А, ладно. Кто еще захочет убить никому не известного скромного шамана, кроме этого летящего за коршуном?
Ну, еще сектанты, может быть… И спецслужбы Иль-Кракрау, если что… И женушка с родственниками…
Н-да. Лучше бы я так друзей наживал… Я бросил косой взгляд на снова принявшихся играть с моими волосами сильфид и вздохнул. Не считать же друзьями эти персонификации сил природы…
Караван небыстро, но уверенно двигался вперед, приближая меня к предсказанному старым лисом «Городу конца и начала» и неизбежной, как я погляжу, схватке с настоящим шаманом. Вот невезуха, был бы в городе, снял бы бабу — деньги есть, а завтра запросто могут грохнуть. Только где ее взять в караване?
Хотя… Гы, мне все равно терять особо нечего. Я же, черт побери, женат…
Браслет я, собственно, и не снимал. Зову… Через несколько секунд моя ненаглядная — в смысле, век бы ее не видеть — оказалась в повозке. Я обратил внимание, что цвет одежды на ней поменялся, а вот фасон остался точно таким же. Вдобавок…
— Я погляжу, ты прическу поменяла? — заметил я.
— Зачем звал, о мой господин?
Яда, вложенного в эти слова, хватило бы на небольшой город. Вместе с кошками и цветами в горшочках.
— Просто решил закончить то, на чем нас прервали в прошлый раз, — пояснил я. — К слову, могу обрадовать. Меня и без твоих усилий завтра могут грохнуть, так что уж постарайся напоследок.
— Все равно ведь выкрутишься… — вздохнула джинна.
— Надежда умирает последней, — не смог удержаться я от злой иронии, скидывая одежду.
Только уже отпустив джинну, я вспомнил, что ей нужно еще придумать наказание. Все-таки, если выживу, нужно будет заняться и этим вопросом…
По моему требованию джинна устанавливала звукоизоляцию, так что ее визит остался незамеченным. Жена по вызову… Как бы там ни было, мое настроение поднялось. Действительно, как-нибудь выкручусь… В конце концов, если бы я действительно считал, что мне не победить, то просто отмахнулся бы от Великой Совы с ее дурацкими поручениями.
В общем, еще несколько часов в пути — и караван въехал в указанную деревню. В отличие от того населенного пункта возле леса, скорее хутора, это была довольно крупная деревня с несколькими десятками вполне добротных деревянных домов. С печными трубами, между прочим.
Несколько охранников вместе со встречавшими их женщинами быстро разошлись по хатам; да уж, заметно, что не первый раз через деревеньку проходят… Я тоже выбрался из своей повозки, чуток размялся и двинул к дому шамана. Как узнал? Элементарно, даже спрашивать ни у кого не понадобилось. Помимо того, что это была самая богатая, украшенная изысканной резьбой изба, так она еще и магией оказалась пропитана. На удивление мало духов, но на удивление много волшебства…
Над дверью был прибит коровий череп, рогами вниз. Амулет… Я осторожно — но громко! — постучал в дверь посохом. Послышался звук шагов, и вскоре ко мне вышел обитатель избушки. Низенькая, мне по грудь, фигура, замотанная то ли в балахон, то ли в халат с загадочно выглядящими, но не имеющими никакой силы знаками на свисающих с него полосках ткани. Лица не видно под капюшоном… Почти как член секты Закрытых.
— Пришел с ответным визитом, — сообщил я.
— Значит, не такой уж ты и слабый… — хрипло ответила фигура. — Отомстить хочешь?
— Скорее, гарантировать свою безопасность, — пожал я плечами. — Неизвестно, что еще ты можешь выкинуть, да и Великая Сова…
— Сова… — хмыкнул шаман. — Ты намерен следовать за ней даже после того, как она тебя оставила?
— У всего есть причины, — пожал я плечами. — Не могу сказать, что горю желанием выполнять ее поручение, но я могу ее понять.
— Два шамана враждующих сил в одном месте — это слишком много, — заметил карлик. — Так что либо один из нас убивает другого, либо…
— Либо? — спросил я, поскольку он явно ожидал этого, сделав паузу.
— Либо ты выберешь другой путь. Ты вполне можешь найти себе нового покровителя.
Я задумался, не переставая, впрочем, следить за ним. Как ни крути, сражаться мне все-таки не хотелось. Да и предательством это назвать нельзя — Великая Сова первой меня оставила… Пусть и не полностью.
— Коршун уже готов принять тебя под свое крыло, — добавил шаман.
Перспектива решить все мирно так заманчива… Я с сожалением вздохнул. Увы, в моем случае слишком много противопоказаний… Прежде всего, запихнув в этот мир, меня сделали шаманом совы, и я не знаю, к чему может привести смена пути. Во-вторых, это все-таки отдает предательством, что лично мне неприятно, но не настолько, чтобы рисковать жизнью. А вот спецслужбы на предательство реагируют болезненно. Резонно предполагая: кто предал однажды, может и повторить это… И, наконец, в-третьих, самое неприятное. Даже если Великий Коршун действительно готов принять меня в последователи, некоторое время я буду лишен поддержки Великого Духа, и джинна не преминет этим воспользоваться…
— Увы… — произнес я. — Это предложение мне не подходит.
В тот же миг рука шамана, словно змея, метнулась ко мне. Вскинулся рукав, обнажая сухую зеленокожую руку с зажатым в ней кинжалом… И звук удара металла о металл дал знать, что моя перестраховка оказалась не напрасной.
