Она вернулась гораздо раньше, чем я ожидал, с корзинкой в руках. Интересная корзинка, кстати, с двумя отделениями. В одном обнаружилось четыре небольшие куклы, в другом — горшочек меда, несколько ломтей хлеба, ложка и нож.
— Молодец, — пробормотал я, — то, что надо… А теперь отойди в сторонку и не мешай. Приступим…
Я положил хлеб на ткань и поставил рядом открытый горшок с медом. Провел над ними посохом, делая соединение миров духов и живых.
— Благословляю сию пищу. Да снизойдет на нее ясность. Да снизойдет на нее благодать. Спящие меж смертью и жизнью, услышьте мой голос, пробудитесь и примите мое приношение.
Я слегка ударил в бубен. Вместо обычного негромкого хлопка послышался протяжный гулкий звук, словно зависший над цветами на несколько секунд. Когда он все же затих, я ударил снова.
— Примите мои дары, данные без злого умысла. Вернитесь на время в мир живых, я открываю путь. Голос мой — мост, бубен мой — ворота…
Цветы зашелестели, закачались, хотя ветра и не было, ну, кроме того, что создавали мои сильфы, но он дул строго вокруг меня и цветы не затрагивал. А вот и гости… Заходят в круг и, отведав угощения, на время проявляются в реальном мире. Я бросил взгляд на эльфь; она наблюдала за происходящим со странным выражением.
Мой зов услышали пара десятков духов. Наверняка среди них найдется парочка, которые примут мое предложение…
Так оно и вышло. Собственно, желающих было больше, чем мне нужно, так что пришлось выбирать… Вскоре я выбрал пару наиболее перспективных и договорился, что я, со своей стороны, обязуюсь предоставить: 1. Возможность существования в мире живых, полноценное мышление. 2. Тела (кукольные), две штуки. В ответ духи обязуются: 1. Защищать меня. 2. Выполнять мои поручения.
Все довольны, печать…
Вообще-то средний дух мертвого человека — слабенькая сущность, но, во-первых, и они могут пригодиться, а во-вторых, люди обладают гигантскими способностями к развитию, как живые, так и мертвые. Хотя последним и сложнее, но с моей помощью все получится. Правда, время нужно, а его нет… Нужно еще что-то придумать, в общем.
Пока духи осваивались со своими новыми телами, я пытался придумать, что еще можно сделать. В голову ничего не приходило. Вряд ли во дворце еще есть духи… Кроме джиннов, конечно, но у меня их и так уже на две больше, чем надо. И ладно бы просто не было; в конце концов, можно попытаться призвать… Можно было бы, если бы не ограждающие дворец чары. Они не пропустят мелких духов, которых я мог бы призвать, а просто так покидать эту защиту для меня сейчас — самоубийство. Издевательство какое-то… Получается, у меня нет возможности профессионально подготовиться. Хотя… Я вздохнул. Остается заготавливать «гранаты». Думаю, несколько дней мне дадут. Еще и с перстнем поупражняться нужно… В общем, по-хорошему, нужно все свободное время посвятить упражнениям и изготовлению амулетов с доступными стихийными духами. Через «не хочу», через «не могу», пока не буду твердо уверен, что легче сдохнуть, чем продолжать над собой издеваться. Я вздохнул. Не хочется-то как…
Пока я портил себе настроение, духи освоились с кукольными телами и ходили вокруг, осваиваясь.
— Сул, Мака! — окликнул я их… Кстати, насчет имен. Наделение именем — акт привязки, так что, для того чтобы было проще удерживаться в мире живых, кукольная парочка получила имена.
Куклы обернулись на мой голос. Двигались они еще довольно неловко, но все же неплохо. Быстро освоились, не зря я их выбрал… Яркие души.
— Залезайте в сумку. Лита, забирай остальное, это больше не нужно.
Короче, покой нам только снится… В паузах между изготовлением разноплановых амулетов — в основном разных типов «гранат» — и практикой плетения простых чар при помощи перстня я успел прочитать книжку про Джакалаа, создателя перстня. Почти никакой полезной информации, кроме той, что мне уже сообщили, не нашел, но на удивление интересно написано. А ведь, помимо изготовления амулетов, нужно еще новых духов отлавливать, да и своей свите не забывать уделять хотя бы толику внимания… Мама, роди меня обратно!
Ближе к вечеру я решил дать себе передохнуть, но — покой нам только снится… Меня вызвала на новую встречу теща. Вернее, вызов был от имени хана, но встретила меня она.
— Приветствую, все такое прочее, — сразу начал я, — и хочу сказать две вещи. Во-первых, я не могу как следует подготовиться, а во-вторых, я хочу гарантий, что после моего возвращения от меня не избавятся.
— По поводу второго — тебя устроит клятва от имени хана?
Ну, угрозой я им не являюсь, просто не очень-то нужен… Я кивнул.
— Если услышу от него, пойдет.
— Хорошо, твое пожелание услышано. А по поводу первого… Вот.
Она протянула мне жемчужные бусы. Хм… Вроде не магические.
— Что это?
— Тренажер. Инструмент для упражнений в магии, подобными обычно пользуются дети. В каждой бусине, — она провела пальцем по жемчужинам, — встроено простое плетение. Достаточно наполнить его энергией, чтобы активировать магию.
— Это может быть полезно… — пробормотал я. — Благодарю.
— На каждой бусине есть метка, обозначающая плетение. Тебе нужно будет выучить их и научиться эффективно использовать бусы и перстень.
