Жертвоприношение — отдельная морока. Если бы достаточно было просто бросить жертву в огонь и считать дело сделанным… Увы, на деле процедура довольно сложная. Сперва — предкам, печень и левая нога; причем печень нужно сжечь, предварительно вырезав из тушки, а ногу следует оставить на камне или в ветвях дерева. Правую ногу со словами благодарности — тени тотема. Сова в момент заглотила ее вместе с косточкой и снова одеревенела. Тушка — с вырезанным сердцем, оно используется в самом конце — с ритуальными фразами отправилась в огонь; на миг пламя вспыхнуло выше моего роста, сменив цвет на зеленый. Жертва принята… Впрочем, я с Великой Совой не ссорился, так что было бы странно, случись иначе. Теперь излагаю просьбу — помочь мне очистить замок от злых духов. Дым от костра сложился в фигуру совы; просьба услышана. Впрочем, понятное дело, полностью очищать замок Великая Сова не станет — какая жертва, такая и помощь… Хотя, похоже, она не только собрала в одно место остатки мрачника, как я рассчитывал. Часть засевших в замке злых духов тоже улетучилась…
Грузга доел согнанные Совой в одно место остатки мрачника и испарился — больше ничего вкусного для него здесь не было. Ну что же, первую линию я вычистил быстрее, чем рассчитывал… Теперь нужно что-то делать с цыплячьим сердцем. Его можно отдать духу — хранителю данной местности, закопав под кострищем, либо съесть самому, усвоив скопившиеся в нем остатки силы. Ну, оно, может, и хорошо, но есть сырое… Фу. Да и местному хранителю, пришибленному проклятием, нужно силы восстанавливать… Он мне еще пригодится.
Принеся жертвы, я прикинул время. Солнце уже начало спускаться, но время до заката еще есть, так что можно провести еще один обряд, по изгнанию Беспамятных. Тем более что я это уже делал, в деревне…
Процедура прошла гладко, но на этот раз я не стал гоняться за «колобком». Если просто прогнать его, Беспамятные уже на следующую ночь вернутся обратно, притянутые продолжающим действовать проклятьем. Так что… Я пришпилил «колобка» посохом к земле, как только он сформировался, и вызвал из Дома волка. Тот по команде набросился на «колобка» и моментально изорвал его в клочья.
Замок словно загорелся: из него повалили густые клубы черного дыма. Часть Беспамятных прямо на глазах рассеивалась, превращаясь в ничто, остальные разлетались кто куда, стремясь навсегда покинуть это место. Однако…
— Бежим! — крикнул я Раптари. Та, все еще в лисьей форме, удивленно фыркнула, но послушалась и рыжей молнией мелькнула по направлению к порталу. Я понесся следом за ней, на бегу превращаясь. А из замка повалили злые духи, раздраженные моими вмешательствами. Если истребление мрачника их не задело, то в изгнании Беспамятных они уже почуяли угрозу для себя.
Внутренние, сдерживающие угрозу изнутри, круги задержали их достаточно, чтобы мы с Раптари успели слинять. Далеко удаляться от проклятого замка духи не могут, так что они прекратили преследование на полпути до ворот. Ну что же, прошло вполне неплохо… Завтра можно будет продолжить. Правда, меня беспокоит одна мысль… После того, как я все зачищу — в том, что мне это по силам, я уже почти не сомневался, — какие-нибудь авантюристы могут заявиться на готовенькое и выгнать меня из честно заработанного замка. Возможно, я зря опасаюсь, но все же об этом нужно подумать… Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.
— Ну вот, — сообщил я Раптари, останавливаясь, чтобы отдышаться. Драпать пришлось со всех крыльев и на всякий случай до самых ворот. — Так вот и работаем… Неплохо получилось.
— Так все прошло нормально? — уточнила она, следом за мной возвращая себе человеческий облик. Я кивнул. — А почему тогда бежать пришлось?
— Все по плану, — пожал я плечами. — Изгнать всех за один раз… ну, скажем так, я на такое не способен. Часть изгнал, от остальных пока что сбежал. Ими займусь в следующий заход.
— Понятно… — пробормотала кицуне. — Задача разделяется на части, которые выполняются последовательно.
— Именно, — согласился я.
— А в целом как оцениваешь? Справишься?
— Так иначе я бы и начинать не стал, — снова пожал я плечами.
— Понятно… Ну, было любопытно. Никогда не доводилось наблюдать за работой Говорящего с духами…
— Было б на что смотреть… — пробормотал я. — Ладно, мне нужно отдохнуть. Завтра придется продолжить, и, боюсь, будет уже сложнее… Вообще в ближайшее время придется повозиться.
— Это верно, — согласилась Раптари. — Ладно, у меня тоже дела. До завтра…
И она шмыгнула в ворота. Я еще раз оглянулся на замок и последовал за ней.
