Задумано — сделано. Вместе с посудой — котелок, сковорода, вилки, ложки… короче, купил набор, у не очень лживого торговца — я приобрел соль и кусок мяса. В общем, можно приступать.
Короче, через некоторое время можно было наблюдать следующую картину: в углу кухни людской на табурете сижу я и читаю книгу, время от времени поглядывая над страницами на суетящуюся у огня джинну. Совершенно верно, я припахал ее к домашней работе, а точнее — к готовке. Я же обещал ее наказать… Готовить она, разумеется, не умела, однако я пообещал, что, если она не соорудит что-нибудь съедобное, я надену ей кастрюлю на голову. Честно говоря, мне это самому страшновато, но ее нужно как-то укрощать… И без наказания оставлять нельзя. А подобная домашняя работа, да еще с такой перспективой — достаточно унизительное занятие для знатной джинны…
Хорошо, что напрямую она мне вредить не может, — отравила бы наверняка. А так — глядишь, еще и готовить научится. Все экономия…
К облегчению для нас обоих, выполнять смертельный трюк по надеванию кастрюли на голову не понадобилось. Джинна приготовила жаркое с овощами и что-то вроде каши, тоже с овощами; мясо подгорело и было недосолено, а каша, наоборот, недоварена и обладала каким-то странным привкусом, но привкус я списал на местные овощи, а легкая подгорелость и недосоленность — вообще не проблемы. Зато бесплатно… В любом случае лучше, чем мой первый обед в этом мире. Жалко только, хлеба нормального нет…
— Продолжай развиваться, — кивнул я, закончив обед. — А пока свободна.
По традиции злобно зыркнув, джинна вышла во двор и унеслась прочь, оставив меня сытым и вполне довольным.
Потратив несколько минут на идею обзавестись кроватью и в конечном итоге признав ее нецелесообразной, я вернулся к чтению.
Следующее утро стало временем испытания идей, почерпнутых из книги. После добавления простенького магического плетения утечка Силы из духа замедлилась, однако остановить ее полностью все же не удалось. Н-да, похоже, не видать мне стабильных гранат длительного хранения… Во всяком случае, удобных в применении. Был вариант, в котором утечка прекращалась, с печатью-предохранителем, но без снятия этой самой печати амулет вообще не взрывается, а чтобы ее снять, нужны хоть какие-то магические способности. Или следовало добавить специальные «спусковые» чары…
Почесав голову, я решил временно отложить эту проблему, а пока пособирать духов и наработать практику. К вечеру удалось смастерить два вполне рабочих амулета защиты от огня; возможно, даже продать удастся… Хотя они и не боевые, а рабочие. От какого-нибудь файербола не защитят, только от обычных огня и жара. Пожарным там или литейщикам — в самый раз… Плюс три водяные чаши. Собственно, на это и ушла отловленная пятерка духов. Завтра попробую продать и наведаюсь в Верхний мир — давно пора…
Микей амулеты взял. По дешевке, конечно, но все же взял. Короткий визит в Верхний мир прошел без эксцессов; что-то там реально делать я не спешил, сперва нужно приноровиться к тамошней странности. Еще попытался достучаться до местного духа-хранителя, но он не отзывался — видимо, слишком слаб, да и проклятье мешает… Ничего, потихоньку-полегоньку отойдет. Особенно если регулярно оставлять ему жертвы и вычистить проклятье.
Так я и продолжал — работа с амулетами, путешествия, постепенно увеличивающие дальность, по Верхнему миру, кухонная дрессировка джинны… В общем, жизнь начала налаживаться. Неделя прошла тихо и спокойно; я даже начал привыкать. Единственной странностью было отсутствие Раптари, но мало ли что могло произойти… Например, начальство дало новое задание. Она ведь здесь не ради удовольствия оставалась… — по крайней мере, не только, — а по службе.
По окрестным деревням быстро пролетел слух о поселившемся в проклятом замке шамане, и при моих визитах работа в обмен на продукты находилась каждый раз. Было заметно, что у деревенских накопились вопросы о возможном грядущем переходе замка и земель в мою собственность и о моей личности, но спрашивать они не решались. Думаю, еще через несколько дней кто-нибудь наберется храбрости, а пока среди местных делились друг с другом разнообразными мнениями, которые я подслушивал, пролетая над деревнями в совином облике. Самой популярной — при этом ей верили меньше всего — была версия, что я и сам дух. Ну-ну…
Помимо бартера — я даже разжился какой-никакой кроватью, — работа в деревнях позволяла присмотреться к местной жизни и народу, из которого потом можно будет набрать замковый персонал, а также извлекала на свет то одно, то другое шаманское знание. Я старался как можно меньше говорить, боясь произвести неверное впечатление, но как можно больше слушать; однако, похоже, это само по себе производило не совсем удачное впечатление. Ладно, могло быть и хуже.
Купленную книгу я прочитал и приобрел еще одну. Помимо повышения образования, это еще и способ развеять скуку… Продолжая работать над простыми амулетами, на всякий случай я стал отрабатывать не только создание, но и разрушение и блокирование амулетов. Понятно, что на что-то серьезное моей магии не хватало, однако простенькие «гражданские» амулеты оказались мне по силам, причем как шаманские, так и магические.
