- Я покараулю! - с готовностью вооружился увесистым камнем Эль и приготовился охранять водопой женщин и паука.
Анза пил дольше всех, медленно, но в то же время жадно. Чтобы справиться с пчелиным ядом, его могучему организму требовалось много воды. Не успел смертоносец оторваться от воды, как сразу две рыбы поднялись на поверхность, разевая рты. - Дай стрелу, Питти! - запрыгал Эль. - Я покажу им, как ловить рыбу!
- Добро пожаловать в наш клуб, брат Веснушка, - довольно непонятно выразился шаман, подавая степняку стрелу, и сам встал рядом, взяв другую. - Увлекательное это занятие, рыбалка!
Вскоре еще две рыбы бились на камнях. Попробовав приготовленное Белкой кушанье из первой добычи, все согласились, что кушать обитателей рек можно и нужно. Даже смертоносец съел самую большую рыбину, удалившись для этого подальше в угол. Всем стало веселей.
- Почти совсем стемнело, - сказал Клас, вытирая губы. - Вы говорили, пчелы должны на ночь запереться в гнезде, так я пойду послушаю, что там снаружи.
Вернувшись ко входу в пещеру, юноша приложил ухо к камням и с некоторым удивлением услышал привычное уже гудение. Пчелы продолжали караулить своих жертв. Клас потрогал кладку, убедившись в ее прочности, поднялся наверх и даже осторожно сдвинул пару камней, попробовав тихонечко выглянуть наружу. В вечернем сумраке мимо заделанного проема то и дело с жужжанием проносились кусачие твари.
Задвинув камни обратно и добавив к ним на всякий случай несколько новых, Клас вернулся в зал. Путешественники восприняли его сообщение спокойно, а Клас и Элоиз уверили охотника, что после заката пчелы обязательно соберутся в гнезде. Эля вообще ничего не интересовало, кроме рыбы. Степняк наловчился выманивать бедных слепых тварей на поверхность, болтая рукой в воде, и теперь уже пять доверчивых существ валялись на плитах пола.
- А если они все-таки не отстанут? - тихонько спросил Клас у Питти. - Ведь ты знал лесных пчел, а это горные.
- Пчелы - они и есть пчелы, - взмахнул рукой шаман. - Так у них заведено: в темноте не летать. Ну, а если… Если это сумасшедшие пчелы, то у нас есть еще один путь. Река. - Река? - раскрыл рот охотник. - Да куда же мы приплывем? Обратно, к Степи?
- А вот и нет. Я приглядывался - иногда оттуда приплывает всякая всячина: трава, мертвые стрекозы, кувшинки. Эта река течет вглубь горы, а не наружу. Мы могли бы попасть сюда, если бы построили плот.
- Куда же ты хочешь плыть? - по-прежнему не понимал Клас. - В глубь горы? В темноту? Мы там пропадем!
-
- Люди, которые это построили, здесь плавали, - гордо разъяснил шаман. - Вон их сгнившие лодки! А наш маленький друг Стэфи рассмотрел все рисунки, и там показано, куда ведет река. Это самая короткая дорога к их Крепости-Монастырю. - Все равно страшно, - покачал головой юноша. - Да и нет у нас лодок, а там эти рыбы.
- Да, проблема, - глаза Питти горели лихорадочным блеском. - Но можно попробовать. Вот только паук в воду не пойдет…
Время шло, в зале сделалось совсем темно. Ни ловить рыбу, ни рассматривать рисунки больше было невозможно, и путешественники порядком приуныли. Эль то и дело бегал ко входу и прислушивался, но пчелы все так же продолжали гудеть.
- Анза говорит, это потому, что мы разбудили разум роя. Теперь пчелы получили возможность самоосознания, это уже не обычные пчелы. - Как ты и говорил, сумасшедшие, - тихо шепнул Клас шаману и заметил, что тот явно рад.
- Вот что, мои друзья, если пчелы не уберутся обратно к себе в гнездо, то выход у нас будет только один: плыть по этой реке, - торжественно объявил он и тут же добавил: - А если кто-то не захочет, то может подождать нас здесь. - Вас - это тебя и кого еще? - улыбнулась Элоиз. - Может быть, меня одного. Я поплыву в любом случае, даже если пчелы уйдут.
Вода тихо журчала, убегая под скалу в неизвестность. Где-то там плавали слепые зубастые рыбы, а может быть, и еще какие-нибудь хищные существа. Никто не вызвался лезть в эту реку вместе с шаманом, зато все попытались его отговорить. Но Питти сделался невменяем и не слушал никаких доводов, повторяя через слово «Крепость» и «Монастырь». Мало помалу споры затихли, один за другим путешественники стали засыпать. Глубокой ночью Элоиз разбудила Класа.
- Его нужно связать, понимаешь? Нельзя отпускать его на верную смерть. Анза нам поможет, он уже ткет паутину. - Нет, - почему-то уверенно ответил Клас. - Не надо. - Ты, что же, тоже свихнулся на этой Крепости? - удивилась девушка. - Нет, просто… - охотник совсем не знал, что сказать, но слова пришли сами: - Духи не хотят.
ГЛАВА 12
Рассвет не принес никаких изменений. Пчелы снаружи все так же злобно гудели - более того, некоторые камни в кладке оказались сильно расшатаны. Путешественники приуныли, не помог даже обильный завтрак, состоящий из все той же вкусной слепой рыбы. Питти то и дело прохаживался взад-вперед по залу, поглядывая на темные воды подземной речки. Руки шамана не знали покоя - они то растирали друг друга, то играли ножом, то принимались ерошить волосы Стэфи.