Я плотно поужинал, — хозяин приобрел-таки еще порцию корня, немного пополнив мои финансы. Затем, несмотря на то что было еще довольно светло, отправился спать. Зачистка меня все-таки утомила…
Перед сном, уже в постели, я еще немного поиграл с сильфами в «съедобное-несъедобное», адаптированную версию, потом они продолжили играть, а я заснул… И обнаружил себя в каком-то странном месте! В одежде, с сумкой и с посохом в руках… Все вокруг затянуто подозрительно колышущимся, несмотря на безветрие, туманом. Непонятно, какое сейчас время суток. Передо мной горит огромный костер, в отсветах которого сквозь туман вокруг можно разглядеть что-то вроде руин. На нормальный сон не похоже… На всякий случай я себя ущипнул. Больно…
Вообще-то по ощущениям похоже на Верхний мир, но не совсем. Я словно посередине между ним и миром материальным… Я попытался сдвинуть восприятие, однако туман блокировал даже духовное зрение. Я так и знал, что с ним что-то не то…
Я перевел взгляд на огонь. Угу… Огонь такой же подозрительный, как и туман. Какой-то многослойный, и ни одной саламандры… Что-то в нем определенно тоже не так.
Внезапно колыхание тумана прекратилось; он замер. А огонь… На миг я понял, что он усмехается; впрочем, дружелюбно, чем-то напомнив саламандру во время брачного обряда. Я изумленно уставился на него и вдруг понял, что стою прямо перед костром. А за костром, с другой стороны, сидит еще кто-то…
Я рефлекторно сжал посох и только тут заметил, что моя левая рука возвратилась к «тюнингованному» когтистому состоянию. Удивительно, что я еще себе запястье не разодрал… Однако, возвращаясь к ситуации. Сидящий за костром мужчина в странноватом кожаном доспехе с любопытством и некоторым удивлением рассматривал меня, я — его. Опомнившись, я сдвинул восприятие, на этот раз получилось, и обнаружил, что дух моего визави светится желтым, но, во-первых, существенно ярче большинства тех, кого я видел, а во-вторых, в желтом сиянии был заметен и четко различимый темно-синий цвет.
— Привет, — он помахал рукой.
— Ага, — я повторил его жест. Левой рукой. Н-да, напрасно… Не могу винить его в странноватом взгляде, я бы и сам смотрел на это с подозрением. Хм… И все-таки, он человек или дух? Разве что спросить…
— Ты случайно не дух Верхнего мира? — спросил я, пытаясь — безрезультатно — обойти костер. Как бы я ни старался, все, включая меня, костер и сидящего за ним, оставалось на прежнем месте.
— Почти, — буркнул он, с интересом наблюдая за моими усилиями. Я остановился. Ерунда какая-то… Что еще за магия такая?
Последнее я произнес вслух.
— Мне-то откуда знать, — пожал плечами сидящий. — Сам не местный.
— Что-то ты темнишь, — я прищурился, пытаясь получше рассмотреть его через пламя костра. — Ты вообще кто?
— Ассасин, — усмехнулся он.
— Ассасин… — хмыкнул я. — Типа ниндзя…
— Поч…
Он замер. Оп-па…
— Я не ниндзя, — как можно спокойно начал он, — я ассасин, такой же, как в компьютерных игрушках.
— А-а, а я уж…
Я замер. Таки да… Угу… Я не одинок! То-то я и смотрю, штуковины у него на поясе ностальгически напоминают Дьябло: Лорд разрушения…
Мы замерли.
— Чертовщина какая-то, — наконец произнес он.
— Вот именно, — я медленно опустился на землю, осторожно положив посох рядом. Все-таки лучше пусть будет под рукой… Да и огонь этот меня смущает.
Некоторое время мы молчали. Не знаю, как он, а я пытался понять, что все это значит, а также проверял Дома. Они не отзывались. И почему, если все мое имущество вроде как со мной, рядом нет сильфов?..
— Э-э, тебя хоть зовут как? — наконец спросил он.
— Дмитрий, — пробормотал я, пытаясь понять, что именно не так с Домами. — А тебя?
— Лекс, тьфу, Александр.
О, еще и русский… скорее всего. Приятно… Я так и сказал.
— И мне тоже.
Снова замолчали. Я попытался достучаться до не проявляющей себя совы, однако она никак не реагировала, оставаясь просто деревянной фигурой. Я по ней даже щелкнул, но она не прореагировала и на эту вопиющую фамильярность.
— И что дальше? — пробормотал я.
— Не знаю, — покачал головой Александр. — Может, ты знаешь?
— Я? — удивился я. — Я вообще не понимаю, где нахожусь! Помню, лег спать, потом…
Я задумался, пытаясь вспомнить, было ли что-то в промежутке между гостиничной постелью и костром.
— Потом оказался тут, — подсказал он.
— Точно, — согласился я, кивнув. — Странное место. Моя магия тут не действует, и вообще все чувства как в тумане, к тому же сильфиды куда-то пропали… Опять шутничок Арагорн, что ли, постарался?
— Ну не знаю, для меня это просто сон, я тут уже несколько раз бывал. А ты, я смотрю, маг?
— Шаман.
Возвращаясь к вопросу имущества… Я достал сумку и перебрал ее содержимое. Слишком детально для сна… Все на месте, включая мой памятный сухарь. Мелькнула мысль бросить его в огонь и проверить, что получится, или угостить Александра… Впрочем, он мне пока ничего плохого не сделал. Я улыбнулся, скрывая улыбку сумкой, потом вздохнул.
— Бред, — наконец сказал я, убирая сумку. — Даже без всей своей магии могу сказать, что это не просто сон… да и туман этот неспроста.
Ну, вообще-то у меня магии в любом случае всего ничего, но объяснять тонкости профессии шамана и чем шаман отличается от мага — неподходящее место и время.
— А то я не догадался, — усмехнулся он.
— Пытался отойти от костра? — поинтересовался я.