Остается только надеяться, что паниковать рано. Правда… Против более-менее приличного мага у меня в поединке нет шансов. Даже в той дуэли в парке я победил исключительно потому, что она была до первой крови. Была б серьезной, победа бы мне не светила.
Так и эдак поприкидывав разные варианты, в том числе и тот, что это просто какой-то дурацкий розыгрыш, я решил все же вернуться в свою комнату в замке, однако угрозу считать реальной. Хотя, похоже, я воспринял гипотетическую опасность слишком близко к сердцу…
Короче, в карты я в этот день так и не поиграл. Выспаться тоже толком не удалось. Конечно, можно было принять снотворное, но что, если именно в эту ночь нападут? Вот то-то и оно…
По деревням я тоже не пошел, да и прогулкой по Верхнему миру пришлось пренебречь: впадать в транс в таких условиях — не самое разумное занятие. Там и со временем странности творятся, да и вообще — я могу заметить, что меня убили, когда уже пройдет пара дней. А вот заготовить пару-тройку боевых амулетов — самое оно. Те же гранаты могут быть крайне полезны, а еще и защитные… Еще бы придумать, как защищать глаза от вспышек, и можно было бы швыряться молниями с рук. Хм, может, заказать защитное приспособление у какого-нибудь мага в городе? А я не представляю, как решить эту задачку без люмена или шэйда, но магам, возможно, будет проще.
Между прочим, а что делать с мужиками? Неизвестно, чего ожидать в случае нападения. В принципе, работа для них еще есть, но… А, ладно. Пускай катятся своей дорогой.
Определившись с этим, я двинулся к ним. Троица как раз отдыхала у себя в комнате, играя в самодельные карты на щелбаны. Когда я вошел, они немного напряглись, но игру не бросили.
— Ну, мужики, у меня для вас приятная новость, — сообщил я. — Благодарю за службу, все свободны.
— Э?
— Чего?
— Что, серьезно?
Троица отозвалась дружным, но нестройным хором.
— Вполне серьезно, — уверил я их. — Можете считать, что проступок свой искупили трудом. Оружие и амулеты я вам не отдам, однако… Держите.
В приступе щедрости я бросил им серебряную монету. Может, доброе дело мне зачтется… Боги-то здесь существуют, хотя мне все еще в это и не верится. А с дележкой они как-нибудь разберутся — насколько я успел изучить эту троицу, они действительно хорошие приятели, ни разу не видел, чтобы они всерьез ругались.
— Э? — недоумевающе произнес старший, плотник. По именам я их как-то не удосужился запомнить, только профессии помню. Троица собрала карты и немногие оставленные им вещи и как-то неуверенно пошла «на выход с вещами».
Опустив за ними решетку, я вернулся к своим амулетам, однако дело не клеилось. Нужно как-то отвлечься, но успокоительное принимать неохота. Тем более оно горькое…
— Ну, подруга дней моих суровых… Как оцениваешь обстановку? — обратился я к сове. — И что можешь посоветовать?
Разумеется, тотем был в курсе ситуации. Собственно, со вчерашнего дня сова патрулировала окрестности, высматривая приближающихся подозрительных личностей. Пришлось за это скормить ей пару цыплят.
— Я никого не заметила, но что-то неоспоримо приближается. Ты делаешь все, что можешь, но я не могу сказать, будет ли этого достаточно.
— Ты меня воодушевила, — съязвил я.
— Могу добавить совет, — обиженно фыркнула сова. — Не пытайся бежать, встречай опасность, не встречаясь с ней. Так у тебя есть шанс пройти это испытание судьбы…
Уже лучше, но все равно ничего нового этот совет мне не подсказал… Впрочем, вслух я это говорить не стал — ни к чему ссориться со своим тотемом. По-моему, она тоже беспокоится… Хотя ей-то что сделается. Или она за меня волнуется?.. Тоже возможно, все-таки эта тень — мой хранитель.
Я вздохнул.
— Ладно… Продолжай наблюдать. А я пока… Хм.
Я постучал пальцем по браслету.
— Давно хотел спросить, — обратился я к появившейся передо мной джинне, — ты ведь танцевать умеешь?
Она посмотрела на меня так, что сразу стало ясно: только такой ни на что не годный идиот, как я, мог в этом сомневаться. А я был в ней уверен…
— Ну, продемонстрируй.
Она хмыкнула, огляделась и как-то по-особому встряхнула своими браслетами. Зазвучала музыка; похоже на индийские мотивы, и неясно, что за инструменты, понятно только, что играет не меньше двух разных.
Танцевала она действительно неплохо, хотя особых восторгов у меня и не было. Я вообще довольно толстокожий… Впрочем, немного поаплодировать все же удосужился. Пожалуй, действительно полегче стало… Расслабился, и спать захотелось.
Позевывая, я слегка доработал защитный амулет и запечатал «гранаты», чтобы энергия не утекала, после чего, поскольку глаза после бессонной ночи уже просто склеивались, поплелся в свою комнату и завалился на постель. Если что, сова разбудит… И вообще, пусть меня убьют, но я должен поспать.
«Приближаются!» — вырвало меня из сна мысленное сообщение совы. Еще до конца не проснувшись, я подскочил на кровати, едва с нее не свалившись, и поспешно принялся натягивать сброшенную перед сном одежду. Так, что, где?.. Я потряс головой и похлопал себя по щекам.