- Питти, я тоже боюсь плыть по этой реке, - сказал наконец мальчик. - Очень хочу, но боюсь. Эти рыбы нас сожрут. Вот была бы у нас лодка…
- Не сожрут, нет, мы для них слишком большие. Покусают, это точно… Но чем-то же приходится жертвовать? Питти снова забегал по залу, а Элоиз отчетливо прошептала остальным: - Он совсем спятил.
Обстановка в маленьком отряде накалялась. Ни степняки, просто-напросто не умеющие плавать, ни Элоиз, ни смертоносец, чей род панически боится воды, все даже мысли не допускали о возможности путешествия по подземной реке. Шаман понимал это, но не в состоянии был смириться с безвыходностью ситуации - ведь Крепость рядом, совсем рядом.
Вдруг Стэфи вскрикнул, показывая пальцем на реку. Из-под скалы, величественно покачиваясь, медленно выплывала огромная туша. Вода вокруг нее бурлила от множества слепых рыб, а по залу мгновенно распространилось страшное зловоние. - Держи! - Питти просто бесновался. - Держи ее! Духи! Я благодарю вас, духи!
Шаман длинными скачками помчался к берегу и, не успел его кто-либо остановить, перескочил на труп огромного насекомого. Поскользнувшись на разбитом хитиновом панцире, он упал, и гниющая плоть брызнула в стороны. Клас, чувствуя подступающую тошноту, заставил себя подойти к берегу. - Вернись, Питти!
- Дай руку! - барахтался в разлагающемся жуке шаман. - Мы все поплывем на ней, надо только вытащить лодку на берег!
Подошедшие люди протягивали ему руки, двигаясь вдоль берега, но расстояние было слишком велико. Подарок духов вот-вот должен был уплыть из зала, унося с собой Белку.
- Да что же вы! - крепко схватившись одной рукой за панцирь, Питти шагнул прямо в бурлящую воду и крепко ухватился за Класа, едва не свалив того в реку.
Юноша, в которого тут же вцепились Эль и Сойла, с ужасом увидел, как моментально покраснела вода вокруг шамана. Но тот как будто ничего не чувствовал, подбадривая степняков криками. Общими усилиями из воды извлекли сперва Питти, мертвой хваткой державшегося за добычу, а потом подоспевший смертоносец могучим усилием выдернул на сушу источник отвратительного запаха.
Ноги шамана были искусаны так, что невозможно было найти живое место, но самое большое впечатление на всех произвела самая упрямая рыба, так и оставшаяся висеть у Питти между ног. Эль, желая помочь, схватился за ее хвост и с силой дернул, что словно пробудило Белку от спячки, и пещеру сотряс дикий вой. Высоко под сводом захлопали крылья, раздался писк, и в пещере на несколько мгновений потемнело.
- Кто-то улетел, - заметил Клас. - Слишком мы беспокойные соседи. Давайте отойдем подальше от этой вонючки, а?
- Не выйдет, - простонал Питти, морщась от боли. - Здесь все пропахнет… Надо побыстрее вычищать панцирь.
Пока девушки помогали шаману избавиться от плотоядной любовницы, мужчины, по очереди пользуясь мечом Элоиз, принялись выковыривать мерзко пахнущие куски мяса и внутренностей из скелета жука-оленя. Как рассудили охотники, жук, скорее всего, сам упал в реку и утонул, а уже под водой ему отъели голову и конечности. Гниющая плоть выделяла зловонный воздух, и труп всплыл, чтобы отправиться в путешествие под землю.
Извлеченные куски тут же швыряли в реку, и рыб возле берега собралось невообразимое множество. Даже Питти вынужден был признать, что плыть по этой реке без какого-либо плавучего средства - верная гибель. Перевязав кое-как ноги обрывками собственной одежды, шаман вскоре засуетился рядом, отдавая полезные и бесполезные советы, будто совсем не чувствовал запаха.
К середине дня гигантскую скорлупу более или менее привели в порядок, хотя при плавании она явно должна была давать порядочную течь. Питти и к этому отнесся, как к полной ерунде, и, притащив пару мертвых пчел из первой пещеры, ловко соорудил из их голов вполне пригодные для вычерпывания влаги емкости. - Все, нужно плыть! - воскликнул он наконец, не в силах больше терпеть ожидание.
- Ты спятил, - повторила Элоиз. - Давайте хотя бы снова посмотрим на пчел - может быть, они наконец-то убрались?
Эль послушно сбегал наверх и приложил ухо к камням. Злобное гудение раздавалось все с той же силой, а кое-где валуны даже подрагивали - пчелы явно не оставили своих попыток добраться до растревоживших их людей. Вернувшись, он обнаружил подаренную духами лодку уже спущенной на воду. Смертоносец придерживал ее за край, а сидевший внутри Питти бодро вычерпывал воду.
- Течь совсем небольшая! - закричал шаман. - Забирайтесь и вперед! Сначала Клас, потом девушки, Стэфи и Эль перебрались в лодку. Последним через борт судорожно перевалился смертоносец, опасно раскачав скорлупку и заставив всех вцепиться в борта. Берег медленно поплыл мимо, и довольно скоро они уже оказались в полной темноте. - Жаль, что у нас нет весел, - бодро сказал шаман. - Можно было бы плыть гораздо быстрее! - Ты лучше быстрее воду вычерпывай, - попросила его Сойла. - Я уже вся мокрая.