Парень замер; сова снова стала деревянной. Я убрал от него посох и бросил взгляд на волка. Он, негромко рыча, напрягал мышцы, и ячейки сети рвались одна за другой. Какие-то секунд пять — и он освободился, а обрывки сети растаяли.
— Домой, — произнес я, и волк тоже исчез. — Ну что, остыл?
На этот раз я обращался к изрядно раздосадованному парню.
— Я живой, — огрызнулся он. Н-да, опять проблемы перевода…
— Живой-то живой, но надо, чтобы был еще и спокойный. Ты чего вообще нападать на меня стал? Разобраться сначала надо было.
— Когда мужчина видит женщину в беде, он бросается ей на помощь, а не начинает разбираться, — снова огрызнулся он. — Я не какая-нибудь ищейка из сыскного ордена!
Ну-ну… Рыцарь. Без страха, упрека и балды. Ладно, ну его… Спишу на местные нравы. Нужно заставить эту дамочку объяснить, чего она добивалась. И желательно при этом защитнике обиженных, а то мало ли, решит еще потом найти меня и сделать в отместку какую-нибудь гадость… Правда, учитывая высказанную им жизненную позицию, это вряд ли, но мало ли… Как можно меньше риска.
— Так, где тут наша «пострадавшая»? — пробормотал я, оглядываясь.
Парень и его спутники тоже принялись удивленно вертеть головами. Ну вот…
— Смылась… — с досадой произнес я.
— Но… почему? — с искренним удивлением спросил у кого-то маг.
— Видимо, ее задачей было спровоцировать дуэль… — пробормотал я.
К чести парня, дураком он все же не был.
— Возможно, это была проверка… — задумчиво произнес он. — Хотя я полагал, что подобное начнется позже. Как бы там ни было, я приношу свои извинения.
Он склонил голову. Я пожал плечами.
— Ладно, бывает. Только в следующий раз будь рациональнее, а то могут проверять и способность разобраться в происходящем.
— Благодарю за совет. Я это учту.
Закончив с этим неприятным происшествием, я поспешил к своей изначальной цели — уже начинало смеркаться, и я не хочу, чтобы лавка оказалась заперта. Загулялся я в парке… Однако думать по пути не переставал.
Поскольку вероятность того, что прошедшая дуэль могла привести к серьезным травмам, невелика, скорее всего это действительно было испытание. Только вот для мага или для меня?.. В конце концов, разведке Иль-Кракрау тоже небезынтересно выяснить, на что я способен. Более того, они просто обязаны это выяснить, раз уж я с ними сотрудничаю… Парень, судя по пылким порывам духа, не при делах, просто невольная жертва. Обычный молодой и излишне самоуверенный студент… А что насчет той девицы, которая меня толкнула?
Я нахмурился. А ведь я совсем не помню, как выглядел ее дух… Хотя кто именно это был, большого значения не имеет. Вернусь в гостиницу и проверю самую очевидную версию…
— Если у тебя под рукой есть кицуне, во всех пакостях обвиняй их, не ошибешься, — заметила сова.
Я усмехнулся, но кивнул. Раптари действительно самая очевидная подозреваемая.
Лавка портного еще была открыта, так что я купил готовый недорогой костюм — денег все равно было жалко, но запасная одежда нужна, — прихватив заодно и еще несколько рулонов «мягкого счастья». Кто знает, куда еще меня занесет, лучше сделать запас… Все равно копейки.
Служанку я встретил у двери своей комнаты. Она как раз обходила комнаты со своим предложением. Переоделся я еще в лавке портного, так что вручил ей свою старую одежду и поинтересовался, нет ли в гостинице ванной. Выяснив местоположение желанного объекта, к нему я и направился — выяснение отношений с лисой может и подождать.
Ванна оказалась большой, чуть ли не три метра в длину и около метра в ширину, но не очень глубокой. Зато в бортик оказалось встроено что-то вроде подушки, чтобы можно было, расслабившись, полежать в теплой воде… Правда, приятное впечатление портила вмонтированная с другой стороны табличка, указывающая цену за полчаса использования ванной. Впрочем, я сэкономил — водопровод включать не стал, обошелся своими силами. Да и подогрев обеспечил тоже сам… Сперва хотел использовать для этого джинну, но в конечном итоге обошелся саламандрами.
Эх, хорошо… Если закрыть глаза, можно представить, что я дома. По-моему, я даже задремал, поскольку мне привиделось, как в комнату вошла Раптари и прошла в раздевалку за дверью сбоку.
Раздался скрип открывающейся двери; хозяин явно экономит на смазке, в номерах та же проблема. Я открыл глаза; в комнату вошла Раптари.
— А на двери показано, что не занято, — заметила она.
— Видимо, из-за того, что я свою воду использовал, — объяснил я. Настроение было слишком благодушным для разборок. — А вообще я уже заканчиваю. Выйди на минутку, я сейчас.
Она послушно вышла из ванной комнаты. Я поспешил встать и слить воду; сильфы немного пообмахивали меня Искоркой, после чего я снова облачился в нижнее белье и вышел к Раптари. Она ожидала меня в коридоре, оперевшись о стену.
— Прошу, — предложил я. — Свободно.
— Нужно поговорить, — сообщила она.
— Это точно, — согласился я.
Кицуне вошла в ванную, поманив меня за собой.
— Начнем с тебя, — произнес я. — Что ты хотела сказать?
