железной дороге…
— И что ты предлагаешь? Поднять налог? — уточнил Игорь.
— Совет предлагает создать стражу. И систему регистрации взносов универсальных единиц, — ответил Виктор.
— Так… Подожди, а чем это поможет? — удивился Игорь.
— Пока жителей было мало, все друг друга знали и следили, чтобы соседи и знакомые платили налог на универсальные единицы. А теперь людей стало очень много, а доходы особо не выросли. Новички просто не платят налоги и покрывают друг друга, — пояснил Виктор. — А я, сам понимаешь, не могу вечно взносы в заправку знаков за свой счёт компенсировать…
— Мда… Проблема, — проникся Игорь и задумался.
В принципе, выход, который предлагал Совет, был вполне здравым. Отчётность — чтобы знать, кто и сколько универсальных единиц внёс. И стража, чтобы наказывать провинившихся. Вот только как наказывать-то?
— Какие виды наказаний предлагается ввести? — с тяжёлым вздохом уточнил Игорь.
— Мы надеемся, что появления стражи и отчётности хватит, чтоб все начали платить… Поэтому как наказывать, если что, даже не продумывали, — признался Виктор.
— Если бы не успела сложиться система увиливания от налога, тогда да, было бы достаточно, — не согласился Игорь. — А теперь необходимость платить вызовет бурю возмущения у тех, кто до этого уклонялся от налога. Они-то уже привыкли.
— И ты не исключаешь неприкрытых протестов? — уточнил Виктор-колдун.
— Даже неприкрытого отказа от оплаты! Под предлогом, что универсальные единицы — это личное, и вообще на других узлах такого крохоборства нет! — Игорь усмехнулся.
— Так на других узлах и универсальные единицы ежедневно не выдают! — повторил Виктор аргумент Игоря, когда тот вводил налог.
— А они всё равно не захотят. И что тогда делать? А значит, Вить, без системы наказаний за тот или иной проступок не обойтись. Ну никак! Поэтому к идее со стражей и отчётностью надо бы присовокупить тюрьму и всякие воспитательные работы. Ну и, на самый крайний случай, должно быть предусмотрено изгнание с узла.
— Это, выходит, уже целый свод законов надо продумывать… — поморщился Витя.
— В идеале, да. Но пока можно взять под контроль лишь самые важные направления! — согласился Игорь. — Раз есть стража, то нужен и суд, который будет мне помогать разбираться с делами. И на то, чтобы занять должность судьи, нужен ценз. Сам понимаешь, небось, сколько туда любителей халявы захочет прорваться…
— Понятно, — кивнул Виктор и замолчал, видимо, задумавшись.
— Как сейчас с универсальными единицами? Пока ещё есть? — уточнил Игорь.
— В знаках есть, да и на железную дорогу хватает пока! — кивнул Виктор. — Но запас в знаках уже начинает сокращаться. Хорошо ещё, что новые активировать не надо.
— Тогда быстрее решайте вопрос с законами и наказаниями. Чтобы успеть до того, как УЕшки в знаках иссякнут, — кивнул Игорь и, вызвав статистику узла, погрузился в личный кабинет.
СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:
Очищено поясов защиты: 77/101
Активировано поясов защиты: 57/101
Открыто локаций: 48/48
Точка прибытия: активна
Твердыня: Вершина Священной Пирамиды (завершена)