Обнаружив, что его попытка провалилась, скрывающийся под балахоном гоблин, выронив кинжал, с поразительной резвостью метнулся к входной двери избы… но из предусмотрительно положенной мной у порога палочки, заключавшей в себе Дом Духов, вырос огромный волк. Хрум… И схватка закончилась, не успев начаться.
Почти пробитый кинжалом металл давил на грудь; я развязал веревочки на плечах и снял то, во что превратился мой трофейный шлем. Мои отношения с гномами все еще оставляют желать лучшего, но убедить их превратить шлем в нечто вроде нагрудника мне удалось. Подремонтировать — и снова можно будет использовать… Снова послышался хруст, — волк доедал неудачливого шамана. Несмотря на принятое успокоительное, меня передернуло. Только когда звуки окончательно прекратились, я подошел к избе шамана — от гоблина не осталось даже балахона, только пара пятен крови — и поднял присыпанный землей Дом Духов. Ну что же, поищем трофеи… Палочки-Дома шамана, летящего за коршуном, мне не нужны, там личная свита, к тому же довольно бестолковая, раз не спасла его, но что-нибудь полезное в избушке наверняка найдется.
Однако моим надеждам не было суждено сбыться. Стоило мне толкнуть посохом оставшуюся незапертой дверь, как череп над ней перевернулся и его глазницы загорелись синим огнем. Я отскочил, а изба со скрипом и скрежетом принялась подниматься из земли. Н-да, не только Айланнэ домик проапгрейдил, я погляжу… Я поспешил отойти еще дальше, но задом, не выпуская избу из вида. Она, осыпая с себя землю, поднялась над землей метра на два на огромных птичьих лапах. Мам-ма миа, изба Бабы-яги… Правда, не на курьих лапах, а скорее на вороньих.
Я продолжал отступать. Плащ не работает, и, если эта штука решит отомстить за хозяина… У меня большие проблемы. Отступал я, естественно, не в сторону деревни, а от нее: если местные увидят, что именно меня преследует, они избушке еще и помогут, скорее всего… А изба действительно уставилась на меня синими огнями в коровьем черепе и сделала шаг в моем направлении. Хреново… Я бросился наутек, надеясь оторваться от нее. К сожалению, леса или хотя бы густых деревьев поблизости не было, но что-нибудь придумаю.
Первым рывком я оторвался от избы, но она, сделав еще один шаг, начала разгоняться. Разрыв между нами сокращался… Потянув за торчащее из сумки древко, я извлек из нее дарт. Наконечник я обработал кашицей из кривохвостника, вызывающей спазмы и паралич мускулов; надеюсь, сработает…
— Искр, на позицию, — призвал я саламандру. — Девочки, цельтесь в ногу, — командовал я сильфидам на бегу. К счастью, земля была достаточно ровной, так что риск споткнуться — минимальный. Не останавливаясь, я не глядя метнул назад дарт с сидящей на нем саламандрой.
Вспышка от молнии оказалась чрезвычайно яркой. Хоть я и смотрел в другую сторону, но сполох меня ослепил; тем не менее я продолжал бежать, ориентируясь по отпечатку местности на сетчатке. А еще и гром, и почему-то двойной…
Двойной? Получилось?.. Ничего не вижу…
— Девочки, как там?
— Она упала, — сообщили вернувшиеся сильфиды.
Зрение восстановилось достаточно, чтобы я смог обернуться и глянуть на избушку. Она завалилась на бок и дрыгала лапами, безуспешно пытаясь подняться. Дважды есть! Я остановился и снова призвал из Дома Духов волка.
— Проверь, есть ли в избе еще кто-то.
Даже если избушка защищена магией, вряд ли на ней есть чары, блокирующие запах… Да и слух у волка отличный: если там кто-то будет шевелиться, он услышит.
Пока волк осторожно проверял упавшее строение, я пытался отдышаться после своего короткого, но напряженного забега.
— Там кто-то есть, — сообщил вернувшийся волк. — Шорох какой-то…
В этот момент окно избы распахнулось и из него вылетело нечто черное.
— Огонь, жги! Ветер, дуй! — завопил я, совершенно не желая выяснять, что это такое. Черное упало на землю, а изба внезапно вспыхнула; огонь вырывался из окон и жадно облизывал стены. Ой… Я горестно и досадливо простонал. Мои боевые трофеи… Глупые саламандры неправильно поняли приказ. Впрочем, я и сам хорош, четче формулировать нужно…
— Огонь, угасни, — уныло произнес я.
Судя по неожиданно высокой интенсивности огня, там мало что уцелело, но все же… Я осторожно приблизился. Следуя приказу, огонь спал, но не погас полностью; внезапно цвет пламени сменился на зеленый. Саламандра, вернувшаяся обратно ко мне, сунулась было к огню, но раздраженно фыркнула и отпрянула. Оп-па, похоже, это что-то вроде системы самоуничтожения, магический огонь… Толстые бревна на глазах превращались в пепел, осыпаясь черной пылью. Ну не зараза этот шаман, а? Даже после смерти напакостил…
Накатила апатия, и я устало уселся на землю, наблюдая, как догорает избушка. Лапы некоторое время дергались, потом затихли. Жареным от них, к слову, совсем не пахло, и вообще не было заметно, чтобы они обгорели. Впрочем, они и до пожара были ч