- Анза может сплести нам одеяла, - почти выкрикнул Стэфи. - Он сам мне сказал, только что! Тогда нам будут не страшны морозы!
- Одеяла - это хорошо… Но думаю, в Крепости не должно быть холодно, - размышлял Питти. - Там ведь жили люди…
- Жили, да вымерли, - улыбнулась Элоиз и погладила шамана по руке. - Вымерзли, может быть, а?
- Возможно, - с обезоруживающим бессилием улыбнулся лесной человек. - Откуда мне знать?.. Надеюсь, сегодня переберемся через хребет и спустимся пониже, а там найдем какиенибудь следы этих людей.
Когда первые лучи солнца наконец-то упали на их продрогшие тела, путешественники тронулись в путь, оставив смертоносца согреваться. Впрочем, вскоре шестилапый нагнал основной отряд. Анза передвигался в горах удивительно легко, ничуть не затрудняясь ни подъемами, ни спусками. Стэфи, верный наездник, тут же отправился с ним, без конца надоедая вопросами. Мальчик так наловчился вступать в контакт сознаний, что спастись от него стало совершенно невозможно.
Скоро снег начал стаивать, под ним всюду росла короткая мягкая травка. Широкий путь между двух сияющих белизной вершин вскоре выровнялся, а к тому времени, когда паук и мальчик догнали отряд, и вовсе пошел под уклон. Солнце теперь оказалось почти над самой головой, все полностью согрелись и только подсмеивались над своим ночным приключением.
- А я не прочь еще раз увидеть такой сон, - сказала Элоиз и обняла Сойлу. - Получаешь все что нужно, и никакой усталости!
- Чего-то все-таки не хватило, - заметил Эль и простодушно показал девушкам свою торчащую плоть. - Все-таки сон сном, а иногда хочется и чего-нибудь еще.
Все рассмеялись, и даже паук, казалось, улыбнулся. Никто не обращал внимания на пролетающих высоко в небе полосатых насекомых, издающих ровное гудение.
В середине дня им пришлось повернуть, потому что впереди оказалась еще одна гора. Продолжая спускаться, они замечали по сторонам все больше деревьев и надеялись, что очень скоро смогут наконец развести костер. Местность становилась все суше, теплее, трава стала выше, в ней зашуршала живность. Анза первый обратил внимание остальных на усиливающееся ровное гудение, привычно передав мысль через Стэфи.
- Мой друг говорит, - важно произнес мальчик, - что мы приближаемся к пчелиному гнезду. И я вижу этих летучих полосатиков, их тут полно вверху.
Все приостановились, разглядывая снующих в вышине пчел. Их действительно стало очень много. Степняки редко видели этих насекомых, но знали, что они не опасны, как и все травоядные. Но только теперь, от Питти и Элоиз, они услышали об огромных сообществах этих крылатых тварей, которые умеют жестко защищаться.
- Думаю, ничего страшного не будет, если мы тихо пройдем внизу, - предположил Питти. - У нас в Лесу они часто строят такие гнезда где-нибудь на заросшем холме. В само гнездо не сунешься - иногда даже приходилось деревни переносить, когда семьи разрастались, - но рядом мы ходили. Главное, медленно двигаться, без резких жестов.
- Давайте подойдем ближе и там решим, - сказал Клас. - Наверное, за тем поворотом уже все будет видно.
Так и поступили. Картина, открывшаяся им за поворотом, заставила всех остановиться, зачарованно глядя вверх. Кишмя кишащие насекомых ползали по нависшей над ущельем скале и сновали вокруг нее. Вся поверхность камня была изрезана ходами, терпеливо прогрызенными неисчислимым количеством могучих челюстей. Вокруг были прилеплены восковые переходы, соты, балкончики, создавая удивительное впечатление хаотического совершенства конструкции. Гудение стояло такое, что казалось, вибрировала земля.
- Я боюсь, - твердо сказала Сойла. - Я боюсь и лучше пойду ночевать в снег. Ма говорила, от их укуса страшная боль. - Если они нападут, болью дело не ограничится, - приобнял ее Питти. - Но, будем надеяться, - пчелки поймут, что мы их друзья. Посмотри лучше туда.
Девушка взглянула дальше по ущелью и увидала там небольшой спуск, внизу которого виднелась чудесная полянка, окруженная таким привычным для степняков кустарником. Там можно будет развести огонь и переночевать… Сойла потупилась и поджала губы. - Я все равно боюсь.
- Да чего нам бояться? - не понял Клас. - С нами смертоносец. Пусть Анза прогонит пчел, вот и все! Мы пройдем, и тогда они могут возвращаться. - Анза говорит, что сейчас попробует, - сказала Элоиз после короткой паузы.
И Анза попробовал. Протянув сознание для начала к первой, оказавшейся случайно поблизости пчеле, он внушил ей чувство ужаса. Прежде смертоносцу уже доводилось отгонять сознанием назойливых насекомых, поэтому в успехе он не сомневался. Действительно, полосатая пожирательница травы в ужасе шарахнулась прочь. Тогда паук перенес удар на целую группу противников, расширив действие своей волны. И эти пчелы стремительно полетели в сторону гнезда, а рядом с собой Анза почувствовал какого-то помощника, неумело бьющего сознанием наобум. Немного смутившись, паук быстро разобрался, что импульсы исходят от Стэфи.
- Это просто! - в восторге закричал мальчуган. - Попробуйте, Клас, Элоиз, ну же! Смотрите, как я их гоняю!
