После этого разговора мы с Ни не общаемся целый месяц. Это трудно представить, но мне приходится смириться. Если мой собственный нейроинтерфейс оспаривает мои решения, мне не о чем с ним говорить. В течение этого похода я вообще очень редко с кем-либо говорю. Несмотря на данное Анастре обещание «помочь испытать больше удовольствия», я почти полностью перестаю с ней разговаривать. Даже Андреас как-то неохотно раскидывается своими шутками и колкостями. Моим единственным социальным взаимодействием является регулярный секс с единственной оставшейся у меня наложницей Элиной.
В течение месяца община потеряла ещё пятерых человек. Они не погибли, но решили уйти. Со мной остались только самые верные приверженцы идеи взойти на гору, пик которой покидает мир Юни. Мне уже и самому-то слабо верится в это, но больше мне верить не во что.
Численность общины: 10 человек
И этот день, наконец, настаёт. Я, Андреас, Анастра, Элина, старик Изи и пятеро других избранников покидаем непроходимые дебри Великого Северного леса и оказываемся у подножья. Но не горы… Вернее – не единственной горы.
Целая цепь гигантских тянущихся к небу снежных пиков простирается слева направо и исчезает за горизонтом. Я трачу несколько дней на изучение окрестностей и делаю совершенно точной вывод: эти горы располагаются кругом. Возможно, что они окружают весь мир Юни. И, судя по словам Андреаса, путешественники и географы могут это подтвердить.
– Выходит… Это не гора, а целая… стена гор. Край мира, – говорю я, задумчиво почёсывая прилично отросшую бороду. – Мир Юни заканчивается здесь. Правильно я понимаю?
– Так говорят, – кивает Андреас. – Я никогда не видел вживую стену из гор, но теперь убеждён, что она действительно существует. Как думаешь, Сандэм, что там – за ней?
– Вряд ли то, что я ищу. Но мы в любом случае выясним это, когда поднимемся на самый верх, – я поворачиваюсь к своей общине. – Готовимся, друзья. Этот путь был тяжёл и долог, но мы добрались до точки назначения. Завтра утром мы начнём подъём, который всех нас прославит. Хорошо выспитесь, нас ждёт очень непростое испытание.
С первыми лучами солнца я приступаю к квесту «Подняться на пик горы, покидающей этот мир». Мне в жизни приходилось заниматься скалолазанием. Не профессионально, но определённых навыков я поднабрался. Я поделился опытом со своими соратниками, после чего мы сразу же рванули наверх.
Большую часть работы приходится делать мне, поскольку магия воздуха особенно полезна в освоении высот. Умения, которыми я овладел, когда забирался на гигантское дерево во время испытания леса, тоже изрядно мне помогают. Я впервые за долгое время испытываю хороший настрой.
У нас всё получится.
Так я думал до тех пор, пока мы не потеряли ещё одного человека. Парень подвернул ногу, не успел схватиться за уступ и полетел вниз – назад в Северный лес.
Боевой дух моего отряда дрогнул, но отказаться от затеи никто не решился. Мы поднимаемся всё выше и выше, но пик до сих пор не видно. Третий день мы ночуем в различных ущельях и пещерах, но не можем добраться, похоже, даже до середины этой горы.
На четвёртый день я осознаю, что мои люди не могут идти дальше, а я начинаю чувствовать лёгкую слабость. И всё дело не в усталости.
Тело не выдерживает перегрузку. Всего-навсего. Давление на этой высоте достигает столь низких показателей, что наши тела больше не могут и шага ступить дальше.
Пока что меня мучает обычная слабость из-за того, что я проходил ряд тренировок, становясь космонавтом. Но вскоре и я стану абсолютно бессилен.
Ещё несколько дней мы молча возвращаемся к подножью горы. Уставшие и отчаявшиеся. Мой отряд продолжает поддерживать боевой дух попытками составить новый план поднятия на вершину, но меня уже ничего не интересует.
Но всё кардинально меняется следующей ночью…
Я просыпаюсь от неприятного пугающего чувства, что за мной кто-то наблюдает. Весь лагерь спит. Даже Андреас, которого оставили дежурить, храпит, как медведь зимой.
– Кто здесь? – спрашиваю я.
По какой-то причине никто из общины не просыпается.
– Я давно наблюдаю за тобой, – произносит грубый мужской голос за моей спиной. – Тебе нужна помощь. Как и мне.
В ночной тьме стоит силуэт, который я узнаю из тысячи. Эти широкие плечи, прямая осанка. Страшный блеск глаз, одаривающих тяжёлым взглядом.
Мой отец.
Я понимаю, что это иллюзия или игра очередного бога. Но я ещё не осознаю, сколь большую роль сыграет разговор, который состоится этой тёмной ночью.
Level 51 : Отцы и дети
Я поднимаюсь со своей лежанки и следую за человеком, что ожидает меня во тьме. Интересно, я сплю или брежу? Или кто-то заманивает меня в ловушку? Ответ приходит довольно быстро.
Человек с внешностью моего отца выводит меня на поляну и останавливается. Редкие светлые с сединой волосы, суровая ухмылка, сильные черты лица – да, именно таков мой отец, каким я его запомнил. В последнее время мне начало казаться, что время проведённое в Юни стёрло некоторые детали моей прошлой жизни из воспоминаний, но сегодня мир решил напомнить мне самого главного человека из прошлого.
