– Нет, – решительно отмел подобное предположение Ной. – Время Сновидений – это мир, где живут творцы.
– Однако в одной из легенд говорится, что души умерших встречаются с душами своих ранее умерших родственников именно в Стране Совершенства, – напомнил аборигену Зунн.
– В Библии белых говорится, что Бог сотворил мир за пять дней. Вы же не воспринимаете это всерьез? Страна Совершенства – это идеальный мир, в который все, разумеется, мечтают попасть. Пусть хотя бы после смерти. Таким образом, мечты об идеале наложились на истории о городе золотоволосых людей. Потому что где еще может находиться Страна Совершенства, как не во Времени Сновидений?
– Так что за город увидел с вершины скалы Лиам?
Старик не успел ничего ответить.
– Эй! Смотрите! Что это? – закричал один из наемников, стоявших на самом краю обрывающейся в воду каменной площадки.
Невдалеке от основания скалы по воде прошла волна. Невысокая, но широкая и плотная. Как будто в глубине быстро двигалось какое-то огромное, обтекаемое тело.
– Какая-то рыба?
– Ну, только если очень большая.
– Может быть, подводное течение?
– В озере?..
– Или на дне бьет ключ.
– По-моему, это какая-то тварь.
Волна прошла и скрылась за выступающим краем скалы. Но не прошло и минуты, как она вновь появилась, с той же самой стороны, что и в первый раз.
– Кругами ходит, зараза. – Коренастый наемник с большим, похожим на шишку носом сдернул с плеча автомат, снял с предохранителя и передернул затвор.
Его примеру последовали и другие.
– Только не вздумайте палить во все что попало, – предупредил негромко Камохин. – Это может плохо закончиться.
– Мы – профессионалы, – заверил его Штраусс.
– Будем надеяться. – Камохин тоже перекинул на грудь свой автомат. – Я вас в деле еще не видел.
– А кто загнал вас вон на тот уступ? – взглядом указал направление Штраусс.
– Вам просто повезло.
– Везет тому, кто лучше подготовлен.
С этим Камохин спорить не стал.
Волна третий раз пошла вокруг скалы.
– Да, что ж это за дела?.. – процедил кто-то сквозь зубы.
В тот же миг вода у подножия скалы вспенилась, и на поверхность вырвался огромный змей. Он метнулся вверх, поднялся метра на три выше уступа, на котором находились люди, изогнулся крюком и уставился на них холодным, мрачным, немигающим взглядом рептилии. Нижняя часть его огромного тела оставалась погруженной в воду, и можно было лишь гадать, каковы его истинные размеры.
– Bloody hell… – тихо произнес Орсон. – Понятия не имею, что это за зверь.
Пасть змея была раскрыта не очень широко, но достаточно, чтобы были видны огромные, загнутые, как ятаганы, клыки и то и дело скользящий между ними раздвоенный язык. Тело чудовища было покрыто крупной, плотно прилегающей чешуей. Брюхо было светлое, зеленовато-желтое, а спину покрывал разноцветный ромбовидный узор. От обычной змеи, помимо размеров, монстра отличали перепончатые выросты у основания черепа, похожие на раскрытые китайские веера, которые так и подмывало назвать ушами. Хотя, скорее всего, это были наружные жабры.
– Готовьсь! – скомандовал Штраусс. – Огонь по команде!
– Нет! – Выбежав на край площадки, старик-абориген вскинул руки вверх, как будто закрывая собой чудовище. Одной рукой он сжимал копье, в другой держал амулет, что прежде висел у него на шее. – Это Радужный Змей! Это его скала!..
– Кто-нибудь, уберите старика! – крикнул Штраусс.
Двое наемников побежали к шаману.
Одновременно с этим голова змея стремительно метнулась вперед.
Схватив одного из наемников поперек тела, змей сверкающей молнией изогнулся в воздухе и, прежде чем кто-нибудь успел хоть что-то сделать, скрылся под водой. Да так, что даже всплеска не последовало.
Очереди из нескольких автоматов располосовали водную гладь. Уходя под воду, пули брызгали вверх фонтанчиками.
– Довольно! – скомандовал Штраусс.
Быстро перезарядив автомат, он метнулся к Ною с явным намерением как следует его приложить.
– Не стоит, – поймал уже занесенную для удара руку Брейгель.
– Какого черта! – дернулся Штраусс.
Но Брейгель держал его крепко.
– Не стоит, – повторил квестер. – Он тебе в отцы годится.
– Из-за него погиб мой человек!
– Я предупреждал, – с мягкой укоризной произнес Ной. – Нужно было всем оставаться на местах. Тогда ничего бы не произошло.
– Тогда бы змей сожрал тебя, а не Крунка!
– В общем, шаман прав, – сказал Орсон. – Рептилии, как правило, реагируют на движущуюся цель. Так что в следующий раз, когда зверюга вынырнет, советую всем замереть. Как в детской игре. Понятно? Я думаю, эта тварь еще вернется, раз уж она нашла место, где поживиться. Да, кстати, кто не в курсе, я – биолог. То есть понимаю, о чем говорю.
– Все! – поднял свободную руку Штраусс. – Я спокоен.
Брейгель отпустил запястье наемника и протянул ему открытую ладонь:
– Ян Брейгель.
– Йозеф Штраусс. – Усатый пожал протянутую руку.
– Веселый выдался денек, а, Йозеф?
– И не говори, Ян.