— Предпочитаю сочетать приятное с полезным, — отозвалась она, скрываясь в раздевалке. — Включи пока воду.
Я пожал плечами и выполнил просьбу. Ее дело… Я от такого зрелища отказываться не стану.
Однако меня постигло разочарование. Из раздевалки вышла крупная рыжая лиса с тремя хвостами и легко запрыгнула в ванную. Готов поспорить, она это специально…
— Так что ты хотела сказать? — повторил я.
— Действительно, хорошо, — заметила она, причем голос ничуть не изменился, не то что у меня после превращения. — Немного горячей добавь, пожалуйста.
— Издеваешься? — поинтересовался я.
— Это непроизвольно получается, — пояснила кицуне. — Ладно, придется самой…
Я не понял, что именно произошло. Кажется, она охватила себя хвостами, затем словно скрутилась в ничто и снова вывернулась, уже в человеческом виде. И все это — за полсекунды. Совершенно не так это себе представлял…
Протянув руку к крану, кицуне подрегулировала воду. А фигура у нее не хуже, чем у джинны, я погляжу…
— Так ты собираешься говорить, что там у тебя? — поинтересовался я. — Или я спать пойду.
— Интересно, что будет сниться, — усмехнулась Раптари. — Я хотела сообщить о возможности для тебя устроиться и получить источник финансирования. Интересует?
— Естественно, — проворчал я. — Только что именно ты имеешь в виду?
— Я имею в виду небольшой, но личный замок. Титул и налоги прилагаются.
— В чем подвох?
— Никаких подвохов. Просто тебе придется поработать. Профессионально. Замок заброшен, поскольку там обитает куча духов. Сможешь их изгнать или как-то с ними договориться и прожить в замке два месяца, — он твой вместе с титулом и прилегающими землями.
Она побултыхала в ванне ногами, затем перекинулась обратно в лису. Мокрая лиса — довольно неприглядное зрелище…
— Что за духи? И почему никто его не прибрал к рукам? И чем мне грозит обладание им?
— Подробно сможешь завтра посмотреть в архивах, а так… Небольшой замок на границе с землями орков, формально под протекторатом Ганке-Ло. Вроде бы пятьдесят лет назад хозяин замка поссорился с одним из оркских шаманов, и тот наслал на него проклятие. Хозяин сбежал, а по закону если замок заброшен в течение двух месяцев, то он становится ничейным. С тех пор там так никто и не поселился — проклятье все еще действует. Впрочем, окрестные земли населены, так что без налогоплательщиков не останешься.
— Правда, вряд ли им понравится снова платить налоги… — проворчал я. — Возможно, потому никто замок и не зачистил… Ладно, попробую. Не проверишь, не узнаешь… А какое именно племя орков было причастно, ты не в курсе?
Раптари, перекинувшаяся обратно в человеческий облик, только пожала плечами.
— Ладно, завтра сходим в архив, там и определюсь, — решил я. — А теперь, любезная, колись. Ты зачем эту дурацкую дуэль подстроила?
— Какую еще дуэль? — удивилась она, однако теперь меня не так легко провести, как раньше, тем более что хитринка в сиянии духа проскочила.
— Ту самую, сегодняшнюю. Хотела проверить, на что я способен?
— Не подстраивала я никаких дуэлей! — категорично возразила Раптари.
— Ты когда врешь, у тебя хвост дергается, — заметил я.
— Какой хвост? — удивилась она. — У меня же его нет.
— У тебя дух с хвостиками, — пояснил я. — И левый дергается, когда врешь.
Кицуне хмыкнула.
— Шутишь, — заметила она.
— Ну, не одной же тебе шутить, — пожал я плечами. — Да и не шучу. Так зачем тебе это?
— Вот пристал… — недовольно скривилась Раптари. — Нужно же было посмотреть, на что ты способен. В конце концов, если что, тебя и защищать придется… Да и сам ты смог прикинуть свои силы в сравнении с учеником мага.
— Я так и знал, — вздохнул я. — Ладно, тогда завтра проводишь меня до архива, а там посмотрим… Не буду мешать.
— Спокойной ночи, — произнесла лиса мне в спину.
Наутро моя одежда, уже постиранная, поглаженная и высушенная, лежала в корзинке под моей дверью. Оперативно… Впрочем, переодеваться я не стал, просто сложил ее в коробочку.
Раптари присоединилась ко мне за завтраком. По бросаемым на нас взглядам можно было предположить, что персонал гостиницы в курсе нашего совместного визита в ванную. Еще бы там что-то было… Впрочем, все впереди, все в наших руках.
Я усмехнулся. Женат всего ничего, а уже налево тянет… Впрочем, это так, отвлеченные мысли теоретического плана.
После завтрака я в первую очередь еще раз заскочил в «Собор всех богов» для установления личности давешнего божества. Имен там был приведен целый список, а вот «род деятельности» моего знакомца — неожиданности, розыгрыши и азартные игры. Хм… Интересно, его вообще обыграть можно? Сомнительно…
В общем, быстро прояснив род занятий знакомого божества, я направился за кицуне прямиком к городскому архиву, где она меня и бросила. Как оказалось, граждане города могли пользоваться услугами публичной части сего заведения бесплатно, с неграждан взималась символическая плата — и сиди себе, зарывшись в бумаги, хоть весь день… Именно в бумаги — магических средств хранения информации здесь не было. Во всяком случае, в публичном отделе.