– Ты – не мой отец, – начинаю я разговор раньше своего загадочного собеседника. – И не пытайся доказывать обратное.
– И не собирался, – говорит он. – Можешь сказать, кто я?
– Ты – Элегард. Другой твой сородич не так давно принял облик моего брата. Кажется, у вашего народа эта вошло в привычку.
– Я не хотел обидеть тебя, Сандэм. Ты ведь знаешь, мы – Элегарды – делаем это не специально. Но ты ответил на мой вопрос не совсем точно. Как считаешь, что я за Элегард, раз принял облик твоего отца?
Осознание посещает меня мгновенно.
– Ты – отче. Сам Великий Северный лес?.. – предполагаю я, по какой-то причине, совсем не удивляясь.
– Верно.
– Чудесно. И после всего дерьма, которое ты наворотил со своими сородичами, ты находишь меня, чтобы ещё сильнее насрать в душу? – огрызаюсь я.
– Твой гнев мне понятен. Но ты многого не знаешь, Хим. Законы природы, законы этого мира, сложные хитросплетения в отношениях Элегардов между собой и с другими живыми существами… Мир недостаточно прост, чтобы делить его на чёрные и белые участки.
– Обойдёмся без философии, ты… – я гляжу на уровень отче и вижу мои «любимые» знаки «?». – Можешь прихлопнуть меня в любой момент при желании, но не делаешь этого. Почему? Моя слабость стала для всех преградой, я не одолел Лайнеля и теперь произойдёт чёрт знает что. Почему бы тебе меня не убить, о великий отче?
– Самый глупый вопрос из всех, что ты мог бы задать, Сандэм, – отвечает Элегард достаточно тёплым и спокойным тоном. – Мы – лес и я – приняли тебя. Ты доказал, что способен жить по законам природы.
– Я не имею ни малейшего представления о ваших законах и совершенно не желаю более участвовать во всём этом безумии. Ты сказал, что нам обоим нужна помощь. Говори зачем пришёл или уходи.
Элегард молчит в течение двух долгих минут.
– А ты, – отвечает он наконец, – совершенно не боишься тех, кто стоит выше тебя. Смешной ты Хим, Сандэм Войд. Что ж, я явился к тебе, поскольку только ты можешь остановить ужас, что произойдёт в скором времени.
– Я не собираюсь…
– Просто выслушай, – просит Элегард.
– Хорошо, – терпеливо киваю я. – Продолжай.
– Сирвийская империя уничтожила четверть меня своим огненным эдиктом, но это их не остановило. Они уже выдвинулись к сердцу леса. Элегарды и Анхимы переживают раздор, произошедший по вине детей Гритуриона. Лайд Ксатрим стал жрецом бога, которому нельзя поклоняться в этих лесах, а Эмбр Ксатрим из-за своей заносчивости развязал войну с Элегардами и… решил пойти по стопам своего брата.
– Пойти по стопам? Что ты имеешь ввиду?
– Осознав, что над Анхимами нависла ещё большая угроза, нежели раньше, юный правитель Эмбр продал свою душу Нектусу Рому – богу смерти, – с печалью в голосе произносит отче. – Если он воспользуется этой силой против Элегардов, даже мы не сможем в достойной мере предотвратить катастрофу, что может произойти.
– Почему бы вам тогда не изгнать ещё одного Элегарда, как Лайнеля, чтобы он убил и Эмбра Ксатрима тоже? – спрашиваю я.
– Слишком поздно. Решимость Эмбра оказалась сильнее, нежели у его брата. Он уже принял всю доступную мощь мёртвого бога. Им овладела ярость, и теперь он желает самолично избавиться от Лайнеля и нашего народа.
– Эмбр, грёбаный идиот… – плююсь я. – На первый взгляд, он не показался мне плохим человеком.
– Никто и не говорит, что он – плохой человек. Ты красишь всё в чёрное и белое, Сандэм. Как я и говорил, всё куда сложнее, – вновь завёл свою шарманку Элегард.
– Хорошо. А меня-то это как касается?
– Первая и самая простая причина – ты умрёшь, если Эмбру хватит сил лишить Лайнеля жизни.
– Точно, корневые узы, будь я проклят… – я устало закрываю лицо руками.
– И вторая, самая главная причина – череда всех этих событий началась с тебя. По твоей вине.
– Что?
– Насколько мне известно, это ты – тот, кто помог безумной императрице взойти на престол. Эдикт огня оглашён благодаря тебе.
– Отчасти, но…
– Ты встретил Лайнеля и создал, хоть и невольно, корневые узы с ним, что вынудило его призвать нас на спасение Потерянного Жемчуга. Эта череда событий и привела к раздору с Анхимами.
– Ясно, я опять центральная фигура, – нервно смеюсь я. – Восхитительно! Тебе нужна моя помощь. Но мне твоя – нет! Я достиг своего предела. Я в отчаянии. Я рассчитывал, что могу взойти на гору и покинуть этот чёртов мир, но это невозможно.
– А говоришь, что тебе не нужна помощь… – усмехается Элегард.
– Даже не думай! – я гневно грожу пальцем. – Даже не думай давать мне ложную надежду и манипулировать мной! Хочешь сказать, что можешь помочь мне покинуть этот мир? Не верю.
– Я не могу помочь с этим, но могу направить тебя на истинный путь.
– Мне не нужны наставления от древесного человека, спасибо… – отмахиваюсь я.