- Я в этом уверен, да и Анза так думал. Когда будет время, надо заняться этим вопросом всерьез. Пчелы могут стать для нас еще более полезными друзьями, чем змеи.
Перекусив, но из осторожности не разводя огня, друзья спустились в расщелину, на этот раз не обнаружив никаких следов чьего-либо присутствия. Плот все так же лежал в зале, подземная река неспешно гнала свои темные воды.
- Думаю, что во втором зале нам не стоит высаживаться, - улыбнулся Клас. - Если только тот волосач сам не вытащит нас на берег!
- Пустяки, он всего-то хотел спросить у нас, теплая ли сегодня водичка, - оскалился шаман. -Имеется три шеста, дружище, вот ими мы и попытаемся от него как следует оттолкнуться - если, конечно, парень все еще там. Ты, кстати, обратил внимание, что это именно парень? - Нет, - пришлось признать Класу. - Я слишком перепугался, чтобы что-нибудь рассмотреть.
- А напрасно, было на что попялиться, - Питти столкнул плот на воду и сходу улегся на него животом. - Такой, знаешь ли, солидный образец… Не забудь шесты!
Юноша забрался на плот и улегся рядом, вытянувшись во всю длину. Вода по сторонам тихо булькала, наверное, их сопровождали невидимые в темноте слепыши. Клас попробовал представить себе, что же будет, если через несколько мгновений они с Питти погибнут.
Наверное, Элоиз вместе с его братом смогут добраться до Монастыря и отыскать Стэфи, который к тому времени немного подрастет… Никто и никогда не узнает точно, как погибли лесной и степной шаманы. Впрочем, и девушка может сложить свою голову в загадочном городе пауков, и мальчонку, возможно, ожидают какие-то неприятные сюрпризы. Клас с досадой вспомнил о необследованном подвале. Что в нем?..
Свет ударил по глазам неожиданно. Судорожно вцепившись в шест, юноша рывком сел на плоту. Они плыли мимо второго зала, совершенно пустого. Питти вдруг схватил Класа за плечо и указал ему на обломок шеста, когда-то вырванного из рук Элоиз, который был теперь крепко вбит между плитами. Сначала степняк не смог толком понять, что именно он видит, и только когда они опять заскользили в темноте, картина стала ему ясна. За палку держалась рука, огромная черная волосатая рука, будто забытая хозяином.
- Думаю, дело было так… - заговорил Питти. - Наш мохнатый друг решил тоже пуститься в плавание по подземной реке, видимо, просто устал от одиночества. Предусмотрительности у него хватило на то, чтобы вбить колышек в берег для облегчения подъема из воды. Помолившись своим богам, волосатый прыгнул в поток и поплыл за нами, чтобы объясниться в любви, но был сильно покусан слепышами. Передумав, пловец вернулся домой и даже успел схватиться за причал, но выбраться сил уже не хватило. Ты согласен? - Наверное, так, - кивнул во мраке Клас. - А если и не совсем так, то все равно хорошо. Темный тоннель, по которому они плыли, навевал сон. На стенах и потолке мерещились неясные фигуры, среди которых попадались и мертвые, и давно забытые силуэты. Казалось, еще немного, и можно будет услышать их голоса… Юноше хотелось, чтобы плавание продлилось подольше, но Питти вскоре опять дотронулся до него рукой. - Приготовься, уже скоро. Думаю, нам обеспечена теплая встреча. - Что ты имеешь в виду? - Клас в темноте захлопал глазами, прогоняя дрему.
- Имею в виду четыре десятка горцев. Насколько я понимаю, хозяин приказал им охранять причал именно в таком числе. - Хозяин? - Класу расхотелось спать.
- Да, это для меня почти неоспоримо… - Питти зевнул и привстал. - Вот, кажется, уже подплываем. Запомни: горцы глупы. Не трать время на драку с ними, и главное - не дай им сбегать за подмогой. Действуй шестом и сразу прорывайся к выходу, а там мы решим, что предпринять… Эх, если б мы догадались поступить так с самого начала - все могли бы быть живы!
Горечь последних слов не помешала Белке вскочить на ноги и спрыгнуть с плота на самый краешек приблизившегося берега. Шест Питти прошел широким полукругом и свалил в реку четверых горцев, которыми действительно была словно утыкана вся береговая линия.
- Втаскивай плот и беги за мной! - крикнул Питти все еще мало что понимающему Класу и продолжил энергично орудовать своим длинным оружием.
Напрягая все мышцы, юноша выполнил довольно неожиданный приказ шамана, и, только вытащив связку мокрых бревен на берег, он смог осмотреться. Маленькие человечки в рогатых шлемах бежали к выходу, а наперегонки с ними мчался Питти, сшибая молотобойцев длинным шестом. Клас бросился на помощь другу и сумел, орудуя такой же длинной деревянной жердью, оттеснить большую часть горцев от шамана.
- Прекрасно! - похвалил его Питти, скрываясь на лестнице в погоне за двумя успевшими-таки проскочить туда беглецами. - Сбрось их пока в реку, всех!