– Мне кажется, неплохо было бы выставить дозоры. Если Док прав и эта тварь снова явится сюда за добавкой…
– Верно, я тоже уже об этом подумал. – Штраусс коротко свистнул и указательным пальцем очертил круг над головой. – Ребята, рассредоточились! Наблюдаем за водой! Ковач, Струк – на левый фланг! Губер, Шинк – на правый! Трацюк – по центру! Если снова объявится змей, я должен узнать об этом, прежде чем он выглянет из воды!
– Вы знали про змея? – спросил у мункумболе Орсон.
– Я не думал, что он такой огромный. – удрученно покачал головой Ной. – Мне жаль вашего человека. Но я ничем не мог ему помочь.
Старик стоял, чуть согнув спину, опираясь обеими руками на копье. За спиной его, будто два телохранителя, стояли племянники – Лиам и Ксавьер.
– В нашем племени каждому известно, что на скале Улуру обитают Радужный Змей и Черный Варан, – продолжил абориген. – Они – хранители священной скалы. Но, поскольку никто и никогда их не видел, разумно предположить, что змей и варан на самом деле живут на скале, которая является отображением Улуру во Времени Сновидений.
– Так, значит, тут где-то еще и варан?
– Так гласит легенда, – ответил мункумболе. – А легенды до сих пор не ошибались.
– Отлично! – Орсон взглядом отыскал Камохина и направился к нему: – Игорь! Тебе известно про Черного Варана?
– Что именно? – Камохин заранее сдвинул брови, готовясь услышать что-то не очень приятное.
– Помимо Радужного Змея скалу, на которой мы застряли, охраняет еще и Черный Варан.
Камохин посмотрел на Зунна так, будто подозревал, что тот скрывает еще какие-то важные факты.
– Я не думал, что они существуют на самом деле, – извиняюще развел руками Зунн. – Я был уверен, что это самые обыкновенные тотемные животные!
– Штраусс! – Камохин взмахом руки подозвал к себе командира отряда наемников.
Вместе с усатым подтянулся и Брейгель.
– Нужно решать, что делать. Времени у нас – пара часов. Я бы лично не хотел застрять здесь на ночь.
– Мы работаем на господина Зунна. – Штраусс посмотрел на Генриха и почтительно коснулся пальцами полей шляпы. – Как он скажет – так и будет.
– Да брось ты, Йозеф! – недовольно скривился Брейгель. – Сейчас нам всем нужно работать вместе. А у тебя, надо полагать, опыта работы в кризисных ситуациях поболе, чем у господина Зунна. Так ведь, Генрих?
– Да, – нервно дернул подбородком Зунн. Ему страшно не хотелось ломать установленный порядок, когда он отдавал приказы, а наемники их выполняли, не возражая и не задавая вопросов. Но, будучи здравомыслящим человеком, Генрих Зунн понимал, что в данной ситуации Штраусс справится с ролью командира лучше его. – Принимайте командование, герр Штраусс.
– Да, сэр. – Наемник еще раз коснулся пальцами полей шляпы. – Так, какой у нас расклад?
– Не имея плавсредств, мы должны преодолеть расстояние в двести метров по воде, в которой плавает гигантский змей и вроде бы еще похожий на него варан.
– Вараны не плавают под водой, – заметил Орсон.
– Док, ты сам сообщил про варана.
– Я не сказал, что он плавает в озере.
– Где же он тогда?
– Не знаю. Может быть, в пещере?
– Мы там уже были.
– Да, но мы не доходили до конца.
– Если варан прячется в пещере, то он не такой уж и большой.
– Все, забыли про варана! – поднял руку Камохин. – Как будем добираться до берега?
– Вплавь, разумеется, – ответил Штраусс. – Тут без вариантов. Если, конечно, шаман не научит нас ходить по воде.
– А как же змей?
– А что – змей? Змей сейчас лежит на дне и переваривает бедолагу Крунка. А ночью он нас всех по одному с этого камня перетаскает. Так ведь, Док?
– Очень похоже на правду, – кивнул Орсон, понимая, что сейчас людям требуется его одобрение, а не научные факты.
– Есть такое предложение. Основная группа плывет к берегу, а трое прикрывают их со скалы. Потом, когда пловцы выберутся на берег, они будут прикрывать оставшихся.
– Стрелять с берега будет не так удобно, как со скалы.
– Все лучше, чем ничего… Ну, что?..
Камохин в нерешительности прикусил губу и посмотрел на возносящуюся ввысь скалу. В лучах солнца, которое уже начало клониться к горизонту, песчаник сделался темно-багровым, почти черным. Камохин не любил принимать поспешные решения еще больше, чем не любил действовать на авось. Но выбор был невелик: либо – плыть, либо – оставаться. И ждать, когда змей явится по их души.
Камохин посмотрел на Осипова, который стоял чуть в стороне и вроде как в задумчивости крутил между пальцами лягушку, превращенную мункумболе в талисман удачи.
– Док-Вик, ты так ничего и не сказал.
Осипов улыбнулся чему-то своему, подкинул лягушку и поймал ее в кулак.
– Мне кажется…
Он не успел сказать ничего более.
По воде раскатился жуткий, оглушительно громкий звук, похожий на чудовищный микс из машинного скрежета, наложенного на звериный рев. Звук резанул по ушам так, что все невольно втянули головы в плечи. А в следующую секунду схватились за оружие. Даже аборигены подняли свои копья и дубинки.