И действительно, это оказалось забавным. Медленно продвигаясь вперед по ущелью, они будто выметали из него всех пчел. И рыжая девушка, и степной шаман после нескольких попыток научились добиваться похожего воздействия, хотя и несравнимо меньшего по силе, чем это получалось у Анзы или Стэфи.
- Не очень-то увлекайтесь… - пробормотал Питти, следуя за ними. - Главное - выгнать их из гнезда…
Между тем, гнезда совсем не стало видно. Все новые и новые насекомые вылетали из него наружу, наполняя воздух могучим гудением. Пчелы будто слиплись в один гигантский, угрожающе ворчащий шар. Анза перенес свое воздействие именно туда, предоставив людям гонять по ущелью пчел-одиночек, и наткнулся словно на каменную стену.
Коллективный разум пчелиной семьи стоял насмерть. Пауку сразу стало ясно, что нет и не может быть такой силы, которая вынудила бы пчел отказаться от защиты гнезда. Хуже того, разбуженное им чудовище теперь искало источник беспокойства, собираясь уничтожить наглеца любой ценой. Гудящий рой покачнулся, как бы колеблясь, и сместился чуть ниже.
- Что?! - выкрикнул Стэфи, увлеченный особенно непослушной пчелой, которая все норовила вернуться и подлететь к мальчику поближе. - Что?.. Ой! Анза говорит, они сейчас нападут на нас все вместе!
В мгновение ока в руках шамана оказался лук с уже прилаженной стрелой. Питти посмотрел на оружие будто бы с удивлением и убрал его обратно. - И сражаться, и бежать бесполезно… Попробуем туда!
Уже несколько раз им попадались глубокие трещины в стенах ущелья - Белка указал на ближайшую и первый бросился к ней. Эль и Сойла последовали за ним без малейших колебаний, им уже давно хотелось куда-нибудь удрать, а при виде роя это желание стало просто нестерпимым. Остальные застыли возле паука, не веря, что их только что обретенное могущество ничего не стоит против пчелиной семьи.
«Беги, маленькая!» - ударил паук по сознанию Элоиз, и девушка сорвалась с места одновременно с началом атаки роя.
Клас и Анза бежали следом, и только Стэфи, вцепившийся в спину смертоносца, мог увидеть всю красоту надвигавшегося на них ужаса. Бессчетное множество яростно гудящих крылатых насекомых, каждое из которых размером превосходило мальчика, неслось вниз в едином строю, набирая скорость. Убивать пчел бессмысленно, смерть одного члена ничего не значит для семьи. Из последних сил пытаясь не поддаться панике, малыш попробовал ударить рой сознанием и был буквально вбит в смертоносца ответным ударом, усиленным в тысячи раз.
Питти первым юркнул в расщелину не потому, что желал спастись ценой жизни других -просто своей способности быстро находить необходимое убежище он доверял больше, чем чьейлибо еще. Лихорадочно протискиваясь, обдирая одежду и кожу о камни, шаман действительно вскоре оказался в пещере. Быстро оглянувшись в поисках сперва хозяев норы, а, не обнаружив таких, - возможного пути проникновения пчел, Белка увидел второй, более широкий проход наверху. Свет, падавший оттуда, хорошо освещал образовавшуюся в скале пустоту. Убежище оказалось никудышным. Ругаясь на чем свет стоит, Питти полез вверх, чтобы попытаться завалить отверстие камнями.
Сойла и Эль, оказавшиеся в пещерке следом, последовали его примеру. Забравшись наверх, люди увидели совсем рядом с собой пчел, которые, к счастью, атаковали не их, а скрывающихся в этот момент в расщелине беглецов. Клас, Элоиз и Стэфи легко проникли внутрь, но пауку с его широким телом было не пролезть в узкую трещину. Рой налетел, и зрители с ужасом отшатнулись от своего «окошка».
Пчелы закрыли собой свет, ветер от бесчисленного множества крыльев хлестал по лицам. Эль вместе с девушкой в ужасе двигали здоровенные камни, в другое время показавшиеся бы для них совершенно неподъемными. Питти застыл. Неразумное желание овладело им, и противиться было невозможно. Паук стал его другом.
«Анза! - осторожно позвал шаман. - Анза, если ты еще жив! Наверх, пока ты можешь успеть!»
Рой пролетел, словно единое огромное существо, в ущелье посветлело. Лесной человек высунулся и взглянул вниз. Все пространство перед входом в пещеру было усеяно телами разбившихся пчел, мертвыми и бьющимися на переломанных крыльях. Смертоносец оказался чуть в стороне, он неподвижно стоял, подрагивая, и Питти чувствовал всю его несказанную боль. Мертвых насекомых возле восьмилапого виднелось заметно больше. «Сюда, Анза!»
Рядом, скрипя зубами, переваливали огромный камень степняки, грозя загородить им проход. Рой, зависнув над смертоносцем, снова сгустился, гудение становилось все ниже. Сейчас будет вторая атака, последняя для паука. «Скорее!» «Да…» - Анза встрепенулся и побежал, волоча одну из шести оставшихся лап.
- Только бы он смог… - почти прошептала оказавшаяся уже рядом с шаманом Элоиз, - только бы он смог…
Карабкаясь по отвесной стене, паук почти добрался до них, когда рой снова ринулся вниз. Протянув руки, люди почти втащили смертоносца внутрь, изрядно помяв ему бока, и тут же Эль и Сойла смогли наконец подвинуть свой валун. Камень закачался под ударами пчелиных тел, из-под него, сверху, со всех сторон показались бесчисленные лапы насекомых. Сзади страшно закричал Стэфи: - Пчела! Здесь пчела, и я не могу ее выгнать!