Уже вечер, я погляжу, солнце почти зашло… Прежде всего — где мои сильфиды? Для начала нужно позаботиться о «приправах». Жаль, нет у меня ничего достаточно ядовитого, но немного усилить доступный состав магией вполне возможно.
Достал, обработал, сейчас отправлю сильфид… Это, можно считать, уже стандартная практика. А теперь нужно подумать о следующих шагах и путях отступления.
«С какой стороны идут и сколько?» — мысленно обратился я к сове.
«Двое по дороге, еще двое по склону холма с севера и юго-востока».
Угу… Окружили, значит. Основательно подходят, сволочи. Жалко, нет у меня подземного хода… Или есть? Конечно, раньше нужно было подумать, но… Ну да ладно, проконсультируемся со специалистами.
При помощи пера Великой Совы и пары ударов в бубен мне удалось вызвать местных гномов на диалог. А после еще пары ударов — и получить нужный мне ответ. Есть! В плюсе то, что подземный ход для бегства в случае осады существует, и гномы готовы мне его показать. А в минусе — он идет через подвалы и самые густые скопления злых духов. И судя по тому, что я ощущал, когда приближался к подвалам, там есть что-то очень неприятное… Но в любом случае с духами мне проще договориться, чем с четырьмя магами, коллега которых в одиночку меня едва не прикончил. А если еще удастся и натравить их на чернобалахонников… Хотя даже не «если», а «надо». Так что — двигаю.
Я побежал к подвалам; по пути меня догнали сильфиды.
— Ну, как? — спросил я их с нескрываемым волнением.
Феечки гордо и довольно заулыбались. Отлично… А то я боялся, что на этот раз сектанты смогут как-то защититься. Видимо, они не раскусили этот мой ход с прошлого раза… Посмотрим теперь, как они поколдуют с судорогами и рвотой.
А вот и подвал… От когда-то толстой двери остались одни петли, и тьма в проходе кажется очень густой и прямо-таки вязкой. Вдев перо Совы в волосы — добрых и нейтральных духов оно привлекает, а злых отпугивает, — я зажег на ладони левой руки небольшой огонек, чтобы не спотыкаться, немного сдвинул восприятие, чтобы лучше видеть духов, и принялся спускаться. Бежать пока рано, нужно расчистить путь и оценить возможность использования скопившихся здесь духов…
Первые духи напали на меня, стоило спуститься на пару ступенек. Беспамятные и пара Непрух, то ли не усвоившие урок, то ли не покидавшие раньше подвал. Затем, уже в обширном, но невысоком подвале, простирающемся куда-то в темноту за пределами освещенного моим огоньком и бегущими рядом саламандрами, круга, еще пара Непрух и Злыдень… Из пустой кладовой, воняющей гнилью и плесенью — таких по бокам было довольно много, — вылетели стайка Беспамятных и гнилостные духи… Разогнал их, и из пола поднялась Лихоманка — а вот это уже серьезнее, хотя в драке и не котируется. Хорошая затрещина посохом, несколько яростных укусов саламандр — и дух болезни сгинул, зато из глубины земляного коридора, стоило сделать пару шагов, примчалась еще одна стая Беспамятных, гнилостных и Непрух. Вот дерьмо! Это начинает меня утомлять! Машу посохом во все стороны, как мельница, рассеивая духов, но появляются все новые и новые, причем чем дальше, тем больше. И это еще с учетом отпугивающего действия пера… Судя по всему, ядро проклятья где-то в подвале.
Волк бы мне очень помог, но, к сожалению, для него здесь слишком тесно. В итоге приходится обходиться стихийными духами, тем более что большинство злых духов не любит огня — так что саламандры «у руля». Ящерки с видимым удовольствием пыхали на врагов огнем и кусали их; что называется, мал да удал. А у меня возник вполне реалистичный план действий…
«Как там гости? — мысленно обратился я к продолжающей наблюдать сове. — Как далеко?»
«Они не спешат. Еще минут пятнадцать будут идти».
Н-да, подземный ход должен быть достаточно длинным, чтобы беглецы могли выйти за спинами осаждающих, а я тоже не могу двигаться так быстро, как хотелось бы. Нужно поспешить, иначе мой план может не сработать.
Ой… Что-то мне как-то нехорошо. Впереди вроде бы уже был заметен конец подвала, и где-то здесь должен начинаться подземный ход, но от одной из кладовых каморок повеяло чем-то… Брр. Кажется, я нашел эпицентр, ядро проклятия…
Тьма вокруг меня поплыла; колышущиеся в тусклом свете тени зашевелились как-то осмысленно, потянувшись ко мне. Саламандры дружно зашипели и вспыхнули ярче; тени исчезли.
Однако радоваться рано. Странно колышущаяся тьма сгустилась; в духовном зрении было видно, как тени слились в большую, еще более черную, чем окружающая темнота, кляксу, которая начала содрогаться в конвульсиях, принимая какую-то форму. Я попытался стукнуть эту штуку посохом, пока она окончательно не сформировалась, но она легко ускользнула от удара.
Клякса превратилась в карикатурное подобие человека: две палки-руки, две палки-ноги, вытянутое вертикальное туловище и бугор головы сверху. Я снова бросился на неизвестного мне духа, нанося горизонтальный удар посохом; посох врезался во что-то вязкое, словно гудрон. Соприкоснувшаяся с посохом «плоть» духа с шипением закипела и стала испаряться, но посох все же держался крепко; рывок его не освободил. Прежде чем я сумел выдернуть посох, на «груди» духа вздулся пузырь, лопнул, и в меня полетела черная маслянистая капля, похожая на