В результате каждодневных прогулок по двору замковые духи прониклись-таки ко мне должным уважением. Ночных попыток забраться в мои комнаты они не прекратили, но вот на меня нападать, когда я выходил, опасались. Впрочем, я старался не снижать бдительности, — они вполне способны на любую неожиданную пакость. Попутно мне удалось отловить одну Непруху — пригодится. Непрухи отлично подходят, если нужно кого-то проклясть в наказание. А это, боюсь, еще понадобится… Армии или стражи у меня нет и не предвидится, по крайней мере, в ближайшее время, так что свою боеготовность нужно будет демонстрировать собственными усилиями. А одного волка для этого маловато… За попытку обмана можно наложить проклятье — урок получится наглядным, проклятый сам каяться прибежит. Несколько раз проделаю такое — и дурить меня уже не рискнут… надеюсь.
С такими мыслями я возвращался из очередного визита в окрестные деревни, когда вдруг обнаружил перед опущенной замковой решеткой несколько фигур. Хм?..
Я летел совой, так что заметил их первым. Не знаю, кто это, но лучше быть осторожным… Приземлившись, я вызвал волка и провел инструктаж для него, а также моей постоянной свиты в виде сильфид и саламандры. Убедился, что они все поняли, — к слову, сильфиды стали умнее, чем были. То ли поглощаемая энергия тому причиной, то ли развивающие игры… Затем продолжил движение к замку, уже в человеческом облике.
— Здорово, народ. Чего стоим, кого ждем? — обратился я к стоящей перед моим замком троице подозрительных личностей. Трое людей, в чем-то толстом кожаном — то ли одежде, то ли легких доспехах; на каждом по паре амулетов. На поясах короткие мечи.
— Да тебя, — откликнулся один из них, что повыше ростом. На голову выше меня и вдвое шире… Похоже, я дождался именно того, чего опасался.
— И чего же вам от меня надо? — поинтересовался я, готовясь применить доступные средства самообороны.
— Да всего ничего, — пожал плечами здоровяк. — Открой ворота, и можешь быть свободен.
— У меня есть встречное предложение. Вы уматываете от моего замка и не возвращаетесь, и остаетесь целы.
Вместо ответа мужики синхронно вытащили мечи. Н-да… Я встряхнул Домом, вызывая волка, и сменил облик. Волку нужно на несколько секунд отвлечь их, пока я скроюсь в замке, и не дать меня подстрелить или еще как-то достать… Местные законы, ту часть, что касается защиты себя и своей собственности, я просмотрел; по этому поводу можно не напрягаться. Так что… За моей спиной полыхнула молния и громыхнул гром. Искра пошла в цель…
Опустившись за стеной, я поспешил сменить форму и раскрыть сумку, доставая из нее вторую, не использованную в свое время порцию «Коктейля „Шоб я здох“»; добавил чары, ускоряющие действие препарата. Две оставшиеся со мной сильфиды тут же подхватили порошок и умчались за стену. Рычание прекратилось; волк свою роль сыграл и вернулся в Дом. Вскоре вернулась и саламандра, а затем из-за стены послышался мат. Хе, похоже, химическое оружие начало действовать… Не прекращающие материться голоса начали удаляться. Впрочем, вряд ли они оставят свою затею… Я бы указал Вике еще раз бросить в них Искром, но вернувшаяся саламандра тут же забралась в Дом и уснула — бросок отнял у нее много сил. Ладно, к возвращению мужиков я подготовлюсь получше. Уже не первая стычка с разными нехорошими личностями…
Чем я и занялся. Смешивая еще одну порцию «химического оружия», одновременно я закачивал новые порции силы в тестовый водяной амулет. Если что — сами виноваты…
Закончив смешивание, еще раз обошел двор, рисуя дополнительные знаки гнева и маскируя их всяким мусором.
Ох… И как я за всеми делами ухитрился забыть про змейку? Сейчас бы она пригодилась. Ладно, попробую с ней договориться… Завершив обход, приступил к плану «вербовка змеи». Круг, вписанный в многоугольник, имеющиеся духи — на вершинах… Стандартно, в общем. Положил Дом со змейкой в контур и принялся вызывать ее бубном.
Ну и хороша же она дрыхнуть! Достучался я до этой рептилии только минут через сорок. Я уже собирался будить ее через Верхний мир, когда змейка наконец выскользнула из Дома и с явным интересом уставилась на меня, не пытаясь покинуть контур.
К моему удивлению, переговоры прошли быстро и, главное, успешно. Собственно, я только предложил, как она сразу согласилась… Я выпустил змейку из круга, и она исчезла где-то в окружающей местности. Полного договора я с ней не заключил, но охранять территорию она согласилась. Любой, кто проникнет за ворота без моего прямого разрешения, будет считаться врагом. Маловато, конечно, одной на весь замок, но что поделать. Лучше, чем ни одной… С местными злыми духами я указал ей пока не связываться. Вот когда начну их полностью вычищать, тогда ее помощь пригодится. Но сначала нужно разобраться с халявщиками, желающими заполучить мой замок… Не думаю, что с ними будут проблемы, но лучше не расслабляться. Недооценка противника — штука опасная…