Я кивнул. Еще одна нагрузка, но это действительно нужно…
— Помимо этого, твоя рука.
Я настороженно-вопросительно посмотрел на джинну.
С рукой действительно нужно разбираться, но что она хочет сказать?
— Иди за мной.
Она встала и вышла из комнаты. Хм… Я последовал за ней.
Мы вошли в просторную пустую комнату; спортзал напоминает, только без инвентаря. Джинна немного отошла, а затем внезапно развернулась и бросилась на меня с кинжалом в руках. Я отпрыгнул, но, как только прошла первая неожиданность, прикинул, что это значит, и остановился. Джинна тоже остановилась.
— Не сработало… — вздохнула она.
— У меня все-таки есть немного мозгов, — проворчал я. — Понятно, что это либо проверка, либо способ вызвать стресс. Правда, не уверен, чего именно ты хотела добиться…
Я хотел добавить, что убить меня нашлись бы фигуры и помельче, чем ханна, но… Вообще-то, если немного подумать, она как раз самая подходящая фигура. Дело деликатное, репутация рода…
— Значит, придется воспользоваться другим методом, — констатировала джинна. — Дай-ка руку…
Я подозрительно посмотрел на нее, прикинул варианты… Чую подвох. Вообще-то давно нужно уже было разобраться с рукой, но…
— Что ты собираешься делать?
Пара быстрых, плавных движений, и моя рука оказалась прижата к стене.
— Вот это, — произнесла она… и всадила кинжал мне в руку. Уй… Э?
Моя кисть снова стала шершаво-когтистой. Хотя кинжал примерно на половину лезвия вошел в нее, пришпилив к стене, было практически не больно. Неприятно, да, но не больно… И крови не видно.
Я попытался пошевелить рукой; пальцы работали. Джинна выдернула кинжал… и дырка прямо на глазах принялась затягиваться. Оставшиеся неприятные ощущения тоже быстро исчезли. Н-да… Прикольно, однако, — регенерация, работающая только на одной части тела… В других местах царапины и шишки приходится заговаривать.
Однако большой пользы не вижу. Конечно, хорошо, но сильнее это меня на самом деле не делает и жизнь вряд ли спасет… Я бы сказал, мелкий бонус. Ладно бы я был каким-нибудь спецом боевых искусств, тогда и когти были бы в тему, а так…
Как в прошлый раз, я поработал кистью, и рука снова приняла нормальный вид. Вздохнул. И повернулся к джинне.
— И?
Она спокойно смотрела на меня.
— Я говорю, зачем было это делать?
— Чтобы проверить кое-что.
— И как, проверили?
Она кивнула.
— Могу я узнать результаты?
Раздражение понемногу накапливалось, и последняя фраза прозвучала ядовито. До Крооргины мне, конечно, далеко, но все равно нужно быть сдержаннее… От ссор с местными хозяевами возможны только проблемы. У меня и на Земле были сложности из-за того, что «рангов не чту», а уж здесь это вообще быстрый способ потерять голову. Пока что удавалось сдерживаться, но сейчас едва не сорвался. Хорошо, что я им еще нужен… Но следить за собой следует тщательнее. Я вздохнул. Быстрей бы разобраться с этими джиннами… И, возможно, стоит взять пару уроков этикета, как ни раздражает эта мысль. Потом. Если выживу…
Однако построение планов «на после», когда тебе угрожает опасность, неплохо… не то чтобы успокаивает, но дает некую опору. Любопытный психологический эффект.
Впрочем, все эти мысли пролетели от силы за пару секунд. Я вслушался в то, что говорила джинна.
— Благословение леса, также известное как Лесное Проклятье. Я хотела убедиться… Обычно оно распространяется не только на одну кисть. Ты помог Сердцу или рассердил его?
Я попытался пошарить в закромах памяти, но про упомянутое проклятье-благословение ничего не вспоминалось.
— Не то и не то, — ответил я. — Хотя, пожалуй, можно сказать, что помог… Каковы эффекты этой чепухи? Я такое не изучал, это досталось мне, можно сказать, в нагрузку и пока что никак не проявлялось.
— Частичное оборотничество. Впрочем, обычно оно со временем распространяется все больше… Особенно когда им пользуются. Когда оно захватывает большую часть тела, у хозяина появляются проблемы с самоконтролем… Кто-то даже полностью превращался в зверя, почему и называют такой дар проклятьем.
То есть я уже дважды оборотень, если не забывать про плащ. Странно только, что второе оборотничество все еще не распространилось дальше одной кисти. Да и вообще странный какой-то метод… Впрочем, они духи, у них свой образ мысли.
— Похоже, больше никаких особенностей, кроме замедленного распространения, в этом случае нет, — продолжила ханна. — Снимать его достаточно сложно и долго, к тому же несколько снизит твои способности, так что этим сейчас лучше не заниматься. С другой стороны, если хочешь, его можно развить… Это может значительно увеличить твои возможности выживания.
Я задумался. Действительно, регенерация — штука полезная… К тому же в когтистом состоянии, насколько я могу судить, моя рука становится сильнее. С другой стороны… Не знаю. Что-то мне не нравится… Если бы я мог быть уверен, что впоследствии мне снимут это «благословение», тогда однозначно «да», но доверять джиннам у меня нет никаких оснований. Даже если они это сделают и я останусь жив, они не упустят случая воспользоваться ситуацией. Не знаю как, но мне точно ничего хорошего не светит. Короче, игра не стоит свеч…