Клас не знал, как отнестись к такой просьбе шамана: с юмором или всерьез. На всякий случай он попробовал отогнать наседающих человечков от лестницы, но это оказалось непросто: они упрямо забегали с разных сторон, изо всех сил норовя пробраться вслед за Питти. Получив чувствительный удар по пальцам и едва не выронив шест, юноша почел за лучшее отойти на ступеньки, где обороняться было куда удобнее, сбрасывая нападающих вниз. - Я же просил отправить их реку! - голос сбежавшего вниз Питти звучал с притворным негодованием. - Я наконец-то узнал, откуда они являются - специально дал одному коротышу пожить подольше, вот он и показал тропинку. Жаль, нет времени по ней пройтись, уж очень интересно посмотреть на их селение. Вот что, Клас, ты помогай мне шестом, а я буду их резать, не возражаешь?
- Нет, - юноша вспомнил, как горцы поступили с Сойлой и Анзой. - Хотя я и не уверен, что стоит убивать их всех…
- Мудрость не только в бездействии, - довольно странно высказался шаман. - Иногда нужно что-то и предпринять - по крайней мере, духи именно такого мнения.
Питти обнажил нож и спустился по ступеням, вырезая кидающихся на него упрямых молотобойцев. Разгоревшаяся бойня мало отличалась от предыдущей, разве что последних горцев, пытавшихся скрыться в зале, шаман не стал добивать, а просто сбросил шестом в реку. - Рыбу надо прикармливать, - поучительно сообщил он Класу. - Рыба тоже любит внимание.
ГЛАВА 15
Обиталище малорослых горцев друзья покинули без каких-либо препятствий, никого больше не встретив. Таинственный хозяин глупого народца не научил их устраивать засады. Идя знакомым путем вдоль ручья, оба вспоминали паука, чувствуя мысленные импульсы друг друга.
Класу оставалось только удивляться, насколько успел Питти привязаться к восьмилапому, столько боли и горечи он чувствовал. Не менее поразила его и связь этих воспоминаний с образом Элоиз.
Не задерживаясь на отдых, они сразу же отправились на перевал, где их и застала подобравшаяся ночь. По очереди прокладывая путь в глубоком снегу, они время от времени молча перекликались, не давая друг другу заснуть. Наконец Питти, сочтя за лучшее средство от сонливости рассказ, поведал Класу длиннющую историю из жизни лесного племени. В этом сказании переплелось сразу несколько сюжетов об отважных охотниках, мудрых шаманах, прекрасных дочках могучих вождей. Конца повести юноша не услышал: его совершенно сморило, и он очнулся только, ткнувшись лицом в мокрый снег.
- Вы в своей Степи имеете только самый примитивный фольклор, - бурчал шаман, отряхивая приятеля, - и не в силах почувствовать все величие Лесного эпоса. Между тем я ведь помню его не целиком и вдобавок с ходу перевожу на язык древних, полностью уничтожая всю поэтику великих трехстиший.
- Прости, - улыбнулся Клас. - Лучше расскажи мне это потом, когда в Монастыре будем ждать Элоиз. Только маленькими частями, хорошо?
- Да-да, и с ложечки, - передразнил шаман. - В Монастыре будет полным-полно других дел, мы же прочли лишь один крохотный кусочек монашьей летописи.
Рассвет застал их на пути в долину. После непродолжительного отсутствия местность эта показалась особенно гостеприимной и желанной. Напившись воды из ручья и наскоро перекусив не вовремя показавшимся из-под камня крабом, шаманы подошли к Вечному Мосту.
- И все же мне кажется, что его построили древние, - говорил Клас, оглядываясь на зеленые искорки, возникающие на месте его шагов. - Монастырь, конечно, построен крепко, на века, но ничего общего с Мостом он не имеет. - Не хочу с тобой спорить, - хмыкнул Питти.
- Но древние повели бы себя довольно странно, соорудив Вечный Мост в горах, где больше нет ничего вечного, кроме разве самих гор. Следуя логике, здесь должно находиться что-то еще, столь же долговременное, и именно к этому «чему-то еще» должен приводить путь. Но ничего такого нет.
- Зато если бы монахи умели строить такие штуки, то и Монастырь выглядел бы иначе, -опять возразил Клас. - Все может быть. Смотри-ка, повелитель змей нас встречает!
Мальчик спешно ковылял через Мост навстречу друзьям, радостно размахивая руками. Змеи, судя по всему, сопровождавшие его от самого Монастыря, остались на траве, как бы не в силах следовать дальше. Обняв сперва Класа, а потом Питти, Стэфи сбивчиво принялся рассказывать о кошмарах, снившихся ему обе ночи, из-за которых малыш был вынужден звать к себе холоднокровных подданных.
- Я обнимал их, и только так мог спать! Вот только они очень холодные. Как жаль, что Анза не успел сплести мне одеяло, как обещал… Зато днем я смог сделать факел из палки и смолы и спускался в подвал!
- Вот этого тебе в одиночку не следовало делать, - чуть покрутил ему ухо Клас. - Что же ты там нашел?
- Плиты! Много, очень много плит и все сверху донизу исписаны буквами, ни одного рисунка! - Мальчик требовательно воззрился на Питти: - Ты обязан научить меня грамоте!
- Да-да, и Класа тоже, - согласился шаман. - Дело, в общем-то, недолгое, всего-то запомнить сорок пять значков… Или сорок шесть?.. Неважно, высплюсь и все припомню.
- А еще там были скелеты! - Они ступили с Моста не землю, и змеи заструили свои блестящие тела почти между ногами людей. - Жуткие! - Просто не надо их бояться, - улыбнулся Питти. - Мы ведь все тоже скелеты, только в мясе.